Арнольд и Грегор

– Нет кислорода, – сообщил он Арнольду. – Я разберусь с этим. Только сначала посплю.

– Диверсия! – заорал Арнольд. – Грегор, очнись!

Титаническим усилием Грегор протянул руку и отвернул вентиль аварийного кислородного бака. Струя свежего воздуха отрезвила его. Он встал, покачиваясь, и побрызгал в лицо водой.

– Животные! – вопил Арнольд. – Посмотри, как там животные!

Включив аварийную подачу воздуха во все три отсека, Грегор поспешил по коридору.

Пухты, вполне живые, по-прежнему пребывали в спячке. Стибры, похоже, вообще ничего не заметили. А вот двое квёлов потеряли сознание, но уже приходили в себя. И там-то, в их отсеке, Грегор обнаружил причину произошедшего.

Это была не диверсия. Отверстия системы рециркуляции воздуха, расположенные в стенах и потолке, напрочь забились шерстью квёлов. Клочья этой шерсти все еще плавали в воздухе, напоминая замедленный снегопад.

– Ну конечно, конечно! – воскликнул Арнольд, когда Грегор рассказал ему о своем открытии. – Разве я не говорил тебе, что квёлов надо стричь два раза в неделю? Нет; наверное, забыл. Вот что написано в справочнике: «Квёлы – queelis tropicalis – небольшие, покрытые шерстью млекопитающие, дальние родственники земных овец. Родина квёлов – Тренсис-пять, однако они благополучно приживаются и на других планетах с высокой силой тяжести. Ткани из шерсти квёлов не горят и не гниют; их не едят насекомые. Одежда из таких тканей может служить вечно благодаря тому, что в шерсти содержится металл. Квёлов следует стричь два раза в неделю. Размножаются околеически».

– То есть это точно не диверсия, – сказал Грегор.

– Нет, но тебе лучше прямо сейчас постричь квёлов.

Грегор вздохнул, нашел в ящике с инструментами ножницы по металлу. От металлической шерсти режущие кромки быстро затупились. Должно быть, для стрижки квёлов нужны особые ножницы, из твердых сплавов.

Он собрал столько шерсти, сколько смог, и прочистил вентиляционные отверстия. Еще раз все осмотрев, Грегор отправился ужинать.

В мясном рагу плавали клочья маслянистой металлической шерсти.

Отплевываясь, он отправился спать.

Проснувшись, убедился, что старый корабль шатко-валко идет нужным курсом. Главный двигатель работал без сбоев, и Грегор уже решил было, что жизнь налаживается, особенно когда увидел, что пухты все так же спят, а стибры чувствуют себя отлично.

Но потом он заглянул к квёлам и обнаружил, что они так и не притронулись к корму. Это было уже серьезно. Он вызвал Арнольда на связь, чтобы посоветоваться.

– Все очень просто, – сказал Арнольд, покопавшись в справочниках. – У квёлов нет глотательных мышц. Пища опускается по пищеводу под действием собственной тяжести. Но в невесомости тяжесть отсутствует, так что еда не может попасть в желудок.

Грегор понимал, что это одна из тех мелких проблем, над которыми не задумываешься на Земле. Но в космосе, в искусственной среде, любая, даже самая микроскопическая загвоздка раздувается до космических масштабов.

– Тебе придется раскрутить корабль вокруг продольной оси, чтобы центробежная сила заменила им силу тяжести, – сказал Арнольд.

Грегор быстренько подсчитал в уме:

– На это уйдет прорва топлива.

– Ну, в справочнике говорится, что еще можно заталкивать в них еду вручную. Лепишь из корма влажный ком, запускаешь руку по локоть в квёла и…

Грегор дал отбой и врубил бортовые маневровые двигатели. Мягко приземлившись на палубу, он стал с тревогой ждать, что будет.

Квёлы накинулись на еду с аппетитом, который согрел бы сердце любого квёловода.

Грегор понимал, что теперь на обратную дорогу топлива не хватит, а дозаправка на Вермойне-2 существенно повысит затраты на перевозку – горючее на недавно освоенных мирах стоит дорого. Но «ААА» все равно останется в плюсе.

Он вернулся к обычным пилотским делам. Корабль медленно полз по бескрайнему космосу.

Снова подошло время кормления. Грегор задал корму квёлам и перешел к отсеку стибров. Он открыл дверь и позвал:

– Эй, идите обедать!

Но никто не пришел.

Отсек был пуст.

У Грегора нехорошо защекотало под ложечкой. Стибры не могли сбежать. Должно быть, они играют с ним, прячутся где-то.

Но в отсеке пяти стибрам просто негде спрятаться.

Щекотка под ложечкой перешла в настоящую дрожь ужаса. Грегор припомнил пункты договора, где говорилось о неустойках в случае утери, повреждений и так далее и тому подобное.

– Иди сюда, стибрик! – позвал он. – Иди сюда!

Нет ответа.

Он осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляционные отверстия – вдруг стибры каким-то образом сумели туда протиснуться?

Никаких следов.

И тут Грегор услышал тихий шорох. Опустив взгляд, он заметил, как что-то маленькое прыснуло мимо его ноги.

Это оказался один из стибров, только теперь он был около двух дюймов длиной. Остальных, тоже уменьшившихся, Грегор нашел в углу.

Что там сказал клерк из «Тригаля»? «Отправляешься в полет со стибрами – не забудь лупу».

Падать в обморок от потрясения было некогда. Грегор осторожно закрыл дверь и бросился к рации.

– Очень странно, – отозвался Арнольд, услышав новость. – Уменьшились, говоришь? Погоди, я как раз ищу… Хм… Скажи, а ты, случайно, не создал на корабле искусственную гравитацию?

– Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.

– Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.

– А мне-то откуда было знать?

– При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.

– Но ты же сам велел мне создать гравитацию!

– Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.

Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:

– Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?