Стальная принцесса

– Еще бы. – Я наклоняюсь, чтобы встретиться взглядом с Ноксом. – Спасибо за все, Нокс, и прости, что так вышло.

– Ты не сделала ничего плохого. – Он подмигивает, и машина оживает.

Я стою на пороге, запахнув пальто на груди, пока «Рендж Ровер» Нокса не исчезает.

– Я вернулась, – говорю я, ни к кому не обращаясь, и вхожу внутрь.

В доме пусто и… холодно.

Как и всегда, когда тети и дяди в нем нет.

Возможно, мне стоило побыть эгоисткой и попросить Ким остаться на ночь.

По какой-то причине я не хочу оставаться одна этим вечером.

Оказавшись в своей комнате, я снимаю пальто и бросаю его на стул у письменного стола, открываю балкон, а затем падаю на кровать головой вперед.

С тех пор как я ушла с вечеринки, мне на грудь давит какая-то тяжесть. Это заставляет меня чувствовать себя так, словно мне тесно в собственном теле.

Сегодня вечером я победила.

Я не только остановила Эйдена, но и унизила его перед всей школой так, как никто не смел раньше.

В конце концов, он король. Никто не осмеливается смотреть ему в глаза дольше пяти секунд, не говоря уже о том, чтобы проявлять неуважение, пока все студенты находятся в пределах слышимости.

Но я это сделала.

Я выиграла.

Тогда почему я не испытываю чувства триумфа? Во всяком случае, внутри пусто.

Перекатываясь на спину, я смотрю через балкон на улицу.

За окном едва заметно моросит, но я чувствую это всеми фибрами души. Запах земли после дождя наполняет мои ноздри, и у меня вырывается вздох.

Я достаю телефон и набираю в строке поиска Гугл «смерть Алисии Кинг».

Появляется несколько статей. Все они утверждают, что Алисия погибла в автокатастрофе. Ее разбитая машина была найдена у подножия скалы. В отчете коронера говорится, что смерть была долгой и мучительной. Поскольку место пустынное, а в тот день шел дождь, людям потребовалось некоторое время, чтобы найти ее.

Я сглатываю, мои пальцы зависают над экраном телефона.

Что она чувствовала в те часы, когда медленно умирала в своей машине?

Больно даже представлять это.

Некоторые репортеры предполагают, что у нее были суицидальные наклонности, а «Кинг Энтерпрайзес» просто маскирует это как несчастный случай.

Они также предполагают, что Джеймс Кинг, старший брат Джонатана и отец Леви, который, как сообщалось, погиб в результате несчастного случая четыре года назад, на самом деле умер от передозировки.

Если это правда, то Джонатан играет большую роль в средствах массовой информации, раз его семья выглядит такой могущественной и лишенной слабостей.

Я возвращаюсь к статьям об Алисии и смотрю на ее фотографии. Она была миниатюрной, с темно-каштановыми волосами и черными как смоль глазами. Даже черты ее лица такие крошечные, что их невозможно различить.

Она похожа на девушек из старинных фильмов. Утонченных, элегантных и с загадочной улыбкой.

– Что на самом деле с тобой случилось, Алисия? – шепчу я ее фотографии. – Как получилось, что ты оказалась с таким мужчиной, как Джонатан?

За исключением маленькой красивой родинки сбоку от правого глаза, Эйден совсем на нее не похож. Он определенно копия своего отца.

Даже после того, как я увидела ее фотографии, они ничего не вызывают в памяти.

Мои глаза пробегают по статье, и я останавливаюсь. Несчастный случай с Алисией произошел за день до пожара, унесшего жизни моих родителей.

Нет.

Это, должно быть, совпадение.

Алисия умерла в Лондоне. Мы жили в Бирмингеме.

Мама и папа ни за что не могли убить ее, как Джонатан сказал Сильвер.

Я ввожу имена своих родителей в строку поиска: Джон Стил и Эбигейл Стил.

Никаких фотографий или статей не выходит. Даже статья, которую я прочитала несколько недель назад о домашнем пожаре, исчезла.

Это… странно.

Ну, мои родители были не так важны, как Алисия Кинг или Джеймс Кинг.

Я просматриваю галерею своего телефона и нахожу фотографию мамы и тети, сделанную старым полароидом.

Пожар уничтожил все, что было у родителей. Эта старая фотография – единственное, что у меня осталось. Я украла снимок у тети несколько лет назад.

На самом деле тетя не любит говорить о моих родителях или о чем-то еще из прошлого. Она всегда твердит, что мне лучше поберечь свою энергию для будущего.

На снимке тетя Блэр широко улыбается в камеру, ее рука обнимает маму за плечо. У мамы легкая улыбка, которая едва достигает глаз.

Несмотря на то, что тетя старше, на ней модные джинсовые шорты и майка-безрукавка. Мама, напротив, одета в прямое платье до колен, а ее золотистые волосы собраны в консервативный пучок.

На момент съемки они были примерно моего возраста, или, может быть, на год старше, но мама выглядела так, словно ей недавно исполнилось тридцать.

Просто поразительно, насколько я на нее похожа. Цвет глаз. Оттенок волос. И даже форма лица. Как будто я смотрю на себя из другого времени.

– Что случилось, ма? – Мой голос ломается. – Я бы хотела, чтобы ты была здесь и сказала мне.

Я прижимаю телефон к груди и закрываю глаза, борясь со слезами, пытающимися вырваться наружу.

Должно быть, я заснула, потому что, когда я открываю глаза, мягкая лампа, которую я всегда держу включенной, потухла.