Все сначала

– Честно и открыто, как же ещё?

Бирюзовый взгляд снова обратился на названного брата. В глазах – шторм.

– Как, Джером, как? Как можно предлагать фикцию мужчине, который недавно признался мне в чувствах, если он знает, что, возможно, станет обладать мною по закону?!

– Вот и проверим, каковы эти чувства, – пробурчал юноша.

– Что ты имеешь в виду? – склонила голову набок девушка.

– Если он действительно любит тебя и дорожит тобой, то не пойдёт против твоей воли.

Принцесса покачала головой:

– Да какой же мужчина откажется от предмета своей страсти? Так не бывает.

Трубадур ухмыльнулся:

– В чём-то ты права… Наша всеобщая беда чаще всего в том, что мы путаем любовь с желанием обладать… Я сам в такой ситуации бывал не раз.

Ирена отвернулась к окошку. Её слова донеслись до слуха юноши как набат:

– В любом случае, что бы там ни было, я не смогу нарушить своего слова, данного перед алтарём.

Сердце юноши на миг замерло.

– Ты хочешь сказать, что даже не попытаешься поговорить с ним о фикции?

Голос его дрогнул. Ирена обернулась.

– У меня язык не повернётся, Джером! Я не смогу предложить герцогу этого. Это означало бы лицемерить и перед ним, и перед собой, и перед Богом! Меня с детства готовили к мысли о замужестве по расчёту. К тому, что я должна рожать наследников. И если всё случится так, как решил парламент, то я ничего не изменю при всём желании. Я даже пытаться не буду уклоняться от выполнения своего долга перед моей страной. Хотя в случае с Ландешотом это удар ниже пояса, это просто немыслимо для меня, недопустимо. Но, если так случится, то доведение брака до конца станет неизбежностью. Я должна буду стать его женой. И стану ею.

Остин Вендер вынул трубку и, набивая её табаком, хмуро бросил:

– Прости, я закурю…

Спустя несколько секунд облако дыма было выпущено в открытое окно. Юный рыцарь смотрел на мёртвые поля вдоль дороги и думал. Думал, существуют ли способы избежать неприятной участи для принцессы, если король всё-таки не найдёт причину отвергнуть предложение парламента.

– Очень интересно, что скажет твой отец…

– Не думаю, что за три дня он найдёт альтернативу предписанию…

Девушка сокрушённо покачала головой. Страж не мог этого видеть, но догадался о её движении.

– А я всё-таки надеюсь, что король мудрее всех пэров и сделает так, чтобы не отдавать тебя на растерзание недоброжелателям и обезопасить всех вас. Мы же прекрасно понимаем, чем чреваты эти два брака для страны…

Внезапная мысль осенила юношу, и он повернулся к наследнице:

– А если ты ему расскажешь всё? Чтобы он понимал, ПОЧЕМУ ты не можешь принять мысль стать женой именно Ландешота?

– С политической точки зрения, – хмуро отозвалась Ирена, глядя другу в глаза, – неважно, какой именно пэр переступит порог моей спальни, чтобы сделать наследника, Джером. И Ландешот – не самый плохой вариант. Объективных причин отказать ему попросту нет.

Страж сильно затянулся и снова выпустил дым в окно.

– Ты хочешь сказать, что, если король согласится на предписание парламента, то ты и брыкаться не будешь?

– Не буду…

Ресницы девушки дрогнули.

Фаворит принцессы вытряхнул пепел и сунул трубку в поясной мешок. На виске его всё так же нервно билась жилка. Лицо с каждой секундой становилось всё более пунцовым: как ни старался страж скрыть своего негодования, у него это плохо получалось. Ирена видела, что он готов рвать и метать.

– Я всё понимаю, родная моя… Но ты же не сможешь… Ты выше всего этого…

– Это буду уже не я… – тихо произнесла принцесса. – Знаешь, хочется сейчас одного – просто умереть. И все вопросы сами собой решатся. Наследника родит Анж.

Джером тяжело вздохнул и повёл глазами по карете.

– И всё-таки надо сделать всё возможное, чтобы он отказался от мысли доводить брак до конца…

– Поставь себя на его место: если бы у тебя была возможность жениться на Присс, но она предложила бы тебе фикцию, ты принял бы это?

– Не совсем корректное сравнение, – мягко улыбнулся Остин Вендер и взял наследницу за руку. – Она не принцесса, я не герцог… Мне сложно такое представить.

Выйдя из кареты, названные брат с сестрой прошли к заднему подъезду восточного корпуса Виндзора и поднялись по лестнице на этаж Ирены.

Когда осталось преодолеть всего один пролёт, перед глазами наследницы мелькнул знакомый камзол – обычно в таком герцог Ландешот делал обход караульных. Сердце принцессы сжалось.

Джером заметил, что Ирена съёжилась и замедлила шаг. Подняв глаза, он понял, что причиной тому послужила удаляющаяся фигура. Когда оба они поднялись на последнюю ступеньку, Ландешот был уже на другом конце коридора. Девушка взглянула в его сторону и замерла на месте. Страж взял её под локоть и силой утащил в покои со словами: «Ну, идём же!»

Герцог, услышав возню на этаже, обернулся. Его взгляд выхватил лишь чёрный плащ Остина Вендера, мелькнувший в дверях приёмной принцессы Уэльской.

Едва дверь закрылась, Ирена навалилась на стену, заложив руки за спину, и закрыла глаза. Ариэль, важно вышагивая от камина, где она мирно спала на своей подстилке, подошла к хозяйке и стала обнюхивать подол её платья, совершенно не обращая внимания на юношу.

– Что с тобой? – заметив, как нервно вздымается грудь наследницы, спросил Джером.

– Я на миг представила его рядом… – прошептала девушка. – Мне стало дурно.

Остин Вендер порывисто подошёл к принцессе и взял её лицо в свои ладони. Ирена подняла веки, взоры их встретились.

– Успокойся, слышишь меня? Успокойся. Ты завтра же назначишь ему свидание и всё скажешь, как есть. Если он не идиот, то должен понимать, чем грозят вам всем эти браки. Ты не должна рожать наследника сейчас, не должна… Мы все понимаем, что это заговор, и чем он закончится. И он поймёт. Если ему дорога ты, он не захочет тебе зла, он не тронет тебя даже после венца.

– Мне страшно… – прошептала Ирена, едва дыша. – Не потому что кругом заговорщики, а потому, что одно неловкое движение сможет погубить всех нас… Но хватит ли у меня смелости объясниться с ним?..

Джером наклонился к девушке, коснулся своим лбом её лба и упёрся руками в стену. Ирена обняла его за шею.

– Соберись. Ты должна это сделать.

Ариэль едва слышно зарычала и тявкнула, словно подтверждая слова юноши.