Новый сюрприз

За трапезой леди Мелани быстро добилась полного смущения и смятения Райта. Кусок в горло ему, естественно, не лез. Рей и Эрик недоверчиво поглядывали на юную авантюристку, гадая, чего же ей, собственно говоря, нужно и кем она вообще может быть.

Джером украдкой следил за лицом Ирены, но больше внимания он уделял другу. В том, что Мелани поставила своей целью атаковать Красного Джона, Остин Вендер не сомневался, но знает ли Райт, в чём суть появления северной дивы при дворе? Догадывается ли он о чём-то, другим стражам неизвестном? Или, быть может – хотя это безумная мысль – их что-то связывало раньше? Но что могло связывать совсем ещё девочку, дочь именитых родителей, и предводителя Лесных стражей? Если считать, что они могли быть знакомы ранее, когда Райт ещё не назывался Красным Джоном, то… арифметика не сходится. Джон живёт в лесах уже пять лет. Сам Джером почти три года находится рядом с ним. А этой леди Мелани не больше шестнадцати! Но что за странная птица…

Робин тоже ломал голову над тем, кто такая маленькая Кендбер. Он не мог припомнить, чтобы у Джона когда-то были похождения по малолетним девицам. Но почему-то казалось, что эти двое давно и хорошо знакомы. И что Райт скрывает что-то в своём прошлом. Но после таких мыслей Винтер взглянул на профиль своего лучшего друга. «Нет, если бы эта красотка была из его личного прошлого, он бы сказал мне. У Джона очень смятенный вид… Но не потому, что она его в чём-то уличает, нет. Нашего Джона трудно поймать на подлости, хотя бы потому, что он на такое не способен!» – подумал Робин и несколько успокоился.

Итак – победоносный взгляд леди Мелани Кендбер, настороженность Джерома, растерянность Эрика, путаные мысли Робина, спокойствие Рея и смущение Джона! Вряд ли бы это ускользнуло от проницательных глаз Констанции де Нанон, будь она рядом. Но хитрой французской маркизы именно сейчас при английском дворе не было…

Для стражей ужин, длившийся сорок минут, показался вечностью. Ирена вообще едва держала себя в руках, чтобы не покинуть гостей. Сложнее всего оказалось скрывать свои чувства от короля, который уже заметил тревогу в глазах любимой и единственной дочери.

После бесконечно долгой трапезы леди Мелани, словно навеки приковав к себе герцога, как когда-то Констанция, одним только взглядом приказала ему приблизиться к ней.

Джером поспешил к Ирене. Рей и Эрик решили предоставить командиру возможность самостоятельно разобраться с интриганкой и с трудом оттащили от них Робина, увлекая его какими-то странными, на взгляд Винтера, разговорами о Ла-Маншском проливе и пиратах.

– Леди Мелани, извольте объясниться, – сухо проговорил Райт.

– Сэр Джонатан, – шуршащим голосом ответила Кендбер, – нам необходимо покинуть эту залу. Только тогда мы сможем поговорить начистоту.

Джон посмотрел в глаза Мелани. По его телу пробежал холодок. Маленькие чёрные зрачки девушки отражали пламя сотен свечей, озаряющих торжественную залу Виндзорского замка. Каменно-серая радужка глаз казалась абсолютно неподвижной. «Словно змея», – пронеслось в голове мужчины.

– Сэр Джонатан? Вы меня слышите?

– Слышу, миледи. Только не понимаю, почему Вы не можете сказать то, с чем пришли, здесь. Нас никто не может подслушать, играет музыка, а люди увлечены своими разговорами.

– Да, но я не желаю, чтобы Ваша реакция на мои слова привлекла к нам внимание гостей принцессы.

– Что такого Вы можете сообщить мне, леди Мелани, чего я не знаю, и что может оказаться для меня столь неприятным? – сдвинул брови герцог.

– Я владею разными сведениями. И понятия не имею, как Вы к ним отнесётесь. Но я думаю, ни Вам, ни мне, сэр Джонатан, не хотелось бы привлекать к нашему разговору всеобщее внимание. А я не могу обещать Вам того, что вести, которые я должна передать, оставят Вас равнодушным. Какова будет Ваша реакция – неизвестно. Но я догадываюсь, что она будет бурной.

«Не хочет она привлекать внимания! – мысленно усмехнулся Джон. – Уже все заметили твою настойчивость, девочка…» Но вслух Красный страж произнёс только следующее:

– Я умею владеть собой, леди Мелани.

– Скрывать свои чувства тоже нехорошо, – лукаво посмотрела на него девушка.

Джон насупился, взял у проходящего мимо лакея бокал вина, опустошил его наполовину и поставил на место.

– Скажите, чего касаются эти Ваши сведения? Быть может, они мне не настолько важны, как Вы себе это вообразили.

– О нет, сэр Джонатан. Если Вы тот, кем называетесь, то мои слова Вас весьма заинтересуют. Так Вы идёте со мной?

– И что Вы мне предлагаете, леди Мелани? – чувствуя, что во рту совершенно пересохло, произнёс Джон. – Исчезнуть с Вами из залы? После того, что Вы тут вытворяли? И Вы ещё смеете говорить, что не хотите привлекать внимания?! Если Вам безразлична Ваша репутация, миледи, то пожалейте хотя бы мою!

Мелани едва заметно усмехнулась и спросила:

– Сэр Джонатан, чего Вы боитесь? Того, что нашу недолгую отлучку не одобрит Ваша принцесса?

Райт на мгновение потерял дар речи от такой непочтительности к сану Ирены. Он понял, что от внимательных глаз леди Мелани не ускользнули те несколько горячих и молящих взглядов, которые он бросал наследнице престола за трапезой. «Неужели она знает о моей преступной любви и хочет играть на моей слабости?» – задал себе вопрос мужчина.

– Почему моя принцесса? – сухо буркнул Райт.

– Но не моя же! Вы её охраняете днём и ночью или я? – сдерживая смех, ответила Мелани. – Сэр Джонатан, предлагаю выйти ненадолго… подышать свежим воздухом. Здесь душно и – что такого, если Вы, герцог, покажете мне дворец? Сэр Джером, например, был моим провожатым, и его за это никто не казнит…

– Хорошо, – ответил Райт и взглянул на Винтера, словно говоря ему: «Держитесь на расстоянии, но следуйте за мной».

Ирена изумлённо проводила глазами удаляющуюся пару. Она раскрыла было губки, чтобы окликнуть любимого, но вовремя спохватилась и, обернувшись к Джерому, нарочито громко спросила:

– Так Вы утверждаете, что барашек был пережарен? А сэр Бенджамин Виллис, кажется, вполне доволен.

Дядюшка Бен, действительно, ходил очень довольный, буквально светился, наслаждаясь общением с наиприятнейшим Вильямом Течером, бароном Фаном.

…Мелани увела Джона подальше от лестницы, где он предложил ей остановиться.

– Сэр Джонатан? – обратилась к нему девушка, видя на лице Райта полнейшую растерянность.

– Леди Мелани, меня никто не называет Джонатаном. Прошу и Вас, зовите меня просто сэр Джон. Это и короче, и привычнее. И мне больше нравится.

– А мне нравится называть Вас именно Джонатаном, – упрямо ответила девица. – Кроме того, именно это имя считается полным для Вас, не так ли?

– Так, но… Впрочем, не важно. О чём Вы желали известить меня, миледи?

– Не торопитесь, сэр Джонатан… – Кендбер медленно обошла его, внимательно изучая каждый изгиб тела собеседника. – Мне нужно удостовериться в том, что Вы тот, за кого себя выдаёте.

– Что это значит? – разозлился герцог. – В чём дело? Вы будете говорить сегодня или нет? Сколько можно играть в странные игры и водить меня за нос?!

– Джон Райт, рыцарь Красного ордена… – задумчиво произнесла Мелани. – Джонатан, виконт Райт пропал около пяти лет назад и практически не виделся со своими родителями. В это же время в северных провинциях появился легендарный Красный Джон… Верно?

– Верно, – не понимая, куда клонит Мелани, насторожился молодой герцог.

– И Красный Джон стал защищать бедных людей, повторяя подвиги Робина Гуда, – ухмыльнулась Мелани. – Но только он вскоре стал дружить с королевским двором. Так?

– Так.

– В апреле одно лицо, которому я всецело доверяю, видело Красного Джона, или Джона Райта, на одном любопытном заседании суда.

Мужчина нахмурился.

– И что? Вы вплетаете сюда историю с Кеннеди?

– Да-да, Кеннеди… – задумчиво произнесла девушка. – Эта эфемерная семейка всё-таки существует…

При слове «эфемерная» мужчина усмехнулся, не сдержав скептической улыбки: с весьма не эфемерной шпагой одного из членов этой далеко не эфемерной семейки он был хорошо и долго знаком. А Кендбер продолжала свои речи:

– Но дело не в них. Просто я не уверена, является ли Красный Джон тем самым Джонатаном Райтом, который пять лет назад покинул родной дом. Вот и всё. Те сведения, которые есть у меня, будут интересны Вам только в случае, если Вы действительно сын Третьего герцога Джинджеффера.

Интриганка обратила взор на Райта. Он молчал в ожидании дальнейших её слов.

– Чем Вы можете доказать мне то, что Вы действительно Четвёртый герцог Джинджеффер? – глядя в глаза рыцаря, спросила Кендбер.