Проклятый род или отбор по принуждению

После небольшого приветствия все мы наконец расселись по своим местам. Моё, кстати, опять оказалось на галёрке. В отличие от пятой, которая, как и раньше, сидела по правую руку Правителя. Чему явно была рада. И вот как её убедить сбежать с отбора?

Чаепитие медленно перешло в светскую беседу. Хотя как можно назвать беседой милое воркование Правителя с претендентками, которые ловили каждое его слово, благоговейно закатывая глаза? Девушки щебетали и ахали, а Листрат весело шутил, купаясь в лучах восхищения участниц. Поначалу я честно пыталась вникнуть в эти светские тонкости, но потом перестала и переключилась на разговор с Луи.

– Ну ладно тебе, расскажи, как так вышло, что вы с Лилией оказались в таких разных условиях?

– Хорошо, – прошептал Луи, склонившись к моему уху. – Как ты уже знаешь, в Вархаимме с невестами туго. И когда Правитель решил жениться, он выбрал мою сестру в качестве своей невесты. Он отправил официальный запрос отцу, а затем приехал сам с деловым предложением. В качестве отступных за право взять в жёны Принцессу Данима, он предлагал передать ранее завоёванные Воздушные водопады.

– Что за водопады? И постой, если она принцесса, то ты тоже принц? Но как тогда ты оказался в плену? Почему тебя никто не вызволяет или хотя бы не выкупает?

– Давай по порядку. Итак, отец отказался от предложения Правителя, даже несмотря на то, что очень хотел заполучить Воздушные водопады. Поэтому Лилию, как и Вас всех, выкрали. Как только я узнал об этом, то собрал небольшое войско и отправился сюда, чтобы спасти свою сестру.

– Серьёзно? В стан самых сильных воинов ты решил незаметно пробраться? Интересно, какой план был? Незаметно прошмыгнуть, схватить сестру и сбежать через портал?

– Не всё так просто, конечно, но если в общих чертах, то да, – ответил голубоглазый, немного понурив голову. – Помимо воинов, я взял с собой сильных магов, которые должны были скрыть нас и указать местонахождение Лилии.

– Но что-то пошло не так, и в результате в Даниме – так называется ваша страна? – Луи печально кивнул. – Итак, в Даниме нет Воздушных водопадов, нет принцессы и принца. Вопрос: есть ли другие наследники?

– Нет.

– Означает ли это, что в случае официальной женитьбы Листрата и Лилии именно он станет правителем Данима в будущем?

– В случае смерти Вашего подопечного такой вариант возможен, – внезапно раздался голос Листрата за моей спиной. Я всегда умудряюсь выбирать самые неподходящие моменты для разговоров. – Однако, думаю, правильным будет при любом исходе передать бразды правления Данима другим ближайшим родственникам Лилии. В мои планы на данный момент не входит расширение территории.

– Милорд, прошу прощения, я не заметила, как Вы подошли. Надеюсь, моё любопытство не испортило сегодняшнее чаепитие?

– Могло бы, но нет. Я ценю ваш проницательный ум.

– В таком случае, если Вы будете так любезны, я бы с удовольствием послушала историю пленения Принца Данима из Ваших уст. Знаете, всегда интересно узнать информацию из разных источников, и я думаю, что рассказ победителя будет более достоверным.

– Ну что ж, пикник подходит к концу, и я не вижу причин отказать Вам в небольшой прогулке и занимательной беседе.

И под изумлёнными взглядами Листрат протянул мне руку, после чего мы двинулись вдоль столов по тенистой аллее вглубь сада.

– Итак, что успел рассказать Ваш подопечный? – Не знаю, что из нашего разговора с Луи слышал Листрат, но мне не хотелось раскрывать ему свою осведомленность о причинах пребывания здесь девушек для отбора. Поэтому я начала с малого.

– Он рассказал, что был против участия сестры в отборе, поэтому, заручившись поддержкой воинов и магов, решил проникнуть в Ваш дворец. Но вот что именно пошло не так в его плане, и почему вместо похищения участницы отбора он оказался пленён – этого, увы, я не знаю.

– Всё очень просто, – с довольной улыбкой произнес Листрат. – Ослепленный гневом, Луизар не смог правильно оценить ситуацию и был схвачен, как только без приглашения попал на территорию Вархаимма. У нас очень сильный магический полог на границе, и пересечь его без моего ведома невозможно.

– Значит, у него не было ни единого шанса? – спросила я, остановившись. Мы уже ушли довольно далеко, и я решила, что пора остановиться. Иначе кто знает, куда он меня заведет во время беседы, а мне еще обратно возвращаться.

– Ни малейшего, – ответил он, наклонившись надо мной.

Я подняла лицо и посмотрела в глаза Листрату. Он не сводил с меня пристального взгляда. Мне стало немного не по себе от его настойчивости, и я сделала шаг назад, но уперлась спиной в дерево. Пути к отступлению не было.

– Признаться, меня несколько задели ваши разговоры. Особенно то, как вы мило шептались за столом, совершенно игнорируя мой рассказ об основании лазурных фонтанов. Неужели он, как собеседник, интереснее? – Листрат продолжал пристально смотреть мне в глаза, делая шаг вперед и прижимая меня к дереву.

– Сложно сказать, с Вами у нас было не так много времени наедине.

– Сейчас нам никто не мешает. Поэтому я продолжаю ждать Ваш ответ на свой вопрос. – Он склонился еще ниже, и наши лица были настолько близко, что мы едва не соприкасались носами.

– Всегда приятно поговорить с умным человеком, поэтому мне нравится разговаривать с Вами. Особенно если темы для разговора настолько животрепещуще интересны.

Листрат довольно улыбнулся, затем наклонился, обхватив одной рукой мою талию, а пальцы второй запустил в мои волосы. Поцеловал. От неожиданности я раскрыла рот, словно давая разрешение углубить поцелуй. Такой сильный и яростный, он буквально выбивал почву из-под ног, и я едва могла устоять на ногах. Руки Листрата заскользили по моему телу, нежно лаская и гладя его.

В какой-то момент мы оба упали. С удивлением я обнаружила, что оказалась на кровати. Листрат, не прерывая поцелуя, перенёс нас в свои покои?

Дыхание сбилось, разум затуманился. Он целовал меня, и я отвечала ему. Лишь когда почувствовала, что завязки на корсете ослабли и платье больше не стесняет, я задалась вопросом: «Что происходит? Чем вызвана эта внезапная страсть? И как далеко можно позволить ей зайти?»

С трудом разорвав наш поцелуй, я произнесла:

– А как же остальные участницы? Мы не попрощались, наверное, они ещё ждут окончания чаепития.

Зло выругавшись, Листрат отстранился.

– Вы правы, я перешёл границу. Прошу прощения.

После этих слов я почувствовала лёгкий воздушный толчок и осознала, что больше не рядом с Листратом. Теперь я находилась в своих покоях, на своей кровати.

– Зараза! – Наспех поправив платье и причёску, я поспешила к Янни. Мне срочно нужен был совет.

– Дорогая, как ты тут очутилась? – Эклер выпал из его рук.

– Порталом, – ответила я, присаживаясь рядом. – И приятного аппетита.

– Но как? Почему? И где Луи?

– Думаю, он скоро придёт, поэтому стоит поговорить, сейчас. Пока есть возможность. – Кратко изложив сложившуюся ситуацию, я спросила. – Итак, дорогой, какие мысли?

– Четвёртый этап отбора – бал. Мне стоит заняться платьем, потому что ты явно будешь там. – Он нервно теребил шарф. Ну, что за дурная привычка?

– Янни, пожалуйста, скажи своё мнение. Как мне вести себя, чего ожидать?

– Не имею ни малейшего понятия, – он тяжело вздохнул. – Только не после всех перипетий, что ты уже прошла на отборе. Понимаешь, если бы не твои эксцентричные выходки и неподобающее поведение, то я мог бы предположить, что Правитель влюбился и не смог удержать свою страсть под контролем. Однако, в твоём случае… Не знаю. Может быть, он действительно потерял голову, а может, приревновал к Луи или решил проверить твою реакцию на поцелуй. Вариантов масса! Но одно могу сказать с уверенностью, ты определённо дойдёшь до финала!

– Мою реакцию?

– Ну да, вы все сейчас в отборе, потенциальные претендентки на Престол. А значит, должны уметь контролировать свои эмоции в различных ситуациях. Для любой светской леди самое важное – это сохранить лицо.

– А, понятно. – Я нервно рассмеялась. – Просто когда ты сказал, что он хочет проверить мою реакцию, я подумала, что он просто решил поиграть со мной, как кот с мышкой. Проверить, а что если…

– Возможно, так и есть. Но одно скажу точно: это нестандартная ситуация. В приличном обществе не принято посягать на честь и достоинство дамы.

– К сожалению, мой опыт общения с мужчинами Вархаимма говорит об обратном. Например, Мариус… – Вздохнув, я переменила тему. – Не хочу сейчас о нём. Как ты думаешь, как мне следует вести себя с Листратом после произошедшего?

– Сложно сказать. Но я думаю, что лучше всего будет копировать его поведение. Пока не ясны его мотивы, не стоит предпринимать никаких действий.

– Согласна. Кстати, что там насчёт четвёртого этапа? Бал?

Янни уже начал с воодушевлением рассказывать о предстоящем мероприятии, как его прервал вернувшийся и почему-то очень злой Луи.

– Миледи в своих покоях, как я рад. – В этой нейтральной фразе было столько сарказма, что стало очень неуютно. – И как Вам понравился рассказ о моём пленении из уст Победителя?

– Луи, прошу тебя, не принимай мои слова, сказанные в присутствии Листрата, на свой счёт. Напомню, что для того, чтобы поговорить с Лилией, мне необходимо находиться в отборе.

– Но, при этом, сегодня Вы с ней так и не поговорили.

– Мы сделаем это завтра на балу. Четвёртый этап отбора – это бал, и я думаю, что затеряться в толпе и поговорить с Лилией будет гораздо проще, чем на Пикнике, когда она сидит так близко с Листратом.

– Хорошо, – он недовольно выдохнул. – Возможно, ты права. Позволь лишь узнать, чего мне ожидать завтра? Я тоже иду на бал? Или по поводу моего присутствия на отборе у Правителя Вархаимма есть какие-то указания?

– Никаких указаний касательно тебя не поступало. Поэтому ты идёшь со мной. Тем более что на балу для тебя будет небольшая работа.

– Что ты опять задумала, дорогая? – Янни, недовольно закатив глаза. О, Великий Имм, в этих покоях мне нет спокойствия. Слишком большое количество недовольных мужчин на квадратный метр, подумала я глядя на эту картину.

– Ничего особенного. Но на завтрашнем мероприятии будет человек, с которым мне бы не хотелось пересекаться. Поэтому я прошу тебя, Луи, следить за Мариусом. И при любой его попытке пригласить меня на танец, сделать всё возможное, чтобы этого не допустить.

– Что ж, думаю, это мне по силам.

– Ну, вот и договорились. А сейчас, Янни, нужно готовиться к балу. Доставай выкройки, будем творить волшебство!

– Выкройки, скажешь тоже, – он недовольно сморщил нос. – Но готовиться и правда, пора. Бал, бал, бал! Моя девочка идёт на бал!