Тени забытых эпох

– Древних нельзя остановить, – сказал он. – Но если вы хотите попытаться, вам нужно узнать их историю.Морвен улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

– Это история мира, – сказал он. – И история Древних. Но будьте осторожны. Знание может быть опаснее, чем вы думаете.Он подошел к полке и достал древнюю книгу, покрытую пылью.

Тайна Древних

Аэлин открыла книгу и начала читать. Страницы были покрыты странными символами, которые, казалось, двигались, когда она смотрела на них. Она узнала, что Древние были богами, которые существовали до появления известных рас. Они были создателями мира, но их магия была настолько сильной, что они не могли контролировать ее. В конце концов, они были вынуждены уйти в вечный сон, чтобы мир мог существовать.

Но теперь они пробудились, и их цель была ясна – уничтожить все, что они создали.

– Мы должны остановить их, – сказала она. – Но как?Аэлин закрыла книгу, чувствуя, как тяжесть знаний давит на нее.

– Есть только один способ, – сказал он. – Вы должны найти Артефакт Вечности. Это единственное, что может остановить их.Морвен улыбнулся.

Глава 3: Проклятие гномов

Подземный город Морвена погрузился в тишину. Зеленоватый свет фонарей мерцал, будто сама тьма дышала в такт словам вампира. Аэлин смотрела на древнюю книгу, которую держала в руках. Страницы шелестели, как живые, а символы на них извивались, словно черви, пытаясь вырваться из пергамента.

– Артефакт Вечности… – повторила она, ощущая, как холодок пробежал по спине. – Где он?

– Здесь. В Сердце Пустоты. Но путь туда лежит через Глубинные Шахты – владения гномов. Они не позволят вам пройти добровольно.Морвен медленно провел пальцем по карте, разложенной на столе. Его ноготь, длинный и острый, остановился на области, помеченной рунами, которые напоминали сплетение щупалец.

– Гномы? Эти трусливые крысы? Мы сожжем их тоннели, если они посмеют встать у нас на пути.Драксар фыркнул, выпустив клубы дыма из ноздрей.

– Не стоит недооценивать их, – предостерег Морвен. – Они изменились. После Катастрофы гномы нашли что-то в недрах земли… что-то, что свело их с ума.

– Тогда нам нужен проводник. Кто-то, кто знает эти шахты.Аэлин сжала свиток, который нашла в храме. На нем был тот же символ, что и на карте.

– Есть один. Его зовут Торвин. Он… особенный.Морвен улыбнулся, обнажив клыки.

Встреча с Торвином

Глубинные Шахты были лабиринтом из камня и тьмы. Воздух здесь пах ржавчиной и гнилью, а стены были покрыты странными наростами, пульсирующими тусклым светом. Аэлин шла впереди, держа в руках светящийся кристалл, подаренный Морвеном. Драксар следовал за ней, его тело с трудом протискивалось через узкие проходы.

– Тогда лети обратно в свою пещеру, – огрызнулась Аэлин, но в ее голосе не было злости. Странное чувство товарищества начало связывать их, как тонкая нить.– Эти тоннели не для драконов, – проворчал он, сдирая чешуей каменные выступы.

Внезапно кристалл в ее руках вспыхнул, осветив фигуру, сидящую на груде обломков. Это был гном. Его борода была спутана и покрыта слизью, а глаза… Глаза светились ярко-зеленым, как у кошки, но в них не было ни капли разума. В руках он сжимал странный механизм – нечто среднее между часами и оружием.

– Торвин? – осторожно позвала Аэлин.

– Они в стенах… – прошипел он. – Они шепчут. Слышите?Гном поднял голову. Его губы растянулись в гримасе, напоминающей улыбку.

Аэлин прислушалась. Сначала она не заметила ничего, кроме капель воды, падающих с потолка. Но затем до нее донесся шепот. Сотни голосов, сливающихся в один гул, как рой насекомых.

– Это не голоса, – сказал Драксар, прижимаясь к стене. – Это вибрация. Земля здесь… живая.

– Вы пришли за ним, да? За Тем, Что Спит! – он засмеялся, и смех его был похож на скрежет металла. – Он проснется! Все проснутся!Торвин вскочил на ноги, его механизм щелкнул, и лезвие бритвенной остроты выдвинулось из устройства.

– Говори яснее, гном. Или я вырву твой язык.Аэлин шагнула назад, но Драксар уже двинулся вперед. Его лапа с грохотом прижала Торвина к стене.

– Шахты ведут к Нему. К Сердцу. Но вы не пройдете. Они уже здесь.Торвин выплюнул сгусток черной слизи и захохотал.

Тени в камне

Тоннель задрожал. С потолка посыпались камни, а стены начали двигаться, словно кишечник гигантского существа. Аэлин едва успела отпрыгнуть, как участок пола перед ней разверзся, и из трещины выползло… нечто.

Оно было похоже на гнома, но его тело было деформировано, кожа покрыта чешуйчатыми наростами, а изо рта свисали щупальца. Существо завыло, и его крик подхватили десятки других голосов.

– Бегите! – заорал Торвин, внезапно обретя проблеск разума. – Они превратили нас в это!

Драксар взревел и выпустил поток пламени, поджаривая первых тварей. Но их было слишком много. Они лезли из стен, пола, потолка – везде, где была тьма.

– Не борись! Беги вниз! Там… алтарь… ключ!Аэлин выхватила кинжал, но Торвин схватил ее за руку.

– Это часть Артефакта. Остальное… в Сердце.Он сунул ей в ладонь небольшой кристалл, похожий на слезу.

– Я задержу их! Бегите!Торвин повернулся к тварям и нажал на свой механизм. Лезвие вращалось с жутким гудением, разрезая воздух.

Алтарь Тьмы

Аэлин и Драксар мчались по тоннелям, преследуемые шепотом и скрежетом когтей. Кристалл в руке эльфийки светился ярче, указывая путь. Наконец они ворвались в огромный зал. В центре его возвышался алтарь из черного камня, покрытый теми же символами, что и свиток.

Но на алтаре лежало нечто иное. Тело гнома, точь-в-точь как Торвин, но его грудь была разорвана, а вместо сердца пульсировал черный кристалл. Из него тянулись нити, вросшие в камень, словно корни.

– Это… часть Артефакта? – прошептала Аэлин.

– Нет. Это ловушка.Драксар приблизился и втянул воздух.

Но было уже поздно. Кристалл в руке Аэлин вспыхнул, и нити с алтаря ожили. Они впились в ее руку, вырывая крик боли. Перед глазами поплыли образы: города, рушащиеся в бездну, драконы, падающие с небес, и огромное существо с тысячью глаз, поднимающееся из глубин.