Алард. Истоки Хаоса

– Подождите, я не понимаю. Почему победил он? – Амет стоял в полной растерянности. Лойд очень ловко для своих размеров за одно движение перемахнул через стол и направился к сражавшимся торбам. Поравнявшись с Аметом, он протянул руку и провел ей по щеке юного торба, после чего показал палец, который стал алым от крови. Амет ошарашенно провел рукой по щеке и почувствовал царапину, которую не замечал в пылу сражения. Эфель в это время поднялся и поднял секиру, брошенную им ранее.

«Фух, это было близко. Надо будет поблагодарить Фина при встрече» – облегчено подумал Эфель, не показав на лице никаких эмоций.

– Нельзя недооценивать противника, – Севия Краут прервала тишину. – В бою любая небрежность может стоить жизни. Бросок секиры был отвлекающим маневром. Пока ты уворачивался, он бросил в тебя кинжал. Будь Эфедб чуть точнее, и твоя голова была бы пробита насквозь.

Амет быстро бросил взгляд на Эфеля и облегчено вздохнул.

«К счастью, с точностью у него не все в порядке» – Амет улыбнулся.

– Я бы не радовался так на твоем месте, – оборвал поток приятных мыслей Лойд. – Даже царапина может стоить тебе жизни в тех местах куда вам предстоит отправиться.

– Лорд, это всего лишь маленькая рана, если бы вы не прервали бой, я бы уже победил.

Эмилио и Пройт после этих слов неободрительно покачали головами.

– Хах, не заставляй меня сомневаться в твоих возможностях малец, – Лойд не смог сдержать смех, но его лицо вдруг приняло серьезное выражение, – если бы перед тобой был противник, единственной задачей которого была бы твоя смерть, то даже одной царапины хватило для того, чтобы ты не увидел восход солнца. Капли яда стейша или сока филиндриума, нанесенной на лезвие достаточно, чтобы свалить взрослого галифанта. В битве с соркисом любая рана, может стать фатальной. Мой тебе совет, либо откажись от испытания, а лучше от битв вообще, либо стань серьезней. А ты, – Лойд перевел взгляд на Эфеля, – сумел меня удивить. Пусть и не совсем обычным способом, но ты победил.

– Эта победа не достойна торба, – внезапно вспылил Балти Пойлон.

– На поле боя нет места чести и правилам, – Эфель с насмешкой посмотрел прямо в глаза Балти. – Или ты рассчитываешь, что на войне тебя будут вызывать на дуэли?

Балти начал краснеть от ярости и стыда, что готовы были взорваться внутри него словно вулкан.

– Видимо твой дед был прав, слухи есть слухи. Возможно, акисы во время набегов дрались подушками или букетами цветов, – Элай не смог сдержать ухмылки, смотря в глаза Балти. Наследник рода Пойлон спрятал глаза и не осмеливался смотреть на окружающих. Бохор и Догал неодобрительно смотрели на своего приемника.

«Чертов Эфель, будь ты проклят – Балти уже решил, что не оставит сегодняшний позор просто так. Битва с Элаем была бы чистым самоубийством, но Эфель другое дело. – Во время испытания многие умрут, и ты не станешь исключением».

Все снова сосредоточились на сражавшихся недавно торбах, что стояли на импровизированной арене. Очевидно, что Амет не способен признать поражение. Лойд это понимал и встал ровно между ним и Эфелем.

– Я Лойд Краут, глава великого рода, одобряю кандидатуру Эфеля Канафена на право участвовать в испытании, – Лойд одобрительно посмотрел на Эфеля и кивнул ему.

– Благодарю вас, капитан, – Эфель почтительно поклонился ему.

– Я Жак Бодер, тоже одобряю его кандидатуру, – торб с темно-бордовой шерстью с интересом смотрел на Эфеля. Белоснежный торб с улыбкой кивнул ему в знак благодарности.

Лойна Фолидер, что до этого спокойно сидела, незаметно шепнула, что-то на ухо своему отцу.

– Я Мандр Фолидер, глава великого рода, также одобряю кандидатуру Эфеля, – неожиданно произнес капитан восточной армии.

Эфель удивлено посмотрел на него и кивнул в знак благодарности. Только было непонятно, для чего глава рода сделал ему такое одолжение. Если Лойд был простым и прямым как палка, то Мандр не создавал такого впечатления. Ему было бы гораздо лучше не допустить вступления Эфеля в гонку за престол, а после попытаться пристроить своего кандидата на свободное место. Тут Эфель перевел взгляд на Лойну и по его спине пробежали мурашки. Чувство будто дикий зверь смотрит на тебя из засады пронзило Эфеля. Девушка смотрела на него кровожадным взглядом, который не предвещал тому ничего хорошего.

«Почему-то мне кажется, что я еще не раз пожалею, что согласился на предложение дяди Эгрона» – такие невеселые мысли начали посещать голову Эфеля.

– Прошу всех разойтись по местам, давайте продолжим собрание, – Белин прервал затянувшуюся тишину.

Эфель, Амет и Лойд сели на свои места.

– Большинством голосов принято решение. Эфель Канафен будет участвовать в испытаниях.

После слов Белина Эгрон и Элай победно улыбнулись, в то время как на у Амета, Балти, Пройта и Эмилио не было лица.

– Прошу великий род Краут представить своего кандидата.

– Я, Лойд Краут, на правах главы великого рода, – Лойд улыбнулся, – отказываюсь от места.

Теперь удивлены были все. Шанс посадить на престол члена своего рода выпадает далеко не так часто. С момента объединения торбов на престоле успели побывать члены каждого из великих родов и не только. На самом деле эти семьи стали великими как раз потому, что их члены сумели взойти на престол. Изначально под давлением опасной среды торбы образовали союз, который еще не мог называться государством. Со временем из-за постоянной борьбы между старейшинами племен и родов было принято решение о необходимости выбора короля. Первый король, образовал великий род Краут. Поколение за поколением количество великих родов то увеличивалось, то уменьшалось. На пике их количество доходило до пятнадцати. Шли годы. Одни возвышались, пока гибли другие. В последней войне несколько семей потеряли большую часть своих сил и больше не смогли носить гордое название великий род. Теперь же глава рода Краут официально отказался от возможности возвысить его еще больше. Эгрон задумчиво посмотрел на Лойда и Севию. Если капитан сил правопорядка улыбался, явно довольный произведенной на собравшихся реакцией, то лицо Севии не выражало никаких эмоций, словно все происходящее было для нее незначительно. Немного подумав Эгрон лишь, спокойно выдохнул и улыбнулся, словно что-то понял.

Белин, явно чувствующий себя не в своей тарелке решился спросить:

– Лорд Лойд, вы точно уверены?

– Конечно. Я еще не настолько выжил из ума, чтобы говорить такие вещи не подумав.

– Хорошо. Тогда после собрания я оповещу служащих, чтобы был отправлен еще один жетон, что предназначался для рода Краут. Теперь, я должен рассказать детали испытания.

Все в зале замолкли и обратили пристальное внимание на Белина. Хоть испытания проводились не один раз в истории торбов, но для того, чтобы никто заранее не сумел подготовиться, место выбирается после выбора кандидатов. Двадцать жетонов были разосланы более полутора месяцев назад и уже нашли своих хозяев. Как только место будет объявлено, эта новость как пожар разойдется по миру, и каждый претендент в администрации любого города сможет узнать, куда ему следует направляться. Выжившие после первого этапа, независимо от статуса и социального положения будут присутствовать на собрании вместе с членами великих родов.

– Прошу внести в зал куб.

Двери лифта, словно только и ждали этих слов. Из них вышли два торба, которые несли черный куб, сделанный из мрамора. Было совершенно невозможно понять, что находится внутри него. Поднеся его к Белину, торбы поставили куб на стол и отошли к стене. Глава города начал тянуть руку к вазе, прежде чем его остановил голос.

– Лорд города, вы позволите? – внезапно произнесла практически всегда молчавшая до этого Севия Краут.

– Да, капитан. Вы, что-то хотели?

– Думаю, что никто из присутствующих не обидится если именно я вытяну первое место, – судя по тону вопрос был явно риторический. На секунду на лице Белина появилось выражение бессилия, но практически тут же оно вернулось в норму.

– Конечно, это будет честью для всех нас, – сказал Белин, после чего поклонился и отошел от куба.

Смотря на это представление, Эфель вспомнил уроки учителя Гхора. Место проведения испытания выбирается до безобразия простым способом. Изначально определяются локации и детали испытания. После вся информация записывается на листах бумаги и помещена в емкость, в данном случае в куб. Далее кто-нибудь из членов великих родов или тот, кто проводит собрание достает случайный листок и именно туда направляются кандидаты. В истории были случаи, когда из-за недоверия друг к другу, между участниками собрания, выбирались случайные прохожие или солдаты, что стояли на страже где-нибудь поблизости.

Сегодня роль торба, который положит начало событию, которое встряхнет весь мир было отведена Севии Краут. Капитан тайной полиции подошла к кубу и аккуратно опустила в него руку. Перебирая листы, словно что-то ища, Севия наконец-то сделала свой выбор и вытянула лист. Прочитав, Севия улыбнулась, после чего окинула взглядом каждого из присутствующих.

– Местом первого испытания для борьбы за право называться королем торбов, являются пустоши Борра.

Присутствующие не стали расслабляться, хоть место и является родиной торбов, от этого оно не стало более дружелюбным. Никто в этом мире не сможет с уверенностью сказать, что знает все про пустоши Борра. Кто знает, что может быть скрыто во льдах и снегах, этого проклятого места. Но не это самое главное. Суть испытания заключалась не только в том, чтобы суметь выжить в опасном месте. Король должен быть силен. Так что может быть лучшим проявлением силы правителя, чем победа над другим правителем? В этом мире есть правило, что кто-то всегда находится на вершине пирамиды и взирает на окружающих с высоты своего трона. Везде есть высший хищник, существо, которое правит определенной ему землей. Каждая территория, что выбирается для испытания огромна и включает в себя различные ландшафты, у каждого из которых есть свой король. Шанс выживания во многом зависит от того зверя, которого необходимо будет победить. Севия словно специально выдерживала паузу, чтобы каждый из присутствующих нервничал еще больше.

– Кандидатам будет необходимо в течении трех месяцев добыть голову правителя этих земель и принести в столицу нашего народа, город Торбинд, – Севия продолжила озвучивать правила. – Вам всем придется победить короля, что правит землями, омываемыми самыми холодными водами этого мира. Ваша цель читаург.

Вот теперь лица всех присутствующих действительно изменились. Каждый стал максимально серьезен и собран. Дела стали принимать дурной оборот. Эфель поменялся в лице.

–А вот это уже очень и очень плохо – Элай сказал так тихо, чтобы услышать его смогли только Эгрон и Эфель.

– Я уже понял, – сказал Эф серьезным голосом.

Не многие знали про читаургов, а тех, кто видел и сумел рассказать о встрече с ними было и того меньше. Гхор Гарай рассказывал Эфелю про редких и опасных монстров и читаургам он уделил особое внимание. Эти существа живут на всем севере Целисера, но основная популяция сосредоточена на полуострове Реу. Взрослые особи достигают высоты десять метров и длины двадцать три метра из которых на хвост приходится восемь метров. Огромное, грациозное тело, которое словно создано для преследования добычи. Четыре длинные ноги, которые венчают острые когти. Стройное поджарое тело, которое может показаться даже несколько хрупким. Крупная голова и огромная пасть с парой выступающих клыков, похожих на сабли. Зверь имеет шерсть сине-голубого цвета с черными пятнами, что покрывают всю его шкуру. Шею самцов венчает густая грива, темно-синего цвета. На переносице, чуть выше носа располагается небольшой рог. Этот зверь всем видом показывает, что от него не сбежать на земле, но миру словно этого показалось мало и природа наградила читаурга великолепными крыльями, которые позволяют ему летать практически наравне с ангане. Его перья похожи на цвет неба в безоблачный день. Поистине это одно из самых красивых существ, что населяют земли мира, но при этом и одно из самых опасных. Так как взрослые читаурги обладают колоссальными размерами, им приходится много есть. Территория самца может пересекаться с территорией нескольких самок, и включать до ста квадратных километров. У самок зачастую размер территории составляет около тридцати квадратных километров. Живут они поодиночке. Встречаются читаурги друг с другом только для создания потомства. Пока детеныши еще маленькие, родители заботятся о них. В основном эта роль отведена матери. Отец же скорее терпит и не допускает, чтобы какой-либо зверь намерено искал детеныша для убийства. Не редко, что другой читаург может убить чужого детеныша, чтобы убрать будущего конкурента. Как только детеныш вырастает, родители совместно изгоняют его из дома на поиски собственной территории. Во владениях читаурга вы не встретите никаких других хищников. Эти звери безжалостно убивают даже самых маленьких соперников. Они уничтожают все, что встречают на своем пути. Предпочитают нападать из засады, прячась в сугробах или же пикируя с небес.

Каждый из собравшихся располагал информацией об этом звере. Хмурые лица наполнили зал собраний.

– История повторяется, не так ли? – словно в пустоту направил Лойд свой вопрос, но сообщение достигло своего адресата.

– О чем он? – Балти Пойлон спросил у Бохора.

– Вы, молодое поколение, можете и не знать всех деталей, – Бохор Пойлон начал свое рассказ, – но торбы моего возраста помнят и знают намного больше. Если места проведения испытаний практически всегда одинаковые, то звери практически не повторяются. Во время прошлого испытания, когда Эничен Канафен возвысился и взошел на престол, не было правила, ограничивающего количество кандидатов. Сотни торбов решили попробовать себя. К моменту, когда они достигли финальной локации в строю оставались сто двадцать один торб. В тот раз, как и сейчас были выбраны пустоши Борра и правитель тех земель – читаург. Величайшие сыны и дочери нашего народа направились к великому званию правителя торбов. Вернулись четверо…

Все представители молодого поколения стояли с ошарашенными лицами. Капитаны же и главы родов сидели и хмурились.

– Отец? – Элай осторожно дотронулся до плеча Эгрона.

– Ужасные времена, – Эгрон смотрел перед собой в стену, не моргая, словно снова наблюдая картины давно минувших дней. – Многие из присутствующих здесь потеряли тогда кого-то из близких. В той борьбе угасли наследники двух великих родов, от потери которых их семьи так и не смогли оправиться. Лорд Бохор потерял старшего брата. Многие члены семи великих родов пали тогда. Вернуться сумели лишь четверо. Триумф же заслужил лишь один.

– Лорд Эгрон, кто же были те счастливчики? – внезапно, впервые за все собрание Балдр Бодер произнес слова.

– Счастливчики, – Эгрон посмотрел в сторону Балдра, – это слово очень хорошо подходит. Единственным кто выполнил задание и вернулся живым оказался будущий король Эничен Канафен.

– Простите, что прерываю, но не имеете ли вы ввиду, что были и другие, кто выполнил задание, но просто не сумел вернуться? – Лойна Фолидер озвучила вопрос, что появился в головах у многих из присутствующих.

– Ты правильно все поняла. Эничен единственный кто вернулся из глубин полуострова Реу живым. Трое остальных, тех кого Балдр назвал счастливчиками, – Эгрон грустно улыбнулся, – затерялись в снежной буре и заблудились. Отклонившись от курса, они прошли вдоль гор Терфин и встретились у берегов, что омывают воды моря Месси. Случай и сама судьба дали им шанс жить дальше, отняв его у многих других.

– Все знают, что вы проходили испытание с прошлым королем, но кто остальные двое? – задал вопрос Амет.

– Те, кого вы знаете как капитана стражи и сил правопорядка, и капитана тайной полиции. Глава великого рода Краут и его жена, Лойд и Севия Краут, – спокойным голосом, сказал Эгрон.

Все собравшиеся в зале стали несколько подавленными. В помещении воцарилась гнетущая тишина.

– Думаю, что я озвучу вопрос, который у многих на уме, – Эмилио Канафен обратился к окружающим, – может быть мы изменим зверя?

Все посмотрели на него. Члены молодого поколения с некоторой надеждой ждали решения, от которого будут зависеть их жизни. Лойд Краут спокойным взглядом окинул окружающих, после чего обратился к присутствующим.

– Законы нашего народа гласят, что лишь в случае отказа всех кандидатов от участия в испытании место проведения может быть изменено. Участники, что отказались от прохождения испытания больше не смогут принять в нем участие. А теперь позвольте мне узнать, кто-то из присутствующих кандидатов готов отказаться от шанса, что даруется один раз в жизни? – Лойд посмотрел в глаза каждому, кто сидел за этим столом. – Даже если все в этом зале откажутся, остаются еще двадцать один кандидат, которые в течении пары дней начнут свой путь к возвышению. Любые изменения нельзя будет внести в испытания, пока все участники либо не откажутся от него, либо не умрут, – Лойд обвел взглядом каждого из присутствующих. – Надеюсь вы помните, что нападение и убийство на кандидата, равноценно оскорблению всего нашего народа. Наш закон должен быть соблюден и род Краут следит со времен первого короля, чтобы его не нарушали, а те, кто посчитали себя выше наших устоев уже давно вычеркнуты из истории и забыты.

На лице Лойда появилась кровожадная улыбка, словно он только и ждал пока кто-нибудь даст ему повод для действий. Каждый глава рода понимал, что в случае хоть малейшей косвенной улики, доказывающей вину их рода в преступлении против устоев, род Краут поднимет под свои знамена все имеющиеся силы и уничтожит виновников. В истории были случаи, когда были уничтожены великие рода, которые нарушили закон. Не пощадили никого. Никто в целом мире не помнит название их семей или их имена. Они оставили после себя лишь историю о возмездии в назидание остальным.

Севия Краут, которая все это время стояла недвижимая возле куба, внезапно начала речь.

– С завтрашнего дня все кандидаты могут начинать испытание. Вам дается две недели, чтобы добраться до пустошей Борра и три месяца после этого на прохождение испытания. В случае, если вы доберетесь до места проведения испытания быстрее чем за две недели, то оставшееся время суммируется со временем, отведенным на прохождение. Правила вам известны. Нападение и попытка убийства другого кандидата не в борьбе за жетон будет караться смертью. Попытка кого-либо из посторонних помешать ходу испытания будет караться смертью виновников и всех членов их семей. Лорд Белин, – Севия посмотрела на главу города, словно давая ему разрешение на что-то.

– Да, – Белин встал, – уважаемые лорды, капитаны и кандидаты. Я, глава города Борр, лорд Белин Загстер, объявляю собрание великих родов завершенным.

Каждый из собравшихся понимал, что начинаются темные времена. Словно, что-то гигантское и зловещее отбросило тень на весь мир. Постепенно зал начал пустеть. Представители одного великого рода за другим покидали свои места, чтобы начать подготовку к испытанию. Сила и умения важны, но и правильная экипировка со снаряжением имеют не меньшую роль. Эгрон, Элай и Эфель вышли на улицу и направились к своим боевым скакунам.

– Дядя Эгрон…

– Да.

– Отец никогда не упоминал, что испытание было настолько опасным и тяжелым.

– Эфель. Послушай меня. Наш народ пришел из ледяных пустынь, куда тебе придется направиться завтра. Веками предки жили в тех землях и исследовали их. Но ни один торб тебе не скажет, что мы знаем про них все. Невиданный звери и монстры, могут подстерегать тебя на каждом углу. Многие экспедиции так и не вернулись, пытаясь узнать, что скрыто в тех землях. Все читаурги, что были убиты, нашли свой конец за пределами полуострова Реу. Твой отец единственный, кто сумел выбраться из глубин тех земель с головой зверя живым. Гхор Гарай рассказывал тебе про них?

– Да.

– Какого они размера?

– Высотой десять метров и длиной двадцать три. Дядя, для чего этот допрос? – Эфель недоумевал.

– Все читаурги, что обитают за пределами полуострова это подростки, которых выгнали их сородичи. Как только читаург достигает пяти метров в высоту его выгоняют за пределы полуострова. Обосновавшись в пустошах Борра, читаург начинает охотится и расти дальше. Достигнув высоты восемь метров, читаург возвращается на полуостров. Никогда взрослые особи не покидают свой ареал обитания. Никто не знал размеров этих монстров, пока твой отец не принес голову одного. Именно на основании его трофея были описаны размеры этого зверя. Только есть одна загвоздка.

– Какая?

– Никто не может поручиться, что это максимум. Твой отец никогда и никому не рассказывал о том, что видел пока был в глубинах тех земель. Даже я так и не смог разговорить его. Но каждый раз, когда Эничен вспоминал то время, у него в глазах появлялся страх. Торб, который сражался с икитор-барсом в одиночку, не боясь никого и ничего действительно испытывал ужас. До сих пор я не знаю, что там произошло и почему выжил лишь он один.

– Но разве не дикие звери убили всех остальных? – Элай не мог не задать вопрос.

– Этого никто точно не знает, – Эгрон нахмурился.

– Почему?

– Не было найдено ни одно тело.

Эфель и Элай были поражены.

– Даже если учесть, что пустоши огромны, сто семнадцать тел торбов не заметить очень трудно, – Элай не мог не возразить.

– В том и дело. Все поисковые группы, что отправились в глубины тех земель не вернулись, а на окраинах тела обнаружены не были. Уважение к твоему отцу во многом и обусловлено тем фактом, что он единственный выживший. Из того ада никто кроме него не выбрался.

Эфель становился, все более и более мрачным. Он словно ощущал вес туч, которые сгущались над ним. Верхом на своих зверях трое торбов направились к расположению бронированного корпуса. Весь путь для Эфеля прошел словно в тумане. Мысли о том, что его ожидает поглотили его разум. Сам того, не заметив Эфель оказался перед дверьми комнаты, где он прожил три месяца. Элай похлопал его по плечу, вернув Эфеля к реальности. Сфокусировав свой взгляд на друге детства, ощутив приятное тепло его ладони на своем плече белоснежный торб почувствовал себя немного лучше.

– Спасибо, Эл, – Эфель произнес эти слова от всего сердца, после чего перевел взгляд на Эгрона, – и вам. Словами не передать как я обязан вам двоим.

– Ну-ну, хватит. Мы отослали вперед древесного дракона, так что завтра на рассвете тебе принесут сумку и все необходимое снаряжение, – Эгрон тепло смотрел на Эфеля.

– А вы уверены, что точно положат все необходимое? – Эфель стал немного подозрителен, ведь от того, что ему передадут, будет во многом зависеть его жизнь. – Я полностью доверяю вам, но все же…

– Хах, неужели ты думаешь, что те, кто учил тебя, могут что-то забыть? – Эгрон ухмылялся и смотрел на молодого торба.

– Воу, – Эфель не сумел скрыть свое удивление, – не представляю даже как вы сумели их уговорить на это.

– Даже не думал. Они сами вызвались перед тем, как мы отправились на собрание. Будь им благодарен.

– Конечно, – Эфель кивнул на это.

– А теперь тебе лучше пойти и попытаться выспаться. Завтра силы тебе понадобятся. Ступай.

Эфель кивнул и попрощался с отцом и сыном. Стоило только ему лечь на кровать как силы быстро покинули каждую клетку его тела. Смотря в темный потолок своей комнаты, на глаза Эфеля постепенно начала опускаться тьма, пока полностью не поглотила его разум.

3

Стук в дверь разбудил Эфеля. Солнце за окном только начало вставать, знаменуя начало нового дня.

«Рассвет сегодня по-особому красив» – мелькнула мысль в голове торба, прежде чем он встал и направился к двери. Небо было окрашено в нежно розовый цвет и лишь редкие облака заслоняли небосвод.

Открыв дверь и впустив свежий воздух в комнату, Эф увидел перед собой солдата. Взяв рюкзак в руки и попрощавшись с посыльным белоснежный торб, почему-то остался стоять в дверях, продолжая смотреть в небо.

– Рассвет сегодня действительно прекрасен, – неожиданно справа от него прозвучал очень знакомый голос. Эфель обернулся и не смог сдержать удивленный возглас.

– Абон, Кофр, Спайк, Фин, даже мастер Гхор, как я рад вас всех видеть, – Эфель тут же направился к своим учителям, которых не видел словно целую вечность.

– Хах, малец, я слышал, что ты устроил на собрании, – Фин Зовол довольно улыбнулся. – Моя школа.

– Птаха, угомонись, – веселый торб слегка толкнул вейтера в плечо, – насколько я знаю, секира Эфеля чуть не пронзила Амета раньше, чем твоя зубочистка сумела поцарапать его щеку. Эх, еще бы годик, и никто бы не сумел победить тебя в бою, – мечтательно проговорил Кофр Сивей.

– Пфф, если бы не мои тренировки, этот шкет бы не сумел даже поднять твою секиру, – самодовольно проворчал Абон Файс, возвышаясь над всеми, словно башня.

– Даже немного жаль, что мы не успели найти тебе зверя. Мне даже нечем похвалиться получается, – улыбчивый Спайк тер себе затылок держа во рту соломинку, которая была его вечным атрибутом.