Хроники Вилдена. Книга 1: Гибель Империи

– Были отправлены разведчики. – Закончил воин в Золотом плаще.

Чогос кивнул в знак одобрения и отпустил капитана.

– Достопочтенный Гедерик, какое дело привело вас ко мне?

– Если Император людей позволит, мы хотели бы просить о личной аудиенции… – Гном самым почтительным образом склонился.

– Я удовлетворю ваше желание. – Сообщил Чогос и подал знак Катару Вэмишу.

Канцлер продолжал вести Публичный день. Чогосу предстояло выслушать обращения представителей общин и объединений. Строители жаловались на нехватку камня для строительства Большого имперского тракта, каменщики, в свою очередь, жаловались на нехватку рабочих рук. Объединение вдов и сирот воинов Великой Хединской Империи просили увеличить сумму для их благотворительных дел… Хотелось есть. Живот то и дело скручивало. «Еще не хватало, чтоб заурчал во всеуслышание!» Чогос взглянул в окно. Солнце уже давно скрылось где-то в Холодном море, и небо приветливо сверкало мириадами звезд, особенно ярких осенью, словно пытающихся своим светом развеять тоску дождливых серых дней… Чогос заметил, что канцлер вопросительно смотрит на него. «Воины куда охотнее пойдут в бой, если будут знать, что об их детях и женах позаботятся…»

– Хронист! Пиши мой приказ. Объединению вдов и сирот воинов Великой Хединской Империи увеличить годовое жалование на тысячу золотых в год.

Представительница Объединения благодарно поклонилась и вознесла хвалу Небесам, Отцу и Матери за столь справедливого и доброго Императора.

Вскоре последний проситель был выслушан, просьба удовлетворена и канцлер подводил итоги Публичного дня. Истраченная сегодня сумма была достаточно крупной. Казначею придется изрядно опустошить запасы, но впредь надо будет экономить.

Чогос прошел через заметно поредевшую толпу народа и скрылся за дверями. Самая тяжелая часть этого бесконечного дня подошла к концу.

***

Бальный зал был полон. Вся знать, наиболее богатые и влиятельные нетитулованные семьи присутствовали здесь. Громко звучала музыка, и уже многие пары кружились в танце. Для всех желающих в соседнем зале был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами, удовлетворяющими любой вкус. Было выставлено и много бочек с разными видами вин. Чогос предпочел бы посетить Дом радости, а не это церемонное мероприятие.

Музыка, стихшая при его появлении, заиграла снова, как только он уселся на троне. Рядом тут же возникли постоянные его спутники – Витанис, Нитар и Тагет. Они были в отличном настроении; то и дело сыпались шутки, Нитар, как обычно, рассказал об очередной забавной сплетне. Чогос улыбался, но не давал себе рассмеяться вволю. Не престало Императору Хединской империи хохотать как простолюдин. В любой ситуации он должен выглядеть достойно короны, разве что наедине с друзьями, в собственных покоях можно расслабиться…

Приказав слуге принести вина, Чогос поднялся с трона и пошел на балкон, пригласив друзей с собой. Увидев это, с разных концов к балкону направились две пары – Агрон вместе с Норой и Травис, под руку с Келлой. От внимания Чогоса это не ускользнуло. «Охоту на меня устроить решили» – понял Чогос и мысленно рассмеялся. Решив, что это будет забавно, он сделал вид, что ничего не понимает.

Первыми подоспели Лунтары. Высокие, светловолосые, голубоглазые. Их род отличался изысканной красотой. Поговаривали, что в их жилах течет примесь эльфийской крови. Известно, что эльфийки не рожают от человека, но, как гласило семейное придание герцогов, их предок отправил красавицу дочь на границу Вечного леса, где та смогла соблазнить эльфа и выпросить у него семя лунного цветка. Но отцу она принесла не только цветок, но и внука. Красивая легенда, но кто знает, может быть и правда все это.

– Мой Император! – Поприветствовали Чогоса брат и сестра.

– Травис. Келла. – Ответил Император. – Рад видеть вас.

– Благодарю, мой Император. – Поклонился Травис.

Келла тоже присела, легко, изящно. Легкая бледно-розовая ткань платья обтягивала узенькие плечи, подчеркивала небольшую грудь, выглядывающую из разреза. Выпрямившись, она бросила короткий взгляд на Императора и снова опустила длинные реснички. Чогос усмехнулся – хорошо играет. Еще и аромат лунного цветка дает о себе знать… Нужно выйти на балкон, чтобы не дать аромату духов пленить себя.

– Мой Император! – А это уже Дрендены подоспели.

– Агрон. Нора. – Улыбнулся Чогос. – Проходите. – Указал на балкон Император.

На просторном балконе всем хватало места. Нитар, продолжал сыпать шутками, Нора тоже не отставала и весело хохотала. Она была прелестна в бархатном синем платье, оттеняющим ее белоснежную кожу, а убранные наверх волосы открывали длинную шею…

Две прекрасные девушки. Такие разные, непохожие. Одна скромная и тихая, словно рассвет, другая веселая и шумная, словно горный поток. Они стояли по обе стороны от Чогоса – неплохо продумано. Но что будет дальше намного интереснее.

Принесли вино, и, вскоре, шумная компания развеселилась сильнее. Девушки же продолжали вести себя согласно принятым ролям – одна скромница, другая кокетка. Келла смущалась и постоянно опускала ресницы, обращая к Чогосу, а Нора напротив даже подшучивала над Императором, но тонко чувствовала, когда это приемлемо.

– Ох, как я люблю эту мелодию! – Произнесла Келла и умоляюще взглянула на Императора. – Так танцевать хочется. – Произнесла она тише, но так, чтобы Император услышал ее.

Чогос готов был от души рассмеяться. «Ловко, ловко! Что ж пока сделаю вид, что заглотил наживку». Улыбнувшись, Чогос протянул руку, приглашая Келлу на танец. Уже краем глаза, он увидел, как переглянулись довольные братья Лунтары и гримасу разочарования на лицах Дренденов. Они пока не знают, что на следующий танец он пригласит Нору. Когда еще представиться возможность подержать в объятиях таких прекрасных девушек. Чогос улыбнулся девушке, от чего та зарделась и опустила ресницы, и закружил ее по залу в такт мелодичной музыки. Им немедленно уступили место в центре зала, а пожилые благородные женщины тут же зашептались. Слух о женитьбе Императора быстро распространился по всему Хедину.

– А они хорошо смотрятся! – Заметил Тагет, наблюдая за танцующими. – Черное и белое всегда красиво сочетаются. Вэмиши бы это оценили[7 - Цвета Вэмишей – черное и белое].

Молодежь рассмеялась над необычной, четко подмеченной шуткой Тагета. Действительно черноволосый Чогос и светловолосая Келла являли собой полный контраст, но, в то же время невероятно гармонировали.

– Неплохо. – Отозвалась Нора. Она понимала, что Келла так же охотиться за Императором и не следует показывать ее братьям истинные чувства.

– А как ты думаешь, мы тоже будем неплохо смотреться? – Спросил Тагет у Норы.

Нора подозрительно взглянула на сероглазого блондина. Ясно, что неспроста это. Витанис задумался на мгновенье, а потом улыбнулся Тагету.

– Да-да, конечно, вы будете великолепно смотреться! Иди, Нора, потанцуй. Агрон мне жаловался, ты дома совсем от скуки изнылась.

Нора протянула руку Тагету и позволила увлечь себя в танце. Лунтар улыбался самой своей очаровательной улыбкой; необходимо увлечь Нору, чтобы дать дорогу сестре.

– Вы сегодня просто очаровательны! – Тагет легко кружил девушку по паркету.

– Благодарю. – Чопорно отозвалась Нора, поискав взглядом Императора. – Вы тоже ничего.

Тагет негромко рассмеялся и ближе прижал соперницу сестры. Она и в самом деле начинала нравиться Лунтару. Пусть их род не самый богатый, но уважаемый. И плодовитостью отличаются, значит, Тагет не останется без наследника. Характер у Норы тоже легкий. Она очень похожа на своего брата Нитара, а с ним Тагет всегда чувствовал себя свободно…

Чогос внимательно изучал танцующих Тагета и Нору. Совсем недавно Келла обратила его внимание на них, сказав, что ее брат, кажется, влюбился.

– Ты действительно так думаешь? – Поинтересовался Чогос, прекрасно понимая замысел Тагета.

– Посмотрите, как он счастливо улыбается! – Настаивала на своем Келла.

– Ты считаешь, они будут хорошей парой? – Самым серьезным тоном поинтересовался Император, рассмеявшись в душе.

– Полагаю, что да. – Подтвердила девушка, не замечая веселых искорок в глазах Императора. – И мой брат, и Нора, насколько я знаю, еще не с кем не помолвлены…

– Так пойдем к ним и сообщим об этом решении. – Предложил Чогос.

– Ой! – Смутилась Келла и зарделась мягким румянцем. – Я не хотела сказать…

– Но сказала! – Возразил Император.

– Мой Император, я просто предложила возможный вариант… – В отчаянии девушка закусила губу и еще больше покраснела. – Вы ведь понимаете, что мое мнение абсолютно не играет никакой роли в выборе невесты Тагету. Это только отец решает…

– Только отец? – Чогос поднял одну бровь – для брака необходимо одобрение сюзерена, а герцоги отчитывались Императору.

– Да. То есть нет… – Начала Келла и тут ее глаза вдруг расширились от страха. – Ой!

Келла даже споткнулась, но Чогос ловко подхватил ее под локоть и повел дальше по кругу. А бедная девушка была готова провалиться со стыда. Она совершила большую оплошность – говорить «Нет» Императору Хединской империи нельзя ни под каким предлогом. Бывали случаи, за это даже казнили.

А Чогос откровенно наслаждался страданиями несчастной. Он не готов мириться с ролью добычи. Если он и женится на Келле или Норе, то только по собственному решению. Пусть стараются, пускают друг другу шпильки, а он просто понаблюдает за ними. Будет весело. Хоть какое-то развлечение…

– Я сделаю вид, что не слышал. – Решил сжалиться над девушкой Чогос, когда заметил слезы в ее глазах.