Чёрный пес для белой госпожи

– Что случилось, Плутон?

– Не бойтесь, мэм. Мистер Бод проснулся не в духе и теперь стреляет по птицам. А еще он может искать вас. Лучше вернуться к обеду. Наверно, вы успели проголодаться.

– А ты?

– Меня ждут дела в поле. Я обязан присутствовать у стола только за ужином, если нет особых пожеланий.

– Значит, ты сейчас в поле пойдешь? – она продолжала спрашивать очевидные вещи, а на лице появилось тревожное выражение.

Плутон ее понимал. Характер мистера Бода трудно угадать, но если первая половина дня началась с пальбы по дроздам, к вечеру может разразиться буря похлеще.

А Лариса была вынуждена признать, что общество Плутона было все-таки проще вынести, чем изощренно-докучливые расспросы и замечания названного дядюшки.

Глава 6. Характеры и пристрастия

Спустя неделю пребывания миссис Лоры в Броуди-холле мистер Бод пришел к выводу, что племянница дурно воспитана и плохо разбирается в Библии, а также имеет упрямый характер. При этом обладает женским очарованием и толикой мягкого лукавства.

Когда мистеру Боду хочется наорать на нее, Лора опускает хорошенькие глазки и виновато вздыхает, а потом ловко переводит разговор на матушку, бабушку и всех былых владельцев имения, которые ныне покоятся на фамильном кладбище. Из уважения к их памяти, мистеру Боду невольно приходится говорить тише.

В первое время он часто пытался смутить Лору нескромными вопросами о прошлом замужестве, но она отвечала с такой наивной откровенностью, что пару фраз он даже запомнил для будущего романа.

Дело в том, что почти разоренный Сэмюель Бод мечтал прославиться на скандальном поприще автора эротических сочинений. Несколько его рассказов, естественно под псевдонимом, уже принесли кое-какой доход, теперь дело за большим предельно непристойным творением.

Чтобы подстегнуть собственные фантазии и развязать язык, мистер Бод решил изучить готовые тексты самых отъявленных развратников – все, что можно было заказать в Европе. От Петрония и дона Жуана до маркиза Донатьена Альфонса Франсуа… последнего, мистер Бод правда, скоро забросил, поскольку не горел желанием испробовать зоофилию даже в качестве эксперимента. Зачем трахать грязных овец, если в наличии столько послушных женщин?

Взять хотя бы малышку Нэн – с возрастом у нее округлились плечи, а талия осталась тонкой и гибкой. Когда Нэн наклоняется, чтобы взять из корзины белье, мистер Бод любуется линией бедер и длинными ножками. Пора пригласить девчонку на вечерние чтения.

Однажды утром прогуливаясь за домом, Лора услышала за кустами робкий шепот. Знакомая молодая служанка со слезами умоляла Плутона простить ее, как тут не прислушаться.

– Я буду стараться лучше! Передайте хозяину, я не хочу в табачный сарай, я выросла в доме и нужна Табите на кухне. Я буду делать все, что он говорит, так и скажите.

– Сама скажешь, – сердито бросил Плутон. – Ну, чего застыла, наклони кувшин.

Дальше возникла долгая пауза, потом послышался плеск воды, и Лора насторожилась. Всю неделю она старалась разобраться в характере Плутона, понять, что он за человек и как к нему правильно относиться. Поступали противоречивые данные, не хватало завершающего штриха.

Всю неделю Плутон подчеркнуто вежливо следил за ней, сопровождая на прогулках, мало рассказывал о себе, не поддавался на провокационные вопросы о хозяине и производил впечатление осторожного, умного, преданного слуги.

Поражала его недюжинная сила. Он один легко таскал на плече мешки с зерном и тяжелые доски для ремонта амбара, хотя вполне мог поручить это занятие другим рабам. Казалось, ему просто нравится поиграть мускулами. Лора наблюдала, делая вид, что возится со щенками или угощает местных ребятишек сладостями.

За Плутоном вообще было интересно наблюдать. Угрюмый, молчаливый великан. Казалось, остальные его побаиваются. Даже раздражительный мистер Бод старается не перегибать палку в обращении.

А сегодня Нэна плачет у прачечной, и тут замешан Плутон. Лоре непременно надо выяснить, в чем причина. Она отодвинула ветки кустарника и застала следующую картину – Плутон без рубашки со спущенными помочами на штанах вытирал мокрую грудь полотенцем, а Нэна держала в руках кувшин. Лору другое потрясло – спина Плутона была покрыта старыми шрамами от бича, а на плече алела свежая полоса.

– Тебя Бод ударил?

Плутон снял с веревки чистую рубашку и начал одеваться, словно не слышал вопрос.

Лора подскочила ближе, схватила его за рукав.

– Ты не слышишь? Тебе трудно слово произнести?

– Мне нечего вам сказать, мэм.

Его горделивое спокойствие вызвало в ней всплеск неприязни. Она могла бы заступиться за Нэн, в последнее время у Лоры хорошие отношения с Бодом, но кругом столько секретов…

– Мне послышался женский плач. Может, я помешала вашей беседе?

– Нет, мэм, – наконец Нэн заговорила. – Я хотела поблагодарить Плутона… вчера хозяин был мной недоволен, замахнулся плеткой, а он заслонил собой.

– Это случайно вышло, – проворчал Плутон и напустился на служанку:

– Иди на кухню! У тебя разве работы нет?

– Да, простите!

Лоре почудилось, что в темных глазах девушки снова мелькнули слезы, на сей раз обиды. Когда Нэн скрылась за углом дома, Лора обратилась к Плутону:

– Зачем так резко? Девчонкам от Бода достается, еще ты рычишь. Чего он вчера от Нэн добивался?

– Вам не нужно знать, – Плутон демонстративно взял в руки лопату и сухо поклонился, давая понять, что разговор окончен.

– Ну, нет! – напряженно улыбнулась Лора. – Я хочу разобраться, что вы за чтения устраиваете по ночам, отчего потом девчонки плачут, а мужчины получают травмы. И ведь никто из слуг не говорит мне! Все прячут глаза и голову втягивают в плечи, как страусы.

Она схватилась за черенок лопаты, уверенная, что Плутон не станет отнимать его силой. Значит, ему придется терпеливо слушать ее и признаваться в тайных пороках хозяина.

– Что вы от меня хотите, мэм? – глухо спросил Плутон.

Его большая ладонь медленно тянула полированный деревянный черенок лопаты на себя. Лоре пришлось приблизиться. И ничего, что приходится голову задирать, общаясь с мулатом. Ничего, что сердце начинает стучать, как бешеное…

– Я хочу понять, на чьей ты стороне, вот и все!

Плутон отвел черенок в сторону, заставив Лору слегка отодвинуться, и четко сказал:

– Я не слепой, не глухой и не тупая скотина, как многие представляют рабов. Я стараюсь быть сам по себе перед лицом Господа, но миссис Глория завещала мне заботиться о мистере Боде, и я обещал ей, что буду служить ему честно. Она спасла мне жизнь, выкупив у жестокого человека, она привезла меня сюда и хорошо относилась. Даже научила читать, несмотря на запрет. Возможно, у нее была причина, сейчас об этом ни к чему. А мистер Бод не самый худой хозяин, вам подтвердят слуги.

– Что он сделал с Нэной?

– Она должна была изображать леди, – усмехнулся Плутон. – Вела себя неуклюже. Запуталась в платье, забыла слова, принялась хныкать. Мистер Бод не любит такое.

– Не у всех же есть актерский талант, – прошептала потрясенная Лора.

– Но всем нужно платить за свое место в жизни. За еду, одежду, крышу над головой, – заявил Плутон. – И вас он заставит платить. Не сомневайтесь. Позвольте вам сказать… Уезжайте, миссис Лора. Здесь не лучшее место для таких женщин, как вы.

– Я справлюсь.

Лора разжала пальцы, отпустила лопату, принялась нервно поглаживать запястья.

– Можно тебя тоже попросить? Не ходи за мной. Я сегодня собираюсь гулять одна.