Книга драконов

О да, он знал, чем это закончится. «Нежные руки протянулись, чтобы снять мерзкую ловушку, руки, которые едва ли сумели бы сложиться лодочкой и зачерпнуть воду – так сильно они тряслись. И еще эти девичьи глаза – такие добрые и бесстрашные…»

Он встревожился, подумав, что она, возможно, была права, предположив, что у них обоих поехала крыша.

– И что ты сделала?

– Я… ну я сняла этот пластик. Я знала, что оно меня не тронет. У него были самые удивительные глаза, что я видела в жизни. Умные, как у человека, и необычного цвета. Как у тебя, кстати. – Она рассмеялась. Это был смех, который содержал какой-то скрытый смысл, но не выказывал его. – Я сняла пластик, освободила животное, потом воздух как бы зарябился, и оно исчезло.

«Бульк», – плюхались камешки, которые бросал Люс. Вода была неглубокой, поэтому нормальных всплесков здесь не получалось. Лишь слабенькие, в самый раз, чтобы нарушить тишину сумерек. «Бульк, бульк».

– Господи, я правда никому этого не рассказывала. Даже бывшему мужу.

Джо не знал, что и ответить.

– Ну, спасибо за доверие, – произнес наконец он, совершенно искренне. Очень, очень искренне. Он сам не знал, почему так чувствовал, но он чувствовал – всем сердцем, почками и всеми остальными органами своего огромного вялого тела. – Спасибо.

Она улыбнулась. И во второй раз за этот месяц взяла его за руку.

Но ничто не вечно. Это драконы знали хорошо. Они боролись с этим всю свою долгую жизнь, несмотря на все блага, что имели.

Всех, кто был против речного проекта Реймонда, сминали бульдозерами, подкупали и ломали. Оставалось только убирать тех, кто слишком много знал, сообщников, которые когда-то помогали, но теперь пережили свой срок годности. У Реймонда был список. И этот список не содержал ничего личного. Только бизнес. Реймонд дал список Джо, и Джо занялся тем, чем занимался всегда. Стал выполнять приказы. Потом возвращался домой, отмывал «Супер Би», заодно поливая из шланга Риту с Люсом, и больше о работе не думал. Большинство тех, чьи имена ему приходилось вычеркивать из списка, были плохими людьми, как и сам Джо. «Невелика потеря, – говорил он себе. – Не мое дело».

Количество имен в списке уменьшилось. Надвигалась осень. Оставалось лишь несколько невычеркнутых имен. Одним из таковых была бродяжка по имени Мария.

Марии было около десяти тысяч лет. Она прибыла в город, чтобы взыскать долг с Реймонда, и он любезно поселил ее на выходные в мотеле, пока оформлялись документы. Он не объяснил Джо, почему из списка понадобилось вычеркивать беззубую старуху, но тот, как обычно, не спрашивал. Он посмотрел на фотографию, сунул в карман листок с адресом и номером в мотеле, который дал ему Реймонд, и уехал с еще одним решалой Реймонда – серьезным парнем с тонкими усиками по имени Дейв. Дейв никогда не болтал без надобности и, как и Джо, просто делал свою работу.

Они припарковались у мотеля, который выглядел невзрачно, ничем не отличаясь от миллионов других, что медленно прогнивали у съездов с автомагистрали возле любого большого и малого города по всему печальному, испещренному шрамами континенту. Облупившаяся краска, скворцы, клюющие что-то в гравии, вывеска «Свободные номера», сверкающая на полуденном солнце. Всего одна-две припаркованные машины, обе в состоянии, которое оставляло желать лучшего. Но как только Джо вылез из «Линкольна», на котором они приехали, по его спине пробежала холодная дрожь. Он с удивлением посмотрел на выступившие у него мурашки. Термометр у бокового зеркала показывал девяносто восемь градусов[26 - 37 градусов Цельсия.].

Он посмотрел на Дейва – тот кивнул.

– Ага, – сказал Дейв. – Я тоже чувствую. Что-то чертовски странное. Осторожнее там, приятель.

Мария была в пятнадцатом номере, на первом этаже, со стороны парковки. Джо ожидал, что им придется вскрывать замок, но дверная ручка легко повернулась. Они скользнули в красноватый мрак с гораздо большей осторожностью, чем требовалось при встрече с пожилой женщиной. Свет и телевизор не работали, шторы были задернуты. У дальней стены напротив окна и кровати сидела сгорбленная фигура.

– Как это мило со стороны Реймонда – отправить сюда людей, чтобы составить мне компанию, – произнесла тень. Ее голос был суше августовской жары. Что-то у нее в руке щелкнуло. В свете зажигалки Джо увидел морщинистое лицо, седые волосы, руку, похожую на клешню, с татуировкой оберегающего глаза. И, непонятно почему, на ней также был потрепанный цилиндр. В затхлом воздухе номера распространялся запах свежего сигарного дыма.

– И кому нужны эти браслеты на случай падения в ванной, если у тебя такие хорошие друзья? Вы сходите за продуктами для меня, мальчики?

Зрение Джо привыкало к темноте. Теперь он видел кое-что еще: символы, нарисованные на стенах, широкий круг, процарапанный на потолке. Карты Таро, разложенные веером на запятнанном ковре. Воздух вибрировал на какой-то частоте, от которого у него зудели зубы. Его мысли и слова будто кипели в смоле. Дейв, стоявший рядом, поморщился и потер виски.

– Ничего личного, дамочка, – проговорил Джо. – Только… бизнес.

Хихикающий смех. Огонек ее сигары весело покачнулся в полумраке, точно красный глаз.

– Вот что ты себе говоришь, мальчик? – проскрипела она. – Если бы это не было личное, он бы не прислал именно тебя, а выбрал бы кого-нибудь другого из своих людей. Или вернее сказать – нелюдей. Какой же он неимоверный урод. Просит меня сделать работу, а потом убивает за то, что я сделала, даже не заплатив. Вот наглость! Надеюсь, следующая ведьма, на которую он нарвется, откроет портал в ад у него в заднице.

Дейв, пошатываясь, шагнул к ней, нащупал свою кобуру. Он двигался, будто слепой в дренажной канаве.

– И этот бред и есть ваше последнее слово? – сказал он. – Не хотите помолиться или типа того?

– О, мне нет нужды молиться, – последовал ответ. – Ты и так сейчас воплощаешь мою последнюю волю. Я хочу, чтобы Реймонд Стердж получил все, что ему причитается за его двуличие. Хочу, чтобы этот гадкий комплекс, который он строит в русле, рухнул, как карточный домик. И больше всего, всеми сердцами, что я украла юными, и всей душой, что я продала за барахло, я хочу, чтобы дух, стоящий здесь, которого он просил меня призвать и связать, – чтобы этот дух, заключенный в теле смертного, вспомнил, кто он такой, и выбил все дерьмо из своего «босса». Если что-то из этого произойдет, я войду в незримый мир счастливой. – Сигара слегка дернулась у нее между губами.

Все, что она говорила, не имело ни малейшего смысла. Джо постарался выбросить этот мусор из головы.

– Господи, дамочка, вы меня за кого приняли? – Он подступил к ней. Карты Таро заскользили у него под ногами. Старуха сверкнула на него глазами.

– Мне кажется, ты сам знаешь, кто ты. – Она теперь тихо шипела. – Ему нужно было, чтобы ты убрался с дороги, так же, как я. Но нельзя просто так всадить пулю в лоб речному богу. Для этого нужны особые специалисты. Тебе нужен кто-то, кто знает, что делает. Чтобы тебя научили. Тебе нуж…

– У меня голова болит, – проговорил Дейв и вытащил пистолет. – Давай уже с этим покончим.

– Нет, Дейв, погоди, я хочу понять, что она…

– Скоро ты вспомнишь, – тихо сказала Мария. – Он хотел держать тебя на поводке, и…

Глушитель на пистолете Дейва подавил звук выстрела – раздался лишь сдавленный хлопок. Мария обмякла. Ее цилиндр и сигара упали к ногам Джо.

– Черт тебя побери, я пытался с ней поговорить! Господи, что в слове «погоди» тебе непонятно?!

Дейв вскинул руки, призывая его остыть.

– Прости, но разве босс послал нас сюда, чтобы болтать с этой кошелкой? Какого хрена ты такой расстроенный?

Это был хороший вопрос. Как и на большинство подобных, у Джо не было ответа. Он чувствовал себя… странно. Сейчас, когда Мария умерла, с Дейвом было все нормально. Но Джо был в сотне миль к западу от нормальности, и его автобус ехал на восток. Он только что выехал за черту города Кишкосводящая Тревога, и следующей остановкой было какое-нибудь место, где ему не хотелось об этом думать. В зеркале заднего вида он видел, как исчезает его счастливая жизнь.

– Нет, – пробормотал он, схватившись за голову. – Нет-нет-нет-нет. Она была чокнутая. Я не знаю, что она имела в виду.

Но от лжи ему не было бы так больно. Он ощущал, как все мелкие осколки прошлого воссоединяются, холодные и навязчивые, как люди с оружием, люди с бетоном, люди с призывающими заклинаниями, и он более не мог их сдерживать, прежде чем…

Сзади донесся совсем тихий, совсем слабый вздох. Джо с Дейвом оцепенели.

В дверном проеме, окруженная ореолом предвечернего солнца, стояла Рита.

Покончив с Реймондом, он направился к «Ривервью». Было больно возвращаться обратно в человеческую форму – адски больно, на самом деле, как носить обувь на три размера меньше, – но он все же дотерпел до того, чтобы в последний раз пробраться в свою грязную квартирку.

Он написал ей письмо.

Рита,

Я должен уехать. Мне очень жаль. Больше за тобой никто не придет, обещаю. Для этого уже приняты меры.

Под матрацем у меня спрятана куча денег, и еще больше по указанному ниже адресу. Пожалуйста, возьми их. Время, проведенное с тобой и Люсом, было для меня счастливее, чем я могу выразить словами.

Спасибо за все.

Он просунул письмо ей под дверь, чтобы она нашла его, когда вернется. Затем вышел в ночь, туда, где за сетчатым забором виднелось русло реки.

Она держала стопку полотенец, которые доставали ей почти до подбородка. Джо не видел ее глаз из-за света, сочащегося в открытый проем у нее за спиной, но по ее застывшему виду мог представить ее взгляд, и от этого у него разбивалось сердце.

Дейв выдохнул: «Вот черт» – так говорят, когда огромный беспорядок стал еще огромнее, и снова поднял ствол. Он был мастер убирать беспорядок, работал аккуратно, как ухоженный двигатель. Джо никогда не был «аккуратным», но недостаток ловкости он возмещал своими внушительными габаритами. От его отчаянного удара Дейву в локоть выстрел пришелся мимо. А еще раскололась кость и выпал пистолет. Дейв завопил – вся его аккуратность вмиг пропала. Сейчас был подходящий момент, чтобы уложить его на пол, сломать шею или всадить пулю в лоб, а потом солгать Реймонду, свалив всю вину на Марию. Вместо этого Джо оставил вопящего, исторгающего ругательства бывшего напарника и, схватив Риту, выбежал за дверь и рванул к «Линкольну». Вдали уже завывали полицейские сирены. Рита не издала ни звука, когда он швырнул ее на пассажирское сиденье, а сам поспешил занять место водителя. Она все таращила глаза и не могла вымолвить ни слова от потрясения.