Попаданка для дракона

– Не твое дело, солдатик.

– Не знаю, что у вас тут за игрищи, но ее сжечь надо. Здесь деревня недалеко. Мало ли доберётся.

– Сожжем. Не переживай, – хмыкнул коренастый.

Тут я не выдержала и завизжала:

– Помогите!

Расслабленный взгляд незнакомца тут же изменился – стал цепким, хищным, жестким. Впился в меня, будто когтями.

– Помогите, – простонала я и, жалобно всхлипнув, повисла в руках бандита, – пожалуйста…

***

– Здоровая, – он не спрашивал. Утверждал.

– Здоровей не бывает, – зло выплюнул тот, кто в чьих руках я трепыхалась, – огрела меня дубиной по башке, едва не откинулся, потом чуть руку не отгрызла. – Встряхнул меня так, что зубы клацнули. – А резвая какая, еле угнался, – в голосе, несмотря на злость, проскочила изрядная доля восхищения.

– Где ж вы ее взяли, такую резвую? – солдат рассматривал меня, чуть склонив голову, и мрачно хмурился.

– Где взяли – там больше нет.

– А все-таки?

– Не слишком ли много вопросов для того, кто стоит одной ногой на дороге к Вратам Вечности? Давай поводья, парень, и проваливай. Пока мы добрые.

Я взглядом умоляла его остаться, помочь, не отдавать меня в руки этим головорезам. Умом понимала, что он один, а их пятеро. У них оружие, а у него… Я не знала, если ли у него хоть что-то. Палка, кривой нож – что угодно.

Не оставляй меня… – едва дыша, беззвучно, одними губами.

Его взгляд стал еще жестче:

– Сдается мне, девушка не хочет с вами оставаться.

– Хочет, хочет, – осклабился коренастый, – она ж нам как родная, только непослушная. Ничего, воспитаем, как шелковая будет.

Сплюнул на землю и посмотрел исподлобья, намекая на то, что этот побег мне боком выйдет.

– Боюсь, воспитывать вам придется друг друга, а ее, – солдат коротко кивнул, – я заберу с собой.

– С чего ты взял, что мы ее отдадим, служивый? – главарь неторопливо поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух и уверенно перехватывая затертую рукоять.

– Вы же знаете. Приказ императора. Все женщины должны быть доставлены во дворец.

– Что тогда останется нам, простым смертным? Не слишком ли многого хочет ваш император?

– А простые смертные смогут обеспечить безопасность? Укрыть от хвори? Император дает защиту…

– К дьяволу императора и его проклятое племя. Из-за них все началось!

Кольцо сжималось. Разбойники, уверенные в своем превосходстве, подходили все ближе, переглядывались, пересмеивались, вслух размышляли о том, кому достанутся сапоги, а кому казенная одежда.

Как ни странно, но мужчина был все так же спокоен, даже едва заметно улыбался уголками губ. Кажется, его совершенно не волновало, что вокруг ночь, он один, а врагов много, и помощи ждать неоткуда.

– У вас есть выбор: или добровольно отпустите, или я сам ее заберу, – сказал он.

– Попробуй, – главарь оскалился и без предупреждения метнул нож, метясь солдату в грудь.

Тот уклонился, неуловимым движением на лету перехватил клинок и отправил обратно. Острое лезвие филигранно отсекло прядь волос у виска, лишь слегка чиркнув бандита по скуле и оставив тонкую царапину. В тот же миг все остальные скопом бросились на него.

Я испуганно зажмурилась, не желая видеть, как расправятся с одиноким путником, на свою беду заступившимся за меня, но вместо этого услышала возню, лязг оружия. Потом кто-то закричал, раздался топот, треск кустов, ржание лошадей. Рука, державшая меня за волосы, исчезла – разбойник швырнул меня на землю, а сам бросился бежать, через миг скрывшись в темноте леса.

Все затихло.

Я лежала, задержав дыхание, и боялась открыть глаза. Бок ломило – на него пришелся удар, когда падала, ладони были ободраны до крови, голова разрывалась от боли. Вся помятая, измученная, но свободная. По крайней мере, от бандитов…

– Ты как? Жива? – внезапно раздался голос прямо надо мной. Я не слышала, как он подошел – неуловимо тихо, словно бестелесный призрак, поэтому испуганно вздрогнула. – Все в порядке?

Смешной. О каком порядке может идти речь, когда тебя сначала выкрали, потом держали в погребе, потом поймали разбойники и наконец вот это все? Ночь, дорога, жесткая земля под спиной.

Притворяться контуженой было глупо, поэтому я открыла глаза и грустно посмотрела на него, потом перевела взгляд на то место, где еще совсем недавно были разбойники. Пусто. Они сбежали. Осталась только я и мой странный спаситель.

Он возвышался надо мной, как скала, и смотрел сверху вниз, ожидая ответа. Такой большой, спокойный, даже не запыхался после разборок с бандитами.

– Все… все хорошо, – я продолжала лежать, внезапно почувствовав дикую усталость. Мне чертовски хотелось, чтобы кто-нибудь согрел, пожалел, убедил в том, что все действительно будет хорошо. – Ты их всех прогнал? – я рассеяно махнула рукой. – Как тебе удалось?

– Ну что я, не вояка, что ли? Это моя работа – народ от таких обормотов защищать. Служу короне, – весело подмигнул солдат и протянул мне руку, – вставай, принцесса, замерзнешь.

Едва наши пальцы соприкоснулись, как проскочила искра. Щелкнула, пробивая до самых пяток, так что даже волосы на затылке встали дыбом. Служивый охнул и ошалело отдернул руку.

– Извини, током бьюсь, – нервно хихикнула я, – на нервной почве.

Он с недоумением посмотрел на свою ладонь, тряхнул ей, сжал кулак, разжал и снова протянул мне руку:

– Ничего, бывает. Вставай, замерзнешь.

В этот раз обошлось без приключений. Моя рука утонула в его теплой широкой ладони, и я даже моргнуть не успела, как оказалась в вертикальном положении, но пошатнулась, стоило ему меня отпустить.

– Не падать! – усмехнулся он и легко подхватил меня на руки. Я испуганно ойкнула и вцепилась в широкие плечи. – Не бойся. Не уроню, – он направился к телеге. – Тебя как звать-то?

– Мария.

– Красиво. А меня просто Рэй.

***

Он усадил меня на облучок, сам заскочил в кузов и откопал среди соломы грубое шерстяное покрывало.