Вечноживущие

Убежища Миракса было недалеко. Кир двинулся вглубь Нижнего Уровня. Он плыл на гравитационных кроссах, стараясь не вызывать волн – каждое движение было выверено, как в старой игре на выживание, где одна ошибка становилась последней. Неживые чувствовали движение, как вода чувствует всплеск – резонанс в цифровой ткани города мог выдать вечноживого, но Кир был пустым, почти мёртвым, и потому – невидимым.

Возле маслянистой лужи он остановился, завис и посмотрел вниз. Тёмная плёнка дрожала от невидимых вибраций, по искажённому мареву плыло едва различимое отражение мужчины с резкими чертами. Волосы короткие, тёмные. Челюсть чуть в сторону – след зажившей травмы.

Убежище Миракса была трещиной в пространстве, спрятанной между слоями города, куда не добирался цифровой свет. Кир спустился по АЛЬТ-пластиковой лестнице, исчезающей в темноте, пересёк залитый грязью туннель. Вход был замаскирован под свалку технических отходов – груда старых экзоскелетов, покорёженные остатки транспортных дронов…

Пахло плесенью. Миракс обустроил убежище из фрагментов – как мозаику из сломанных эпох. Панели с древними интерфейсами мигали в темноте, собирая остатки сигнала. Из стен торчали переплетения проводов. По полу тянулись экрано-пластиковые панели, которые проецировали мысли и чувства тех, кто на них смотрит. Приходящие сюда люди сходили с ума и умирали прямо здесь, а затем искусственные тараканы, выведенные Мираксом, пожирали их плоть. Андроиды и программы, сразу теряли интерес к этому месту и убирались восвояси.

В самом центре – купол из изолирующего стекла, где Миракс, скорее всего, и находился. Там искажалась реальность, время шло иначе. Вокруг купола витал неон – не зелёный, а тёплый, жёлтый, живой, как дыхание чего-то большого.

Это был остров безумия, обломок разума, который отказался исчезать. Место, где всё ненужное становилось нужным. И если кто и мог помочь Киру – так это человек, который давно перестал быть человеком.

Кир шагнул внутрь.

Сначала он почувствовал тишину. Плотную, вязкую. По коже побежали волны, словно кто-то провёл лезвием изнутри.

Купол вблизи выглядел, как пузырь из застывшего света. Кир подошёл ближе, приложил ладонь – стекло отреагировало. Поверхность дрогнула, отзываясь живым дрожанием. Просканировав, оно узнало его.

С шорохом оболочка разошлась, впуская внутрь. Кир шагнул в купол.

Тишина исчезла. Цвета стали мягче, как будто кто-то наложил на мир старый, тёплый фильтр. Здесь пахло горькими травами. Внутри было тесно: пространство смыкалось внутрь себя, изгибаясь в немыслимой геометрии.

Огромный Миракс в жёлтом плаще с большим капюшоном сидел на полу, окружённый пульсацией из фиолетово света.

Волосы длинные, спутанные. Лицо – как потрескавшаяся маска: одни участки молодые, другие —выжженные временем. Глаза – цветной калейдоскоп.

«Кир, – Миракс говорил через нейросеть, он не поднял головы. – Ты пришёл. Значит, что-то умерло. Или скоро умрёт».

Кир не ответил сразу. Он чувствовал, как купол сканирует его, сдирает с него уровни – память, эмоции, маскировку. Здесь нельзя было лгать. Здесь всё было по-настоящему. Даже безумие.

«Мне нужны ответы. Я знаю, ты поможешь».

«Десять тысяч лет, Сагал. Ты снова здесь. Я знал, что ты придёшь. Звёздный обряд не завершён. – Он поднёс ладонь к груди, тем самым показывая, что Кир всегда оставался в его сердце».

«Мне нужен путь в Тень. И способ выкрасть кое-что».

«Тень… – выдохнул Миракс, будто пробуя слово на вкус. – Ты хочешь попасть в то, что не должно существовать. В самое дно цифрового сна. И что же ты там хочешь найти?».

«Я не могу сказать. Ты же знаешь правила. Чем меньше ты знаешь – тем дольше проживёшь».

Миракс ухмыльнулся. И посмотрел глазами, усеянными витражом всех цветов радуги. Его лицо при этом ещё больше треснуло и из него начали отлетать, растворяясь в воздухе, ошмётки белоснежной кожи.

«Тень – не место. Это ошибка, неучтённый остаток. Архив, который пытались стереть, но не смогли. Он уходит глубже, чем корневая память. Там, где живут сбои, призраки, фрагменты личностей, не загрузившихся до конца. Туда нельзя пройти. Только соскользнуть. Чтобы попасть в Тень, нужно три вещи. Фантом-ключ – фрагмент твоей личности, отделённый от тебя. Что-то, что ты когда-то потерял, но оно всё ещё живёт в системе. Воспоминание, обрывок личности, с чем ты имел связь. Проводник – система, основанная на древнем коде, чтобы видеть сбои, но не быть частью сети. Я его собрал. Он ждёт. Момент отказа. Это как прыжок – ты должен быть на грани. Между жизнью и смертью. Между реальностью и симуляцией. Тогда Тень тебя заметит. И, может быть, впустит».

«Я готов. Проводник загружен».

«Ты должен вспомнить, кем был до того, как стал Киром Сагалом. Иначе Тень тебя не выпустит назад. Погружаясь внутрь Тени, ты погружаешься в себя. Раскрой свой код, и прочитай его от начала до конца, насколько сможешь».

Кир понимал, что это было опасно. Его исходный код – давно зашифрованный и вшитый в нейроткань Сети – был защищённым настолько, насколько это возможно. Каждый новый уровень накладывал замок на предыдущий. Слои шли за слоями, и в какой-то момент нижние слои закрывались настолько плотно, что их нельзя было прочитать, как нельзя было увидеть тень от тени. И теперь нужно было открыть шифр, чтобы попасть в глубину.

«Веди».

Миракс протянул руку и коснулся его лба тремя пальцами. Потолок исчез. Мир опрокинулся. И Кир Сагал начал падать – внутрь себя.