Книга 1. Тайный союз

Глава 14. Возводя реку

Герои покинули рыбьих стражей и продолжали свой путь. На этот раз перед ними предстала обширная галерея. Похоже, что каждая новая часть этой пещеры имела свойство начинаться узкой частью и переходить в более широкую. Они прошли пару таких галерей, пока не послышался шум откуда-то издалека.

Аэриль и Эарнелий взялись за руки и пошли впереди всех в предвкушении того, что им предстояло увидеть. Наконец, они вышли из пещеры, и перед ними предстало большое озеро с водопадом вдалеке, а сами они оказались на обрыве.

– И это всё? Тут же ничего нет.

– Конечно, а чего вы ещё ожидали? – проговорил Берелионд и пошёл к обрыву. Дойдя до края, он вдруг начал спускаться вниз по ступенькам сбоку. Влюблённые вопросительно переглянулись и пошли вслед, за ними шел Аур. С каждой ступенью пещера озарялась всё большим светом. Вскоре все трое спустились по крутым ступеням вниз и очутились перед берегом. От увиденного зрелища все замерли.

– Перед вами город Одолин.

Герои и не мечтали увидеть гигантский подводный город рыб так скоро. Три пирамиды из огромных светящихся каменных шаров являлись одновременно и домами и улицами для подводных жителей. Дома были сделаны из сверкающих синих камней, стены были расписаны резными работами подземных мастеров. Озеро было заполонено жителями города, одни просто плавали, другие забирались на круглые дома и прыгали в воду. Всё здесь было безмятежно и спокойно, ничто не говорило о том, что недавно тут что-то произошло. Помимо пирамид, в озере плавали плиты, на которых располагались столы, стулья, точнее сооружения, напоминающие их.

Жители, располагающиеся на плитах, отличались от остальных. Это были существа, облачённые в тяжёлые доспехи, с широкими мечами за спиной и острыми, как лезвие бритвы, плавниками на руках и ногах. Герои начали шествие по мосту, наполовину погружённому в воду. С виду три пирамиды были большими, но на самом деле они оказались просто огромны. Переход от начала озера до их первой остановки занял несколько часов. Все следовали за Берелиондом, пока один из стражников с плавниками не заговорил с ними.

– Люди! Вы здесь! Невероятно!

– Аулик, ты всё ещё на службе у короля?

– Ничто не изменилось как в тебе, так и во мне. И я буду служить ещё не один десяток лет, колдун. В тебе до сих пор неугасимо горит огонь. Меня всегда удивляли твои чудеса, удивляли и настораживали. Зачем ты явился сюда и кто эти люди? И что здесь делает хранитель?

– Он здесь по велению Эорла.

– Почему он сам не пришёл?

– Наши пути разошлись в последнюю минуту. А эти люди – мои друзья и у нас одна дорога.

Страж спрыгнул в воду и, высунув голову, поплыл вдоль моста.

– Нам нужен твой король.

– Как видите, его на троне нет.

Берелионд вгляделся вперед, туда, где виднелся трон с высокой резной спинкой, кверху она разделялась на три части, две из которых свисали до пола, а третья поднималась до потолка. За троном стоял еще один точно такой же трон. Аур заинтересовался этим и впервые за это время подал голос.

– У вас два владыки? Если нет, тогда зачем вам два трона?

– Это ловушка. Того, кто сядет не на тот трон, ожидает смерть.

– Наверное, это дальний трон?

– Ловушка меняет своё местоположение каждые три часа. Только король способен отличить ложный трон от настоящего.

– Так где же король?

– Его нет в покоях. Его нет в городе. Он далеко отсюда.

– Его нет?

– Король…этой ночью здесь побывали три всадника. Он устремился вслед за ними. Они пошли заброшенным тоннелем. Аликвай отправился за правдой и не вернётся без неё.

– Тогда может, ты поможешь нам?

– Это зависит от того, что вам нужно.

– Нам нужен камень.

Лицо подводного жителя выразило изумление.

– Это ещё зачем?

– Построить реку. Разделить два государства рвом, чтобы предотвратить войну.

– Одной этой мерой вы не остановите войну. Тут ничто не поможет.

– Это поможет выиграть время. Мы ищем любую возможность отсрочить миг, когда оба народа схлестнутся в смертельном бою.

– Безумная затея, колдун. Это не в моей власти.

– Сейчас ты здесь за главного, так используй власть, данную тебе.

– Никто не пойдёт за вами. Это слишком опасно. Нет. Это исключено!

– Ты хочешь, чтобы мы сами отыскали камень? Это же просто абсурд. Да там их сотни.

– И правильно! Много таких, как вы, здесь ходит, хотят навязать королю свою волю, а ведь он слаб, и кто угодно может занять трон.

– Мы оба знаем, что это не так. Ты давно хочешь занять его место, так заслужи это место по праву, делами, достойными короля, а не подлыми поступками.

Аулик посмотрел на Берелионда, будто ища слабость в его глазах, но за этим последовал лишь вздох и смирение.

– Да будет так. Я доверяю вам проход к камню. И подскажу, где он спрятан, но вы должны будете пойти туда одни. Это слишком опасно. Кроме короля, никто не осмеливался на такое. Стоит только сдвинуть камень с места и…

– Мы будем первыми.

– Тогда идите за мной. Или плывите. Как вам удобнее. Хе-хе.

Герои пересекли маленький мост и начали путь к своей цели. Через пару часов после встречи с Ауликом они увидели очень широкую лестницу, ведущую наверх, ко входу в очередной тоннель. Новый коридор, представший перед героями, тянулся далеко-далеко. Веяло холодом и запахом рыбы. Это было мрачное место. Аулик достал откуда-то из своего доспеха маленький круглый камешек и опустил в отверстие на полу, на самой последней ступеньке.

– Это поможет избежать встречи со стражем.

– Так просто?

– Просто, если знать где он. Взгляните на пол, и вы увидите множество других отверстий. Все они ведут в разные уголки подземелья. Только мы, подводные жители, знаем где и когда находится Амисгард. Шарик затронет другой шар, больше первого, а тот в свою очередь ещё больший и так далее. Таким образом, пещеры оживают, создавая эффект присутствия кого-либо снаружи и привлекают внимание стража.

– И опять это выглядит, как ловушка, – изумилась Аэриль.

– Это и есть ловушка. И помните, коснувшись камня, вы не найдете дорогу назад. Вам нужен камень красного цвета. Его вы не спутаете ни с чем. Дальше я не пойду. Теперь это только ваш путь. Удачи вам, странники.

Аулик повернулся и быстро зашагал к выходу, будто страшась чего-то.

– Царство рыб не очень-то гостеприимно. И прощаться они не умеют.

– Нет, просто он боится. Мы тоже должны держаться настороже. Пойдёмте вперед, пока мы здесь не слишком задержались.

Четвёрка зашагала в глубь подземелья.

Тоннель закончился очередным подъёмом вверх. Герои изрядно устали идти, но Берелионд постоянно подгонял их приободряющими речами.

Час спустя перед героями предстал очередной коридор. Это был зелёный коридор с торчащими булыжниками из стен. Берелионд остановился, будто что-то заметил, а другие продолжили путь. Маг рассматривал следы на полу. Они были свежими.

Остальные герои замерли очарованные красотой увиденного. Они обнаружили перед собой пирамиды из камней, которые освещали комнату разным светом. Перед ними предстала комната небывалых размеров, усеянная пирамидами каменных светлячков. Но, приглядевшись, герои разглядели, что своды пещеры – это две огромные статуи полу-людей, полу-рыб. Они, склоняясь, удерживали всю пещеру на себе. У одной из стен пещеры располагалась пирамида с самыми большими камнями. Зелёные, синие, жёлтые оттенки лучей света падали на стены от источающих воду структур. Среди этих оттенков выделялся тот, к которому пошёл Эарнелий. Это была очередная пирамида из камней, на вершине которой переливался огромный красный самосвет.

– Стойте! – вскрикнул позади Берелионд, но было уже поздно.

Эарнелий взял в руки камень, и тут сверху сплошным потоком полилась вода. Вход в пирамидальную пещеру разрушили многочисленные струи, и ловушка захлопнулась. На месте входа образовалась стена. Вода ручьями полилась со всех сторон. Не зная, что делать дальше, Аур и Берелионд кинулись к стенам и начали осматривать каждую из них. Вода продолжала прибывать и скоро стала им по колено. Наконец, над головами героев послышались звуки чего-то обваливающегося, и все четверо сошлись в центре помещения.

Стоило странным звукам прекратиться, как с трёх сторон стены-статуи сложились пополам, и в пещеру ударили мощные потоки воды. Два из них лились со страшным давлением, но был один поток послабее. Это был путь к спасению. Герои побежали в нужном направлении, а вода за ними продолжала прибывать. Кое-как протиснувшись в крохотный проем с водой, четверка наткнулась на продолжение пути. Впереди их ждала спиральная лестница, которая начала тут же рушиться, стоило только на неё ступить. Вода продолжала гнаться за героями, одна лестница сменилась другой, казалось, им не будет конца. На одной из лестниц стены вокруг начали рушиться, не от воды, а от существ, которые находились за ними. Это были морские жители, но на этот раз намерения их изменились. Один из них попытался атаковать четверку, но был отброшен Ауром с лестницы в кашу из воды и обломков камней.

– Что за напасть, Берелионд?

– Это ловушка. Мне следовало догадаться, что подобное может произойти. Это не жители города рыб. Не все здешние обитатели на стороне короля Аликвая.

В этот момент впереди что-то обрушилось, и на героев устремился новый поток воды. За ним виднелись толпы врагов. Теперь вода была и спереди и сзади. Лестницы исчезли, и в одной из пещер началась битва.

Противник превосходил героев численностью, но сила и мощь была на стороне героев. Аэриль билась с мечом и щитом, Эарнелий с двумя мечами в руках. Аур обходился без оружия и колотил оппонентов кулаками, а Берелионд орудовал одновременно мечом и посохом. Маг старался отбрасывать врагов в сторону, чтобы не сильно им навредить. Берелионд словно чего-то боялся. Остальные трое из четверых положили на пол до трех полу-людей полу-рыб, пока ситуация не изменилась. Сражение переместилось в соседнюю пещеру. Врагов становилось всё больше и больше. Они ломали стены, где только могли, и вот, пещеры начали рушиться. Сначала посыпались небольшие осколки, а затем груды камней начали заваливать собой входы и выходы из залов.

– Они гонят нас вниз. Этого нельзя допустить, иначе мы обречены.

Герои по сигналу Берелионда начали наступление в сторону верхнего тоннеля. Местные жители тем временем, не хотели отпускать свою добычу. Все преследователи ринулись вслед за героями и выбили четверку к северной части пещер. Показалась лестница, за ней ещё одна. Ступив на очередной лестничный пролет, вся цепочка преследователей распалась, лестница не выдержала и обрушилась вместе с находившейся на ней толпой. Теперь героев занимала только прибывающая снизу вода.

Выход из пещеры показался за двумя поворотами тоннеля. Один поворот был быстро преодолен, осталась последняя лестница, и поворот. Враг сделал последний ход.

Крепкая стена на которой держались пролеты пещеры обрушилась прямо перед носом героев. Из образовавшегося прохода снова показались враги. Но на этот раз, это были не просто подземные жители, это были три свирепых Одана – рыбины с толстой чешуей, облаченными в тяжелую броню руками и ногами, в два раза крупнее обычных представителей подводного мира. Всё тело их было покрыто шипами, ладони были сомкнуты в огромные кулаки. Лишь один из них был вооружён зазубренным мечом.

Аэриль и Эарнелий поспешили к выходу, что и не заметили атаки образовавшейся за спиной.

Берелионд и Аур приняли весь удар на себя, приказав людям продвигаться к выходу. Аур начал прикрывать колдуна, когда тот вступил в битву с лидером рыб. Главный Одан выбил меч из левой руки мага в первую же минуту схватки. Аур одолел обоих Оданов тем, что бросился на них и все трое оказались в проходе из которого вышли Оданы. Потолок прохода внезапно рухнул и накрыл собой двух врагов. Аур успел отскочить обратно на лестницу.

Одан-лидер отсек половину посоха мага, которому нечем стало защищаться. Лидер Берелионд упал от очередного удара, но посох его превратился в меч – тонкий, но разящий точно в цель. Он метнул меч в грудь противника и атака сразу решила исход битвы. Грузное тело Одана рухнуло в воду и потонуло, образуя озерцо крови.

Минутой позже хранитель и маг выбрались на поверхность. Вид у них был мрачноватый. Аур был весь побит, а одежда мага была в крови. Девушка и светозар были в недоумении, что их друзья задержались внизу.

Четверка почувствовала облегчение, когда позади остались мрачные своды подземелья. Вода так и не достала их, поток прервал своё движение у самого выхода.

– Что произошло? Берелионд! У тебя кровь!

– Пещера до последнего не хотела отпускать нас. Меня немного задел один из оданов, местных вожаков, но все в порядке. Лишь царапина. Рана уже зажила.

Колдун одернул рукав. Рука мага была невридима, и все сразу успокоились.

– Не знал, что маги умеют заживлять раны.

– Мы же маги, чудотворцы.

Выход, он же и вход в пещеру, охранял точно такой же хранитель, как тот, что повстречался героям у входа в Амель Льему.

Как только герои вышли наружу, ветви хранителя раскинулись сетью и закрыли ход вниз так, что его вообще не стало видно.

– Люди, хранитель, и сам Берелионд?

Все оглянулись. Хранитель пещеры был чем-то недоволен. Он выбросил вперёд свою длинную ветвистую руку, которая сразу же обмотала кисть колдуна.

– Чья это кровь, Берелионд?

Маг одернул руку и дерзко ответил:

– Моя, чья же ещё?

– Ты знаешь наши законы. Если кто-нибудь нарушит их, ему придётся предстать перед судом.

– Судом рыб?

– Судьи найдутся.

– Я не нарушил ни одного из ваших законов, Нилфор, как и мои спутники.

– Они касаются только тебя, Берелионд. Хранитель пещеры принял ещё более грозный вид и схватился за своё копьё.

– Успокойся. Ничего не случилось, кроме того, что уже сделано. Здесь наша миссия исполнена, но наш путь ещё не закончен.

– Тогда надейтесь, что сможете завершить ваш путь до того, как что-то случиться.

Все покинули Нилфора, и, добравшись до груды камней неподалёку от входа в пещеру, сделали привал.

– Берелионд, ответь мне, в чём он тебя подозревал. Ведь ты не был ранен, верно? – спросила с тревогой Аэриль.

– Милфор и Нилфор – темные хранители. Кроме того, есть некоторые законы и правила, которые лучше не нарушать.

– И что это значит?

– Сейчас это не имеет значение. Главное то, что у меня имеются уже целых две причины, чтобы расстаться здесь с вами. Дальше вы пойдете без меня.

– Что? – воскликнули друзья.

– Аэриль, Эарнелий позже всё объяснит тебе. Вам надо торопиться. Мне тоже. Аур поможет вам. Есть неотложное дело, и настал час исполнить его. Я прибуду, как только смогу.

– Но Берелионд, я не понимаю.

– Надеюсь, всё скоро встанет на свои места. А пока держитесь вместе. Спешите к королю. И пусть удача сопутствует вам.

Старец быстро зашагал в сторону южных границ, а герои продолжали стоять на месте, провожая его взглядами.

Глава 15. Неведомые силы

Великий Эорл нёсся в полете сквозь небеса, вглядываясь в горы, реки, леса и поля. Его взор никак не мог найти всадников, поиски которых продолжались уже две недели. Его конфликт с защитником людей Берелиондом не давал ему покоя. Он был зол на себя оттого, что был не прав. Эорл был на стороне Берелионда, но принять его сторону во всеуслышанье означало бы рассказать всем, что хранители помогают людям, а это недопустимо. Хранители должны всегда сохранять нейтралитет и лишь иногда им разрешено вмешиваться, чтобы поддерживать равновесие. То, что происходило перед глазами Эорла в последнее время, заставило его призадуматься над тем, как все они вообще допустили такое.

Мир, который считался спокойным и безмятежным, на поверку таковым не оказался. Всё это время и маги, и хранители пытались уберечь народ людей от тьмы и злобы. Несколько поколений людей жили в мире и согласии потому, что были силы, которые старались этот мир сберечь. Конечно, все знали, что так долго не сможет продолжаться, но никто никогда не задумывался о том, что наступит момент, когда откроется истина, и придется принимать меры.

Эорл боялся за будущее трёх королевств. Между двумя королевствами война неизбежна, но что если эта война коснется третьего? Кто знает, как король Серв распорядиться властью? Вдруг светозары не станут делить людей на злых или добрых и просто всех уничтожат, чтобы искоренить род людской, как источник нового зла? Что будет, если Эорл станет на сторону людей? Как ему быть? Воевать за Элендора или за нового короля? Кто здесь прав и кто виновен? Что случилось с нами? Как мы дошли до такого? Все эти вопросы терзали хранителя с тех пор, как он потерял своих учеников. Сейчас он пребывал в раздумьях о грядущем.

Впереди показалось облако. Каким-то чудесным образом оно начало расползаться по небу, становясь, всё больше и больше. Эорл летел навстречу этому чуду, и, достигнув его, хранитель нырнул внутрь, где его уже ждали.

Размахивая крыльями перед собой, погруженный в облачную массу, он увидел ещё четырёх хранителей. Все они были из породы небесных – хранителей, живущих в полёте, живущих на небе.

Первым заговорил хранитель с острыми синими перьями на всем теле. У него на голове был шлем, который полностью закрывал его лицо, а из плеч торчали лезвия, смотрящие вправо и влево.

– Эорл, наконец-то. Теперь все в сборе.

– Как все? Ещё двоих нет, – проговорил хранитель с большой головой. Его тело отливало металлом, оттого, что кожа была наполовину металлической. Голова хранителя напоминала куб с крыльями по бокам. Вместо лица на кубе были прорези для глаз и носа.

– Забыть про такое событие просто непростительно! – Заметил третий. Помимо доспехов, расписанных резными рисунками птиц, хранитель имел стеклянный шар в центре груди, и клюв, вместо головы, отчего он был похож на большую птицу.

Последним из толпы оказался самый неразговорчивый хранитель. Это был летун с бугристой кожей, за спиной у него виднелись маленькие крылышки, лицо его выражало ухмылку. Все его тело было покрыто защитной броней, отчего хранитель выглядел внушительно.

– Что смеёшься, Лексион? Или тебе есть, что сказать?

Хранитель с бугристой кожей заговорил.

– Да есть, Морицелла. Их не будет сегодня с нами. Дела, которыми они заняты, не терпят отлагательств. Циреон занят своим и нашим временем. Не хватает Оливеллы. Где она, Диано, ты не знаешь?

Хранитель со стеклянным шаром взмыл вверх и, облетев всех по кругу, проговорил.

– Она не смогла прийти. Поэтому мы и собрались здесь.

– Аглио, что случилось за время моего отсутствия?

– Прости Эорл, но мы в смятении. Пока ты занимался земными проблемами, они возникли и у нас. Бури, грозы, ураганы – всё это мы ещё можем утихомирить. Но есть явления, неподвластные нам. Мы все ощущаем, как в равновесии мира творится что-то странное. Равновесие подвергается давлению с разных сторон, причем в тех местах, где мы этого не ждали.

– Может нам стоит обратиться к Цироеону и замедлить время?

– Его следов мы не нашли. Там, где раньше было его убежище, теперь каменный лабиринт.

– Мы уже несколько лет не получали вестей от него. Не мог же он просто исчезнуть со всем механизмом?

– А высшие?

– Они лишь наблюдают, как всегда.

– Какое мнение у правителей града небесного?

– Вот это и есть цель нашей встречи. Они молчат. Оливелла в последнее время бывала там очень часто, наверное, потому и не пришла сегодня. Она собиралась наведаться туда еще раз. Может и нам стоит?

– Идея хорошая. Спросим совет лично. Заодно может быть и Оливеллу отыщем. Сегодня мы все в сборе, так летим же в град небесный.

– Эорл, а ты уверен, что это будет правильно?

– Времени у нас мало, выбора нет.

И все пять хранителей взмыли далеко вверх, разрывая облако. Это был пробный полёт, после которого они понеслись всё выше и выше. Грянул гром, и молнии засверкали вокруг хранителей. Вихрь захлестнул хранителей и разорвал их кольцо. Они оказались разбросаны по небу. Как ни пытались они соединиться обратно, у них ничего не получалось. Попытки пробиться ввысь кончились неудачей. Потом еще несколько попыток не удались. Всё было против того, чтобы хранители шли дальше, поэтому они были вынуждены отступить назад.

– Что-то не так. Великие против того, чтобы мы ступили в храмы поднебесного града. Наверное, Великие против кого – то из нас.

– На что ты намекаешь, Аглио? – спросил Эорл рассерженно.

– Хватит уже об этом, – вмешалась Морицелла.

– Что было – уже в прошлом. Если Великим угодно, чтобы мы не достигли небес, значит, так тому и быть.

– Придётся вернуться обратно. Спускаемся!

– Люди едва ли способны на такое. Маги! Это их рук дело, вне сомнений!

Морицелла ненароком взглянула вниз и увидела страшную картину бездействий хранителей.

– Вот он, долгожданный знак.

Хранители кружили всё это время над Грумиром – столицей государства Гурна. Государство особо не отличалось от Архондила. Оно принадлежало людям. Король Людвиус уравнял простых жителей города и придворных слуг, за что был очень любим и почитаем своим народом. Жил он просто, а вместе с ним также просто существовала и его страна. Деревянные двух и трёхэтажные дома плотно прилегали друг к другу, численность жителей здесь была велика. Эраудиль и Архондил не раз поддерживали эту страну от набегов кочующих существ из лесов, которые окружали Гурну со всех сторон. Войско короля, несмотря на свою вооруженность, не имело опыта битв, поэтому любая помощь со стороны союзников всегда была кстати.

Над Грумиром клубился дым. Жилища полыхали страшным пламенем. Каждое здание было разрушено и подожжено. Жителей не было видно, только где-то слышались стоны и крики о помощи.

Хранители слетели на улицы города. Не ясно было, что произошло здесь. Улицы были пусты и разрушены. Следы, указывающие на причины столь разрушительного пожара отсутствовали. Эорл и остальные ринулись по направлению к главной площади города. Подойдя поближе, они увидели какое-то движение впереди. Рыцари, облачённые в чёрные доспехи, шествовали по павшему граду. Это были не люди. У них была красная кожа, вся в складках и шрамах. Тело напоминало человеческое, только лицо было совсем не такое, как у людей. Изо рта торчали резцы, нос был вытянут, длинные уши скрывались за чёрными прядями волос, исподлобья смотрели два наполненные злобой узких глаза. В каждой руке у существ был меч с зазубренным лезвием.

На крышах, где не было огня, появились такие же рыцари, только эти были лучниками. Всего их было около тридцати.

Тетивы луков натянулись также внезапно, как и неожиданным было появление рыцарей, и через секунду в хранителей полетел сноп стрел. Аглио взмыл ввысь, раскидывая летящие стрелы по сторонам вихрем, который сам же образовал. Другие полетели навстречу враждебным незнакомцам и, врезавшись в толпы рыцарей, начали крушить их. Завязалась битва.