Книга 1. Тайный союз

– Что-нибудь случилось?

– Я позже расскажу, боль еще свежа.

Эорл прибыл следом за девушкой.

Хранитель облетел лес и не увидев того, кого ждал, воспарил над присутствующими. Он грозно оглядел всех троих.

Почти все были в сборе, недоставало лишь Берелионда.

– Эарнелий, собственной персоной! Я и не ждал, что ты появишься. А ты, Аэриль? Что ты здесь делаешь? Решила окончательно предать свою страну?

– Я уже давно не служу Архондилу. Теперь я свободна от всего.

– Я здесь, и вы здесь. В последнее время, разрушения и вы идете вместе.

Голос его зазвучал еще громче.

– Виновники всего случившегося! И вы ещё собираетесь здесь, чтобы продолжить свои перемены? Очнитесь же! Люди уже достаточно натворили, чтобы привлечь всеобщее внимание. Хранителей это тоже коснулось, потому, что это коснулось всех. Я остановлю вас любой ценой.

– ТЫ ТАК МНОГО ПОЗАБЫЛ!!!

Эти слова прогремели со страшным грохотом, который сразу же смолк. Из тёмной заросли на поляну вышел Берелионд. Он был здесь уже давно и всё прекрасно слышал. Он приготовился дать достойный отпор, несмотря на то, что перед ним стоял хранитель, который был ему другом. Возможно, между ними что-то произошло, но остальные об этом ещё не знали.

– Я здесь, чтобы напомнить.

– Ты далеко зашёл, Берелионд. Покинул своё жилище, помогаешь людям, встаёшь на их сторону, противоборствуешь НАМ!

– Я не жалею о содеянном. Неизвестно что бы могло произойти, если бы я не вмешался. Люди – мои союзники, потому, как в прошлый раз на их сторону встали светозары, хотя они тогда еле успели. Я буду бороться за судьбы людей, даже если мне придётся столкнуться с тобой, мой друг.

– Придёт время, и ты пожалеешь о своих словах. Ты еще многое не знаешь об этом мире.

– Придёт время, и хранители получат достойное воздаяние за свои дела.

Эорл ничего не ответил, только взмахнул крыльями и высоко взмыл над головами людей.

Все, кроме Берелионда, были в негодовании. Никто не знал, что же послужило причиной ссоры между бывшими друзьями. Берелионд сам решил объяснить, в чём дело.

– Это то, чего я ждал. Ссора между нами назревала давно. Я был готов к этому.

Девушку видимо больше всех интересовало происходящее. Она оторвала взгляд от неба, где минуту назад парил хранитель, и спросила:

– Берелионд, что происходит? Это как-то касается равновесия?

– Аэриль, о чём ты?

– Эарнелий, я видела Арниора. Он хочет уничтожить нашу страну. Всё это просто немыслимо.

– Не понимаю, что всё это значит. Исходя из воли покойного короля, угроза нависла над западом, а по твоему наоборот?

Аур задумался.

– Она права, Эарнелий. Мы слишком сильно долго предавались своим иллюзиям.

– Что ты имеешь в виду?

– Очнись же, наконец! Того, что было раньше, уже не вернуть. Покой нарушен надолго, надеюсь, что не навсегда. Война не пощадит ни одну из стран.

В лесу послышался шорох, и Берелионд подал сигнал не выдавать своего присутствия. Друзья тихо перешли в затененную часть поляны.

– Покойный Изометрий добился своего. Он слишком желал завладеть эликсиром, хотя знал, что его действия могут привести к войне.

– Что? Изометрий спровоцировал эту войну? Почему не Арниор? Почему? С чего вдруг? Тьма не способна на такие ухищрения, уж я то знаю.

– Ты уже давно свернул с этого пути, а я до сих пор иду по нему. Я наблюдаю за порядком и забочусь о людях. И при чем в этой войне Арниор? Он лишь исполняет волю покойного. Интересно, кто-нибудь ожидал из вас такой поворот событий?

Эарнелий похоже не слышал последних слов старца, и продолжил его укорять.

– После смерти короля я посетил библиотеки запада. Там, к сожалению, не оказалось того, что я искал. Но в королевском хранилище я сразу же нашел интересные документы. Там упоминалось одно и то же лицо, жившее в нескольких эпохах. И сейчас это лицо стоит перед нами!

Светозар указал на мага, которого ничуть не поразило прозвучавшее обвинение.

– С чего вдруг вы набросились друг на друга с упреками, да и к тому же ещё на меня нападаете? Вы что, ничего до сих пор не поняли?

– Что ещё? Ты окончательно пытаешься нас запутать.

– Не я, а тот, кто сейчас в этом лесу, кроме нас. ТЬМА! Она теперь повсюду. Неужели вы не чувствуете?

Аэриль почти ничего не слышала. Ни голосов друзей, ни шелеста листьев, только шепот. Голос шептал неразборчивые слова, кажется на языке хранителей. Чей-то незнакомый нечеловеский голос вкрадчиво повторял всего одно слово: "Раздор".

– Я что-то ощущаю. Берелионд! Эарнелий! Прекратите этот спор немедленно!

Аэриль повелительным тоном крикнула на споривших, и оба пришли в себя. Светозар огляделся по сторонам, будто только сейчас оказался в лесу. Маг стукнул посохом по земле и с тяжестью на душе проговорил:

– Это – дело рук хранителей. Пока мы здесь, они будут пытаться свести нас друг с другом. Нам надо скорее решить, что нам делать.

– Война и политика – мы далеки от этого. К тому же что мы можем сделать вчетвером против короля и его армии?

– Арниора не остановить, он обязательно исполнит свой долг. Он решил перестроить весь город. Десятки смотровых башен строятся повсюду, создаётся сеть подземных ходов. Арниор почти полностью реорганизовал армию…

– Как он сумел всё это сделать в столь короткий срок?

– Видимо, тьма ему помогла, не иначе. Я видела его сегодня утром. В нём мало что осталось от человека. Это скорее демон во плоти.

– Неважно сейчас, кто он, нам нужно собраться с мыслями. Что нам делать, Аэриль, Эарнелий?

Берелионд ожидал действий от светозара, но тот никак не мог решиться на что-либо. Аэриль сказала за себя:

– Я не могу сейчас воевать вот так, открыто против своей страны. Я не знаю, к чему всё идёт.

– Я знаю!

Маг посмотрел на Эарнелия и предостерегающе поднял руку в его сторону.

– Да, я знаю, что ты сейчас скажешь, и поэтому хочу предупредить тебя о поспешности и необдуманности данного решения. Твой народ верен твоему королю. Не стоит, Эарнелий. Ещё не время для подобных действий. Я надеюсь обойтись более мирным путём.

– Что же мы тогда можем?

– Остановить Арниора. Задержать на время. Выиграть часы для более продуманных действий. Ходят слухи, что король отправит армию со дня на день. Времени осталось мало, так что, есть один путь. Полный опасности, но стремительный для исполнения – это единственный шанс из тысячи. Пока я вижу только его.

– Не так быстро. Ты говоришь, что путь опасен? Готов ли ты сам, колдун, пойти на это?

– Я лично поведу вас.

– Что за путь?

– Река. Король готовится нанести удар как можно быстрее и рассчитывает напасть внезапно. Если на его пути встанет река, уйдёт время, на то, чтобы преодолеть её. К тому моменту, когда он справится с этой задачей, надеюсь, у нас уже будет готов план действий.

– Да, это неожиданное решение. Но выполнимо ли оно?

– Не сомневаюсь в этом. Мы отправимся в подводный город и будем говорить с подземными жителями.

– Подводный город? Как далеко он?

– Ближе, чем вы думаете.

Маг посмотрел в глаза каждому, прежде чем задать последний вопрос.

– Аэриль? Аур? Эарнелий?

– Наши судьбы в твоих руках.

– Тогда в путь, не будем терять ни минуты.

Окончательное решение было принято. Друзья немедленно покинули лес.

Берелионд вывел группу на ту самую дорогу, по которой Аэриль неоднократно проезжала, когда наносила визиты Эарнелию. Природа вокруг изменилась. Её родной край преображался на глазах, подобно тому, как преображается человеческое дитя, взрослея. Юность этих краёв безвозвратно уходила в прошлое. Печаль вошла в сердце Аэриль, ей хотелось плакать.

Путники ехали быстро, они спешили. Впереди показалась мельница, та самая, где девушка укрывалась от бури. Тоскливое настроение не покидало Аэриль. Где-то возле дороги можно ещё было увидеть следы потухших костров. Они напоминали о недавнем восстании Арниора.

Берелионд свернул направо, и все направились по дороге, по которой уже давно никто не ездил. Он решил объехать Лик стороной, чтобы не привлекать лишнего внимания.

После событий связанных с королем Архоном, лаины объединились в единую группу и приготовились покинуть Лик. Они хотели сделать это сразу же после объявления войны востока западу, но между ними и друзьями ринна-служащего трактира произошла потасовка. Ринны пригрозили соседям, напомнив им прошлое, однако, угроза мало испугала лаинов, и они не отказались от своего решения. В эти минуты их воинство шло недалеко от четверки героев.

Друзья остановились по приказу Берелионда. Он указал им на Эорла, летящего высоко в небе. Тот готовился спуститься на землю. Крылья сомкнулись на спине как два острых плавника, и он приземлился прямо в центр толпы лаинов. От неожиданности четырехукие бросились врассыпную. Никогда ещё им не противостоял хранитель. Тем временем с юга большими шагами на растерянных лаинов наступал отряд людей и нескольких риннов. Воинство лаинов было окружено. Эорл снова взмыл вверх и, очертя большой круг над двумя отрядами, устремился на север.

– Хранители! – воскликнул Берелионд. С ними не всё так просто. У нас с ним разные дороги, но цель одна.

– Интересно, куда он дальше отправиться? – спросила Аэриль.

– Наверное, займётся восстановлением равновесия. Нам тоже не стоит задерживаться, едем дальше.

Все разом тронулись с места и продолжили путь. Аэриль ещё не приходилось бывать в этих краях. Это была местность с растениями, которые достигали роста человека и росли целыми полями. Кое-где открывались пустые пространства, единственные места, и лошади там могли свободно проехать. К вечеру их путь осложнился новыми трудностями.

– Лошадь не идёт. Что с ней случилось?

– Просто у тебя под ногами трясина.

– Здесь болото? Ты привёл нас на болото?

– Войско принца не пойдет этим путем, поэтому я и выбрал его.

– Но уже темно и…

– Мы почти на месте.

Путь по болоту, по словам мага, казалось, закончился. Всадники очутились на пустыре, который болото окружало со всех сторон.

– Я вас оставлю ненадолго. Ваш путь лежит к тем камням. – Берелионд указал на два громадных валуна впереди, посредине пустыря.

– Что это значит, Берелионд? Что нас там ждёт?

– Вас встретят и будут говорить с вами. Если всё будет как раньше, то я присоединюсь к вам, как только пойму это.

Ни у кого больше не было вопросов, все, кроме Берелионда, отправились к камням. Старец присел и стал что-то рассматривать на земле.

Подойдя ближе к монолитам, герои удивились – здесь оказался вход в пещеру, уходящую куда-то под землю. Никого вокруг не было видно, и герои пошли вперёд, но тут же же отпрянули. Проход был окутан лианами, которые при их приближении угрожающе зашевелились. Эарнелий сразу обнажил свой меч. Растение продолжало шевелиться, пока герои не поняли, что перед ними существо, напоминающее хранителя.

Это был тощий, заросший зеленью хранитель, которого, по-видимому, уже давно никто не беспокоил. Хранитель хоть и не был стар, но двигался очень медленно. Он открыл свои узкие глаза и замер.

– Хммм!.. – произнёс хранитель протяжно. – Пара людей и хранитель. Ты, наверное, тот, о ком говорил Эорл. Аур, да? Ничего более странного я ещё не видел. Что вам угодно?

Эарнелий и Аэриль сначала посмотрели на Аура, а затем светозар подался вперёд и начал речь.

– Мы держим путь на запад и хотели обойти болота этим путём.

– Вы не похожи на обычных путников.

– У нас есть дело в этих краях. Очень важное дело.

– Настолько важное, что вы, наверное, ни за что не расскажете, что вам нужно. Сюда я вас ни за что не пропущу. Ищите другой путь. А про этот ход забудьте – я храню его не потому, что там, внизу есть то, что могло бы привлечь внимание. Этот путь опасен для людей, и только поэтому я здесь.

Троица отошла в сторону и решила посовещаться.

– Аур, ты что-нибудь знаешь про это место?

– Здесь я мало что могу сделать. Берелионд мог ошибиться. Почему бы нам не дождаться его прихода?

– Он поручил это дело нам, Эарнелий?

– Аур прав.

– Нам надо попробовать пройти мимо охранника! Идёмте!

Аэриль с решительным видом направилась к входу в пещеру и охранник, снова зашевелившись, схватил ее за руки и оттолкнул назад.

– Людям здесь не место! Уйдите с миром!

Аэриль потирала кисть руки после железной хватки хранителя, когда чья-то рука легла ей на плечо. Пришедший обратился к хранителю.

– Ну, уж меня-то ты не примешь, как человека?

– Берелионд? Неужели ты? Какими ветрами тебя сюда занесло?

– Долго рассказывать, Милфор. Ты пропустишь нас, верно?

– Только тебя. Они не могут пройти.

– Почему ты так недружелюбно настроен?

– Просто ответь, зачем ты здесь?

– У меня есть дело к вашему владыке.

Хранитель раздул обе ноздри и сделал глубокий вдох.

– Ты не врёшь. Ты можешь пройти. Но почему я их должен пускать?

– Я в ответе за них, пока они со мной. У нас общее дело и ты скоро узнаешь обо всём.

– Если так, если ты действительно в ответе за них, тогда пусть идут. Путь, который ты избрал, содержит много опасностей, я чувствую это очень хорошо.

Пусть идут. Но не веди их туда, где сам не пройдёшь.

– Милфор, я давно тебя знаю, поэтому прошу об услуге. Никто не должен пройти мимо тебя пока мы там.

– О, не беспокойся. Этого уж точно не будет. Все, кому надо, уже прошли, хе-хе!

Берелионд внимательно посмотрел на хранителя и ободряюще улыбнулся своим друзьям.

– А Эорл? Он тоже в этом участвует?

Вопрос хранителя заставил колдуна предаться воспоминаниям. Он не ответил сразу на вопрос. Перед глазами вспыхнули лучи солнечного дня, девятого по счёту после смерти короля Архона.

Многие посчитали, что он и в правду умер от руки запада, но те, кто знал, что случилось на самом деле, решили собрать совет. Берелионд и Эорл созвали тайный совет. На нём решился вопрос, который развёл обоих друзей по разные стороны. Совет проходил на горе Лосс, самой южной точке острова Ирреллиум, острова магов. Сюда пришли маги и хранители. Людей не позвали, хотя вопрос касался их в первую очередь.

Первым заговорил Эорл, как самый старший хранитель среди присутствовавших.

– Мало кого по – настоящему волнует судьба этого мира, поэтому нас сегодня не слишком много.

– Численность никогда не была главным козырем, неужели забыл об этом тот, кто рука об руку сражался с великими против тьмы?

– И ту, и эту войну начали люди, Тьма лишь прикрылась ими, чтобы раскинуть свои сети. Но главные виновники – ОНИ!

Тут заговорила Оливелла, самая младшая из присутствующих хранителей и известная своей хитростью. У нее было золотистого цвета туловище человека, облаченное в золотую броню, с крыльями и головой орла.

– Люди не раз были причиной бед, до которых нам нет дела. Тут нужен кто-то, кто смог бы обуздать людское племя. Мы можем отступить здесь, но только не ты, Берелионд! Тебе известно многое о людях. Возьми к себе в помощники оставшихся риннов, если придется. Людей надо контролировать, и усмирять по мере надобности.

– И вместо этой войны у нас будет другая! Вы хотите с моей помощью разделаться с людьми?

– Нет, нет, это всё далеко не так…

– Так как же? Вы считаете людей виноватыми, забыв о тьме, что бродит рядом. Она и сейчас рядом. Я не встану против них, и это мое последнее слово!

Берелионд встал, чтобы покинуть собрание. В ответ Эорл встрепенулся, вне себя от ярости.

– Ах, упрямец. Тогда на Великом совете! Мне начинает казаться… Но какая теперь разница, не так ли? Из-за упрямства ты лишился силы, теперь у нас с тобой разные пути.

"Но не цель" – подумал маг про себя.

Так было сказано последнее слово на совете, который позднее летописцы назовут Советом двух твердынь.