Звездные облака. Часть третья. Встреча с могучими

Робот по прозвищу Куб приближался к пункту назначения со скоростью около семнадцати тысяч километров в секунду и торможением в двадцать g. До спутника второй планеты, вокруг которой он обращался, оставалось чуть больше семисот миллионов километров. Еще сутки, и он выйдет на орбиту этого спутника. Несмотря на точное соблюдение скоростного режима, он прибывал на место за двое суток до назначенного срока. Это давало ему возможность слегка снизить нагрузку двигателя аннигиляции и в спокойной обстановке выбрать место посадки. Впереди сверкала яркая точка, бывшая когда-то горящей звездой, похожей по своим параметрам на Солнце.

«Сколько миллиардов лет назад она вспыхнула, сжигая все вокруг себя, и схлопнулась до размеров в сто раз меньше диаметра звезды. Сейчас это карлик с плотностью материи в миллион раз больше прежней и гравитацией, в десять тысяч раз превышающей гравитацию родившей его звезды. Этот карлик, размером чуть больше Земли, удерживает нитями своего притяжения целый ряд планет, обращающихся вокруг него на различных расстояниях. Вот первая из них. Вернее, последняя по счету от карлика. Водородная планета, очень похожая на Юпитер». Куб посмотрел на панель приборов. «Температура поверхности карлика три тысячи градусов по Цельсию. Поразительно низкая. Обычно карлик, аккумулируя тепловую энергию огромной по размерам звезды, значительно превышает температуру поверхности этой звезды. А тут только три тысячи градусов. Люди с Земли не замечают такие объекты – слишком малая светимость за счет малой температуры и поверхности излучения», – рассуждал Куб.

Космолет пересек орбиты еще трех подобных планет. Следующая, которая обращалась вокруг карлика на расстоянии шестнадцати миллионов километров, представляла собой значительно меньший по размеру шар. Следующая за ней с радиусом орбиты в одиннадцать миллионов километров была частично покрыта снегом, частично облаками, сквозь которые просматривалась серая поверхность. По этой поверхности текли реки из воды. Заниматься этим исследованием не входило в обязанности робота. Он отметил только, что планета была малого размера и в соответствующих температурных условиях могла быть заселена живыми организмами. «Все как всегда, – решил Куб, – сначала планеты, пригодные для жизни, и в конце, как правило, водородные, то есть планеты, в недрах которых не загорелась „печка“ синтеза тяжелого водорода в гелий. Им не посчастливилось засветиться в космосе в связи со слишком малой массой, и, следовательно, малой температурой и давлением внутри»

Следующая, вторая по счету от карлика планета. «Вот вокруг нее мы и закрутимся по орбите, выбирая момент посадки космического диска на поверхность ее спутника», – решил робот.

Спутник размером с Луну вынырнул из-за горизонта на расстоянии пятидесяти тысяч километров от планеты. Робот стал наблюдать траекторию его движения. И опять нечто своеобразное привлекло его внимание. Спутник кружил по экватору вокруг планеты так, что в любом положении планеты относительно карлика, он все время находился в поле его лучей. «Чего только природа не придумает?» – подумал робот. Когда до времени встречи оставалось двенадцать часов, робот поставил космолет на самоуправление, пересел в дисколет и вылетел в свободное пространство. Облетая спутник, он обратил внимание на то, что поверхность спутника почти везде ровная, и только в некоторых местах наблюдаются возвышенности с гладкими склонами. Выбрав наиболее возвышенную часть, он посадил дисколет и почувствовал, что поверхность песчаная. Как будто кто-то потрудился, чтобы раскрошить скалистые образования, превратив их в песчаные холмы. «Что-то подозрительно выглядит поверхность этого спутника», – подумал робот. Он выдвинул объектив для рассмотрения мелких деталей и его искусственные глаза выразили удивление: мелкие песчинки находились в постоянном движении. Дисколет будто сел на огромный муравейник. Но муравьев не было видно. Куб стал регулировать увеличение и обнаружил мелкие шевелящиеся блестящие организмы. «Так вот почему мою голову покрыли немагнитной оболочкой. Да еще к тому же на меня надели резиновый скафандр с круглым стеклянным шаром на голове. Вот почему дисколет тоже изготовлен из немагнитных материалов. Это же те самые микроорганизмы, которые сожрали космолет «Аврал».

Робот умел не только двигать тяжести, но и соображать. Он вспомнил о том, что загадочный шестигранник, когда-то установленный на «Аврале», предупредил экипаж космолета об опасности. Тот же шестигранник уже давно полыхает красным светом в направлении этого карлика. «Значит, – решил Куб, – шестигранник именно этих паразитов и имел в виду, которые пожирают, размножаясь, ферромагнитные материалы. Хорошо, что командир корабля подстраховался, а то бы возврат мой на корабль был невозможен, по причине моей зараженности». Куб включил криптологический аппарат, реагирующий на биотоки мозга живых существ. Аппарат некоторое время поскрипел. Затем сообщил: «Существа неодушевленные, искусственного происхождения. В огромном количестве. Логическим мышлением не обладают. Инстинкт пожирания. Размножение почкованием».

Куб включил электромагнитную защиту, и песок вокруг стал рассыпаться. Дисколет оказался в углублении на вершине холма. Куб включил поисковый маяк, отошел от дисколета, дистанционным пультом выключил электромагнитную защиту, и таким же образом закрыл дверь дисколета. Стоя на возвышенности, осмотрелся. Кругом до горизонта была ровная поверхность без единого растения. Вдалеке виднелись возвышенности. Карлик, размером с апельсин светил как лампочка. Куб прошел несколько шагов, пытаясь найти твердую почву под ногами, но вместо этого песок стал вдруг проваливаться, образовалась воронка, и он улетел вниз. Он включил фонарь, но вокруг был сплошной песок. Куб проваливался все глубже и глубже, пока не зацепился за уступ колодца, в который он провалился. Уцепившись за уступ, он просунул руку в щель и втиснул в нее свое тяжелое тело. Под ногами оказалась твердая поверхность. Стал разгребать песок. Щель оказалась круглым ходом, который был заполнен песком только по колено. По мере движения песку становилось все меньше и меньше, и вскоре он шел по извилистому ходу, не утопая в песке. Ход неоднократно разветвлялся. Куб выбирал направление, ведущее вверх. Он понимал, что, если повезет, и ход не поведет вниз, он выйдет к подножью возвышенности. Неожиданно узкий ход превратился в широкую пещеру размером с футбольное поле, высотой метров в тридцать. Пещера находилась под каменистым навесом, удерживающим потоки песка. Все поле было усыпано истлевшими костями существ, длиной от одного до трех метров. Здесь же лежали останки каких-то сооружений, превратившихся в прах. Куб нашел в пещере широкий проход и пошел по нему. Чем дальше он шел, тем труднее было идти из-за песчаных завалов. Но, пока под ногами была твердая основа, Куб решил пробиваться дальше.

Когда время подходило к назначенному для встречи, он заработал руками, разгребая песок с такой энергией, с какой мог.

Прошло пять месяцев полета по инерции. До карлика оставалось полтора триллиона километров. Корабль должен был или тормозить с ускорением в три четверти g и в течение девяти месяцев оказаться у цели, или включить боковые двигатели, чтобы обойти опасную систему карлика. Чтобы решить, что делать, командир приказал готовиться к экспедиции по безынерционной связи.

– Кто пойдет? – опять спросил ПИП.

– Подготовиться к экспедиции: Николай Иванович, Эдуард, Федор, Николай Григорьевич и Вася с Димой.

– А я что говорил? – шепнул Васе ПИП. – Уж вас-то он обязательно возьмет.

– За состоянием нашего здоровья будут следить Мария и Валентина, – продолжал Командир. – Контроль работы безынерционной камеры обеспечивает Сергей. За коррекцию нашего движения отвечает Марина. Чтобы не растеряться, пойдем в связке. По прибытии на место расходиться не далее десяти метров друг от друга. Николай Иванович, проверьте состояние здоровья участников, и через час – в коллективную камеру безынерционной связи.

Когда Вася с Димой шли во врачебный кабинет, Вася напутствовал Диму:

– Ничего страшного. Когда полетим, держись за мою руку и зажмурься. Когда откроешь глаза, мы будем за полтора триллиона километров отсюда. Если будет плохо, нажми кнопку на правом рукаве. Сергей Павлович тебя вернет в камеру. Старайся ни о чем не думать. Нас поведет мой папа.

– А что мы там будем делать?

– Мы – ничего. Наша задача запомнить, что делают взрослые, чтобы донести эту информацию как можно дальше в будущее.

Через час команда из семи человек расселась в креслах небольшой комнаты. Свет погас. Раздался голос Сергея:

– Приготовились… включаю.

Когда Дима открыл глаза, он увидел всю команду у дисколета на возвышенности какой-то совершенно пустой планеты.

– Смотрите по сторонам, – приказал командир, – ищите, куда робот пропал.

Группа стала искать робота. Его нигде не было.

– А почему не крикнуть? – спросил Васю Дима.

– Чудак. Мы с тобой слышим друг друга, потому что сидим в камере рядом, а робот улетел от нас на полтора триллиона километров. Если по радио очень громко крикнуть, то он услышит нас через два месяца.

– Делаем так, – сказал командир, – расходимся цепочкой метров в пяти друг от друга и проходим эту возвышенность по прямой. Затем возвращаемся и делаем то же самое со смещением.

Прошло часа два поисков. Верхняя часть возвышенности была исследована. Никаких следов Куба не обнаружено, да и не могло быть обнаружено в этой сыпучей среде. Вдруг Дима увидел вдалеке у подножия возвышенности какое-то движение. Там образовалась воронка, куда сыпался песок.

– Смотрите! – крикнул Дима, показывая в ту строну, где образовалась воронка.

Через некоторое время на месте воронки показался стеклянный колпак, прикрывающий голову Куба, а вскоре и весь робот, интенсивно разгребающий песок, появился на поверхности. Путешественники окружили его, наблюдая, как он утаптывает песок, чтобы освободить ноги. Помочь ему никто из присутствующих не мог, поскольку единственным материальным объектом среди фантомов был он. Командир подошел к Кубу и правой рукой показал ему стоять на месте и не двигаться. Затем он обратился к путешественникам:

– Необходимо обследовать породу до глубины двадцать – тридцать метров на наличие глубинных полостей. Сделать это надо шаг за шагом, чтобы проложить дорогу роботу к космолету.

Вася с Димой, взявшись за руки, нырнули вглубь песчаной россыпи и на глубине пятнадцати метров обнаружили твердый выступ скальной породы, под которым образовалась пустота. Вынырнув наружу, ребята показали Афанасию Николаевичу, где твердая скальная порода, а где ее опасный край.

Командир нарисовал в блокноте линию от того места, где они находились до дисколета и стал отмечать места безопасные для робота. Вскоре робот был у дисколета, и командир жестикуляциями сделал ему нагоняй за то, что тот вышел из дисколета без индивидуального ракетного двигателя. В свою очередь Куб нарисовал на песке местоположение большой пещеры с множеством останков костей и развалившихся сооружений, а потом через аппарат большого увеличения показал, что собой представляет среда, на которую он произвел посадку. На экране появился обломок скальной породы, весь обсыпанный шевелящимися микроорганизмами, пожирающими друг друга и воспроизводящими себе подобных.

– Это они, – сказал Николай Григорьевич, – сожрали наш космолет «Аврал».

– Совершенно верно, – согласился командир. – Они же сожрали этот спутник планеты, а потом начали пожирать друг друга, воспроизводя свое потомство.

– Значит, они и дисколет сожрут, – спросил Дима.

– Не сожрут. Он сделан из такого же немагнитного материала, как и сам Куб.

Куб по движению губ понял, о чем идет речь, и написал на песке: «Можно, я сдеру с себя этот резиновый скафандр?»

– Нет, – отрицательно покачал головой командир, – так больше гарантий безопасности.

Группа оставила Куба в дисколете и углубилась в то место, где находилась пещера. Действительно, пещера представляла собой грандиозное, когда-то жилое помещение. Сверху скалистый потолок был покрыт сверхпрочным материалом черного цвета. Тем же материалом были покрыты стены. Там, где это покрытие в стене обвалилось, отверстие было забито песком из перемолотой скальной породы.

– Хорошо потрудились эти мелкие твари, – сказал командир.

– Для того, чтобы разгрызть целую маленькую планету, нужно много времени, – согласился Николай Григорьевич.

Пройдя несколько шагов, путешественники обнаружили под ногами бесчисленное количество рассыпавшихся от времени костей. Внимательно рассматривая эти останки, Николай Иванович произнес фразу, прозвучавшую, как открытие.

– Так это же «могучие»!

– А рядом скелеты див, – добавил Эдуард Сергеевич, – и еще каких-то животных.

Стали обследовать всю площадь, и по ее краям, рядом со стенами обнаружили ряд разноцветных кристаллов.

– Роботов сожрали без остатка. Только мозг и сохранился, – отметил Федор.

– Пап, – возразил Вася, – откуда же взялись те «могучие», которые нас посещали по безынерционной связи, когда мы ремонтировали их бывший храм, а потом ремонтировали их склад семян под ледяной шапкой планеты ХАС?

– Если вы говорите о тех «могучих», которые показали мне направление на ваш корабль, – сказал Дима, – то не из прошлого же они появились?

– Я представляю, ребята, картину так: «могучих» здесь настигла беда, но они нашли тот «Ноев ковчег», на котором часть из них добралась до конечной цели. Так что не все потеряно. Не теряйте надежд, ребята.

Группа продолжала обследование. В центре пещеры нашли гору рассыпавшихся материалов. Когда-то это было крупное сооружение. Магнитные материалы даже со слабыми магнитными свойствами были съедены, диэлектрические – искусственного происхождения – рассыпались от времени в порошок. Однако, в центре этого мусора Федор обнаружил хорошо сохранившиеся детали сверхпрочных углеродистых соединений.

– Друзья, это же бывшая летающая тарелка, на которой «могучие» по безынерционной связи сообщались с теми, кто продолжал полет.