Мертвая оболочка

– Взаимно, тан Чжу-сен…

– Сотвалле? – переспросил Шугго Брейсс, преподаватель теории магии. – Ничего особого по нему сказать не могу. Мозги есть.

– Вот как? Разве вы с ним не находились в натянутых отношениях? – поддел Меддер.

– Разумеется! Этот идиот потащился в юниорскую академию с аурной травмой! Нет, вы только представьте, тан трибун! У него не было ни единого шанса пройти практические экзамены. В теории у него также были пробелы, но учился он быстро. Я, вуйл побери, не от хорошей жизни здесь который год ошиваюсь! Пока не поправлю ауру, проку от меня в полевой работе нет. Меня раздражает, что разные наглецы лезут туда, где им быть не положено. Лет через десять-пятнадцать, когда бы он восстановился до приемлемого уровня, я бы и слова ему не сказал. Но нет, вздумалось ему поступать именно в таком состоянии!

– Однако к концу семестра ему удалось восстановить Сэнс и Средоточие?

– Повезло, – буркнул Шугго недовольно.

– Что-то еще?

– Я уже все выложил вашему псиону, трибун.

– Ваше личное мнение и предположения?

– Мнение? Сотвалле и Валкрубб мне никогда не нравились, – беспечно заметил представитель рапторов. – Полагаю, что-то могло произойти во время учебной поездки в Пятно.

– Почему вы так решили?

– Больше каких-то значимых событий в последнее время не было. Валкрубб должен был принимать практические экзамены у первокурсников, но не явился. Вероятно, в той поездке они последний раз контактировали.

– Интересно. Можете ли вы рассказать подробнее про поездку?

– Вам лучше спросить тин Замали, они с Валкруббом были ответственными.

Колдунья Замали действительно припомнила, как Сотвалле обращался к ней по поводу увиденного в Пятне, но учительница не придала его словам большого внимания. К ней каждый час подходили ученики с вопросами, особенно те, кто посещал Пятно впервые. В тот раз она отправила его именно к Валкруббу.

Это была зацепка. Немногочисленные свидетели утверждали, что вихрелет ректора двинулся на северо-запад. Дальше движение судна отследить не удалось, к сожалению. Примерно в той стороне от Блайншвика располагалось Пятно Страха. Обыскивать Пятно в поисках улик – затея бесполезная чуть более, чем полностью. Даже найти следы лагеря после прошедших недель будет невозможно, не говоря уже о телах. Животный мир Пятен суров, он не оставляет следов. Мощное гравитовое излучение также надежно скрывает оставшиеся эфирные искажения после битв эсперов.

Трибун отдал распоряжение прошерстить Пятно, не особо надеясь на результат.

Спустя несколько дней Меддер восседал за большим овальным столом на внеочередном совещании магиструсов Аспекта Контроля. Складывающаяся ситуация заставляла серьезно задуматься. Хотя и не все подходили к ней, как к проблеме.

– Что с того, что идет спад криминальной активности? Это естественный процесс. Из-за беженцев с Сандарки нам пришлось попотеть. Но теперь напряжение спало, многие вернулись на атолл. Мало ли куда члены банд снимаются. В пираты подаются? Или наемниками на другой Остров. Зачем нам переживать о них?

– Затем, что мы до сих пор не знаем причин. Разведка не нашла следов пребывания большого числа наших граждан на других островах и пиратских коммунах, – парировал второй магиструс первого отдела.

– По грубым подсчетам исчезла почти пятая часть банд. Это не просто бандитские разборки. Не осталось ни трупов, ни погромов. Да в трущобах даже пустые кварталы стали попадаться! Тан Вонсмелл, мы обязаны знать причины. Причем, пропадают не только лервы, но и эсперы. В основном юниоры и приоры, но сигнал все равно очень тревожный.

– Тан Чжу-сен, вы полагаете, исчезновение тана Рюйго как-то связано с этим?

– Да. Пока что я придерживаюсь версии Пятна в его деле. Если принимать во внимание банды, то неясно, что могло их привлечь. Лес, плодородная почва, звери – все это не облагается большими налогами. Они могут вполне законно заниматься промыслом.

В зале повисло молчание.

– Гравит? – неуверенно предположила третий магиструс первого отдела, молодая женщина-лерв.

– Очень сомнительно, – протянул Меддер. – Для кражи гравита в Пятне требуется широкая сеть, эсперы и лервы с развитой аурой, налаженное крупное промышленное предприятие по добыче и транспортировке. Однако нельзя сразу исключать данную версию. Я уже направил приказы охранению Пятна Страха, туннельщикам и Аспекту Обороны, но есть вероятность, что контрабандисты уже сменили место деятельности. Второй и третий отдел, нам с вами следует заняться доскональной проверкой всех Пятен. Распоряжение будет подписано Префектом на днях.

В зале сразу стало шумно. Некоторые возражали Меддеру, напоминая о недопустимости распыления сил Аспекта Контроля, другие задавали вопросы, уточняя задачу. Тан Балседис Ву, магиструс третьего отдела, резонно заметил:

– Таны, мы с вами вот уже одиннадцатый год не можем поймать Крота. Каким образом мы собираемся вести подземные поиски? Оба наших арха стихии земли, мягко говоря, не относятся к боевой направленности. Юниоры и приоры до наступления критичных холодов будут заняты на полях. Мастера до сих пор восстанавливают Сандарку или срывают грунт на возвышенностях Вайса. Кто будет прочесывать землю в Пятнах?

– Это одна из проблем, Балседис. Я обсужу вопрос с Префектом. Сейчас я готов выслушать ваши конструктивные предложения, таны и тины. Каким образом нам провести глубокий обыск почти пятой части площади Вайса?

Где-то в западной части территории клана Рюйго.

Не знаю почему, но Сэнс меня зацепил надолго. Прошло двенадцать дней с начала моей второй попытки заняться им всерьез. Теперь я научился чуять смену дня и ночи, даже с учетом возможной облачности. К слову, на сон уходило около шести-восьми часов, определить время точнее по степени концентрации эфира света сложно. Я не остановился, пока не понял, что все основные узлы и каналы разработаны и не требуют существенных улучшений. Дальнейшие совершенствования будут давать прирост, но незначительный. Ну и еще одним немаловажным фактором явилось то, что Сэнс стал поистине огромным – он затмевал собой все прочие органы. Сплетение еле справлялось с управлением им. Да еще и потреблял прорву эфира. Мне пришлось расширять Сплетение и привлекать новые колонии спиральщиков. По сравнению с тем временем до начала моих медитаций количество спиральщиков выросло на порядок как минимум – моей разросшейся ауре требовалась мощная подпитка. Радиус Сэнса же вырос еще примерно в полтора раза. Немного, по сравнению с первоначальным трехкратным улучшением, но в противостоянии с другим эспером один-единственный дополнительный ярд Сэнса может спасти тебе жизнь. Хотя опять же, если эспер использует маскировочные оболочки и глушит собственные излучения, то такая аура будет представляться в чуянии черной дырой. А уж если он способен пропускать через себя любые дикие волны, то станет совсем невидимкой. Однако некоторые потоки пропустить через свою ауру было проблематично, как я слышал. Я надеялся, что новый улучшенный Сэнс позволит мне обнаруживать любых скрытых эсперов.

Сейчас я в легкую добивал чуянием до земли. Хоть от Пятна с его усиленным эфирным фоном я отдалился, но уверен, что и там бы не оплошал. Я постоянно натыкался на разные людские поселки, но близко не подлетал, опасаясь, что меня заметят. Пускай в лервских угодьях эсперы водились редко, я иногда с ними пересекался. К моей вящей гордости, я замечал их первым с помощью Сэнса и умело избегал сближений.

Моя аура заметно потяжелела, но мне все равно не хватало веса опуститься до самой поверхности. Со скрипом мне удалось добиться заполнения своего Средоточия внутренним эфиром. Пришлось сформировать с помощью червяков и возвышения несколько дополнительных каналов к Смешению. Так я мог передавать значительные объемы эфира из Сплетения в Средоточие через Смешение. Однако практика показала, что мой внутренний эфир практически бесполезен. Он крайне разреженный и не спешит концентрироваться, несмотря на мое улучшенное Сплетение. Для передвижений он также малопригоден.

Размышляя над дальнейшими планами, я двигался вдоль канала или речки, не забывая осматривать округу пассивным Сэнсом. Стихия воды поблескивала в моем Сознании слабыми голубыми искорками. С новым Сэнсом мне открылось много деталей и особенностей. Эфир был неоднороден. В воде, например, присутствовали элементы стихии земли, воздуха и еще множество разных малозаметных эфирных образований. Для такой детализации приходилось осторожно применять активный Сэнс, когда я был уверен, что никого нет поблизости.

– Первый, как думаешь, мне теперь Смещением заняться? – задумался я.

– Давай-давай! – ответил мне Прилипала.

– Ну не знаю. Может Средоточие расширить?

– Давай!

– Бесполезная тушка. Дай мне хоть один нормальный совет!

– Дай-дай-дай!

– Ох, смотри-ка, вихрелет с эсперами на борту. Интересно, кланы или Аспекты?

– Давай!

– Не переживай, они слишком далеко и не смогут меня обнаружить. Не зря я ведь налегал на маскировку.

– Иди-иди! – ответил вдруг другой Прилипала.

– Второй, а ты что в нашу беседу вмешиваешься? Не видишь, я с твоим братом разговариваю? Как вы до сих пор живете? Все ваши младшие собратья давно поделились. Сколько ж вам эфира надо набрать, проглоты?

– Дай-дай-дай!

– Да замолкните уже… Хм.

Я остановился над руслом реки на высоте примерно пятидесяти ярдов – здесь на таком расстоянии проходила основная граница эфирных излучений от поверхности Острова. То есть, на данной высоте располагался ковер из Аннелидо, с которыми я старался держаться рядом.

Что-то было не так. Я тщательно осмотрелся, подмечая любые несоответствия. Правда, такой мощный Сэнс был для меня в новинку, и вопросы возникали постоянно. Поодаль в стороне, выше меня примерно на двадцать ярдов, висело неизвестное образование. Мне так показалось, по крайней мере. В чуянии виднелись лишь незначительные искажения эфира. Со старым Сэнсом я бы их точно не заметил. Никакой аурной цепи или следов физического тела не чуялось. Значит, не эспер. Неужто гончая, способная так мастерски маскироваться? Это интересно.

Я уже не боялся гончих. Даже самые большие особи не представляли особых проблем. Тактика отработана, пополнять боезапас из паразитов несложно. А с новыми мощными защитными оболочками я им был не по зубам. Осмотрев округу Сэнсом, я приметил множество лервских хозяйств по обе стороны реки или канала. Ни одного эспера рядом не было. Поэтому я решился включить активную часть Сэнса на незначительную мощность. Особая волна плохо проходила сквозь плотные ауры, что посредством эфирного эха давало много детальной информации и помогало раскрывать замаскированные сущности. Чем-то напоминало сонар, имеющийся у некоторых видов птеров.