Ведьма: тьма сгущается…

– Это же не Жуков. Явно не его голос, – сказал майор.

– Не его. Он ведь не дурак, чтобы вот так подставляться.

– Когда это было записано?

– Сегодня утром.

– Ты же понимаешь, что это не доказательство?

– Конечно! Но это повод начать разбирательство. Кстати, я не сомневаюсь, что вы поступите правильно, но думаю, стоит держать в секрете операцию, ведь мало ли, кто ещё замешан в этом деле.

– Ладно, не нуди. Веди своего пострадавшего!

После долгой беседы с Пименовым и Керченским, майор Грушин решил установить прослушку. Керченский убедил майора, что дело нужно провести без оглашения, по-тихому, чтобы не поднимать шумиху, ведь если подробности выйдут за пределы управления, может случиться большой скандал. «Кому нужен скандал? – говорил он. Может полететь много шапок». «Не учи учёного», – отвечал Грушин, но действовал так, как и говорил Керченский, то ли по собственным убеждениям, совпадающим с желанием Ивана, то ли повинуясь его прихоти, будто заворожённый магией ведьмы. Керченский предпочитал думать, что магия тут ни при чём, ведь какой глупец поверит в подобную белиберду?

Грушин сформировал опергруппу из дюжины человек. Пименову наказали выполнить требования, озвученные по телефону.

Так и произошло. Сделку совершили в полдень спустя четыре дня. После обмена оперативники схватили нескольких полицейских из младшего состава, а после, четырёх работников юридической компании «Феникс», но сам Жуков так и не появился на сделке. Слежка установила, что гараж, в котором хранили изъятое оборудование, принадлежал не Жукову, а потому предъявить обвинение так и не сумели. Но отпечатки пальцев, найденные внутри гаража и на оборудовании, позволили надавить на него, и Жуков сам подал в отставку.

Все остались довольны: Керченский сумел отвоевать себе тёплое местечко, Пименову вернули украденное, а майор Грушин, по слухам, получил солидную премию.

Праздновали в ресторане. Играла музыка, гости много пили: водку не успевали приносить, как тут же бутылку разливали и просили новую. Грушин притаптывал ногами в такт песни Лепса, дважды заказывал Шуфутинского, один раз даже Круга.

Керченский держал стакан с водкой. Он думал о том, как сложилась его судьба и как ещё сложится. Вспоминал, как долго шёл к своей цели и на глаза наворачивались слёзы. Изрядно пьяный капитан Багрянцев бросил в его стакан золотую звёздочку и попросил тишины. Гуляния умолкли. Все смотрели на капитана. Он пошатывался и, проливая водку из полной до краёв рюмки, произнёс:

– Рад приветствовать тебя, Ваня в своём отделе. Я за тобой давненько наблюдал, – он поднял палец вверх и громко икнул, – видал, что ты у нас пес… песр… песрпекстивный малый.

Вокруг послышались смешки офицеров.

– Не перебивайте, друзья, щас я всё скажу. Так вот, – он пошатнулся, но вовремя схватился за стол, – так вот, друзья, я когда-то тоже когти рвал, чтоб пролезть в офицеры. Никто мне не помогал, и я уважаю тех, кто стремится, как наш Ваня. От всей души поздравляю. Ура!

«Ура-а-а-а!» – грохнули офицеры. Стали тянуться над столом, чокаться, разливая водку в салаты и закуски.

Керченский рассмеялся, поднял стакан и осушил за несколько глотков. Тут же закашлялся, занюхал рукавом кителя. Снова стал кашлять, ощутив боль в глотке.

– Не в то горло! – крикнул кто-то из гостей.

– Ну стакан-то надо уметь одним махом… ничего, привыкнет, если в гору пойдёт.

Кто-то смеялся, а Керченский кашлял, ощущая царапающую боль в горле. Пьяный Багрянцев испуганно выкрикнул:

– Ваня, ты чего звёздочку проглотил?

Керченский закивал, стуча по столу ладонью. Ему принесли воды, он осушил стакан и уселся. Долго не говорил, сглатывая, но чувствовал, что боль уже прошла. Осталось лишь ощущение, будто что-то мешается, зудит в глотке.

– Ничего, выйдет твоя звезда. А мы тебе новую нарисуем, – сказал Грушин. – На вот, выпей ещё рюмку, продезинфицируй!

И Керченский выпил. Весь вечер он чувствовал себя дураком перед коллегами и начальством. Это даже больше его волновало, чем звёздочка, способная повредить ему внутренности.

Кто-то сказал, мол, хорошо, что не генеральскую проглотил или тем более, не маршальскую. Керченский смеялся и вообще старался вести себя весело. Говорил тосты и благодарности, пил водку, заказывал музыку, но думал о том, что это запомнят, будут рассказывать друг другу как байку, смеяться и постоянно вспоминать. А ещё спрашивать, вышла ли звезда при каждом удобном случае.

На следующий день кто-то даже пошутил, назвав Керченского «Полтора Лейтенанта», но, слава богу, прозвище не прижилось.

Часть 2

I

Отец Александр сидел в своём кресле и читал научный журнал. Лёгким движением руки перелистывал глянцевые страницы, блестящие в тёплом свете настенной лампы, задумчиво всматривался в фотографии учёных в белых халатах и тихонько посмеивался, приглаживая аккуратно подстриженную тёмную с проседью бороду.

Смеялся не потому, что считал глупостью научную деятельность в целом, нет! Напротив, он поддерживал стремление человечества изобрести способ накормить голодных или облегчить жизнь страждущих, только вот считал полнейшей глупостью то, насколько же глубоко люди ушли в поиски себя там, где ответа нет, и не может быть. И насколько редко люди обращаются туда, где ответ находится испокон веков. Ищут в космосе, но не могут разглядеть под носом. Копают недра земли, но не замечают под ногами. В такие минуты он клал руку на Библию, что лежала на столике, – большой тёмно-коричневый фолиант, – поглаживал пальцами корешок, гравировку золотого креста на обложке, окантовку из таких же золотых завитушек. «Ответы рядом. Нет, не в Библии, но Библия указывает, где и как их отыскать».

«Space-X запустила ракету-носитель Falcon с девятой группой спутников Starlink», – сказано в заголовке статьи.

«Сколько же земных открытий сделало людей лучше, и в то же время, сколько породило войн и катаклизмов… Что же дальше? Истребит ли людей очередной вывих человеческого мозга или вознесёт к Богу?» Эти вопросы не давали покоя Александру.

Он отложил журнал, снял очки и потёр уставшие глаза.

Зазвонил телефон – мелодия «Hozier – Take me to Church». «Возьми меня в храм» – его знаний английского хватало лишь на то, чтобы перевести фразу из названия, а больше и не нужно было.

Александр поднял трубку. На том конце тихонько прокашлялись и заговорили:

– Александр Белов?

– Да, чем могу помочь?

– Это курьерская компания «Стриж», – промямлил голос. – Должен вам сообщить, что мы вынуждены разорвать договор.

– Почему? Что-то случилось?

– Вы ещё не знаете?! Сожалею, но клиент, для которого осуществлялась доставка, умер.

Александр обмяк в кресле. Рука потянулась к Библии.

– Как?..

– Примите мои соболезнования. Мы вышлем вам счёт за этот месяц. Простите за беспокойство и до свидания.

– До свидания… – обронил Александр.

Он тут же набрал отца Артемия.

– Отец Александр, добрый день! Рад слышать, – радушно ответил голос.

– Артемий! Почему не известил меня о смерти Гульназ?

– Ох, прости, замотался я…

– Замотался, значит! Когда это случилось?