Пути Империи. Мирный Исход

– Пока исполняется моё поручение мы можем продолжить завтрак. – Метида отпила из бокала чистую кипяченую воду. – Слуги, уберите объедки со стола!

Лишь епископ Агафадор продолжил завтрак с тем же аппетитом, другие присутствующие сидели как на иголках.

Слуги убрали всё лишнее.

Долго ждать не пришлось, высокие двустворчатые двери отворились, в зал, топая подкованными сапогами, вошли четыре воина в скрывающих лица шлемах, тёмно-серых одеждах, их неуместные в помещении плащи никак не спрятали искусно исполненные тяжёлые доспехи.

– Вы все их видели. – Девушка поглядела на замершего с вилкой в руках Агафадора. – Хотя, епископ, наверное, их не встречал. Это люди из личной дворцовой гвардии Пятого Герцога.

Метида посмотрела на ближайшего гвардейца в сером и чрезмерно властным голосом приказала:

– Проверь зал, тут были посторонние. Я не хочу, чтобы нас подслушали.

Мужчина повиновался, достал из складок плаща несколько листков с иероглифами Святых Сил, начал обходить зал поочередно их применяя. Командир посольской стражи сидящий за столом покраснел как рак, а офицер Приказа Тайных Дел побледнел как смерть.

– Госпожа, всё чисто! Ничего подозрительного не обнаружено – Закончив своё дело сообщил гвардеец, голосом с металлическими нотками.

Серые латники остались в зале, но отошли к стене, встав за спиной у Метиды.

– Наконец я могу говорить откровенно. – Эмоционально заявила девушка. – Пятый Герцог просил всех относиться серьезно к этому посольству. Поэтому прошу, никаких посторонних за завтраками, обедами и ужинами! Вы меня поняли?

– Да госпожа. – Хором ответили присутствовавшие.

– К вам у меня нет вопросов по Джудасу. – Заявила девушка мягким голосом, глядя на Агафадора. – Как и к Приказу Тайных Дел, это не ваша задача при этом посольстве, отбирать гостей и контролировать посетителей.

– Надеюсь уровень нашей безопасности меня больше не разочарует, иначе я сделаю неутешительный для вас, вывод. – Она пристально глядела на раскрасневшегося и вспотевшего офицера стражи.

– Я вас больше не разочарую!

– Торговец, это вы притащили сюда чужака?

– Он нам сильно помог и хотел встречи…

– Больше такого не делайте. – Она грубо перебила его. – Вы меня поняли?

– Да госпожа.

– Хорошо, с чиновниками, которые должны знать внутренний порядок я поговорю позже. Вас это касается не меньше стражи.

– Э…

– Молчите! – Перебила она. – Вернемся к важным делам, прерванным вашей глупостью. Итак, для вас у меня есть письма от Пятого Герцога, там расписаны ваши задачи.

Говоря это Метида наблюдала как доверенная служанка из её секретариата раздает запечатанные конверты оставшимся участникам завтрака:

– Присутствующие простолюдины, не бойтесь, канцелярия подготовила безопасный для вас не иероглифический текст. – Метида вновь взглянула на представителя торговцев, неожиданно её взгляд стал мягким, а речь более ласковой. – Вам небезопасно читать иероглифы силы. Потому письмо вам написано простонародной азбукой, и принадлежит перу самого Пятого Герцога. Как простолюдин вы точно не сгорите, случайно вызвав Святую Силу. Он оказал вам честь, увидеть его почерк. А сейчас можете выйти, прочитаете это значимое письмо в своих покоях, сегодня вы мне не нужны.

Время шло, торговец сразу вышел, серые гвардейцы стояли не шелохнувшись. Метида успела, не спеша выпить бокал воды, позволила себе съесть кусочек оленины. Когда наконец все прочитали адресованные им указания.

– Отлично, как я и обещала, никто не сгорел. – Девушка улыбнулась. – Итак, как вы прочитали, наша главная задача отвести принцессу Миланту в тюремную цитадель, к месту где находится один из артефактов Красного Бога, его также называют Кровавый Туман или же Бог Справедливости.

Метида махнула пустым бокалом, на этот жест тут же откликнулась служанка, наполняя его. Третья наложница продолжила:

– Нам было сложно договориться о визите туда, не привлекая излишнего внимания. Для этого… – Она обвела заговорщическим взглядом оставшихся. – Мы не приглашали князя Кирьяка и его захудалую семейку в столицу. Как на коронацию императора, так и на свадьбу Лавра и Миланты. Поэтому, соблюдая традиции Миланта и Лавр сами отправились к родственникам. Знали бы вы как хотел явиться в столицу этот бессильный князь.

Метида сама взяла паузу, решила освежить горло жидкостью из бокала.

– Никогда не думал, что буду участвовать в политике знати, да ещё такого уровня. – Проговорил Агафадор, пока Метида изящно отпивала.

– Господин епископ, вас приметил Пятый Герцог, потому вы здесь. Я обычно представляю Халкидосс на разного рода мероприятиях, вне самой провинции. Вы поняли, что от вас требуется?

– Да, лишь сопровождать вас и принцессу Миланту до места и провести ритуал…

– До места лечения. Императорские лекари, кажется, нашли способ излечить её высочество. – Метида перебила епископа и повернулась к офицерам за столом. – Стража сопроводит нас до тюремной крепости, Приказ Тайных Дел охраняет нас до входа в зал с артефактом. Епископ и гвардейцы, вместе со мной и принцессой, проходят внутрь. Протокольные мероприятия подготовят присутствующие тут чиновники. Всё ясно?

– Так точно! – Ответили сидящие за столом офицеры, а задумавшийся священник просто кивнул.

Второй день второго месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, город Ахарн, Мир Кошки.

Её спальня всегда была интересной, много мягких подушек, гигантская кровать с большой периной и множество диванчиков. Странные картины, древние рисунки и много мягких вещей, их она особенно любила. Большие окна не часто встречались в древней архитектуре Ахарна, но именно в этой части цитадели их для неё сделали, вернее открыли и избавили от решёток.

Очень давно эти помещения были гаремом во дворце, который строился как божественная и неприступная крепость Кровавого Тумана. Но прошло более тысячи лет, всё это древнее неразрушимое сооружение давно стало тюрьмой, одной из самых страшных и больших в империи.

Князь Кирьяк лежал на мягчайшей кушетке и смотрел в окно, далеко внизу с солнечными бликами играла водная гладь обнесенная со всех сторон неприступными стенами. Это был широченный рукотворный канал, локтей в двести, который протекал внутри всего дворца и считался неотъемлемой частью одного из тринадцати Чудес Света. Чистейшие воды поднимались из глубин земли и протекая через всю крепость возвращались обратно. Красный Бог умел строить, никто после него не смог повторить подобное.

Древний властитель вознёсся в мир поднебесный, получив божественную силу, он оставил свою семью, предков княжеского рода Кирьяка, которые за тысячелетие растеряли былое могущество и стали рядовыми вассалами империи.

Дворец-крепость пришел в негодность, перестали работать древние механизмы, иссякли источники Святой Силы, высохли некогда величественные сады. Лишь монолитная и некрасивая твердыня из нерушимых стен сохранила целостность и остатки величия.

Но малая внутренняя часть дворца функционировала, пусть в виде тюрьмы сохраняла жизнь, даже это прекрасное место предназначено для заключенной, пускай очень необычной.

– Ммур. – расслышал Кирьяк.

Он не ослышался – она проснулась? Князь посмотрел на пустое место среди одеял и перин, недавно именно там она безмятежно спала. Кирьяк лишь ненадолго отвернулся от её спящей демонической красоты…

Он начал рассматривать светлое, красивое и яркое помещение в поисках её, но не находил. Его всегда поражал контраст между этим прекрасным местом и окружавшей его серостью. Сейчас он её не видел, спряталась.

Кирьяк бросил небольшую подушку в сторону её кровати, которая была очень горяча этой ночью, иногда такой простой приём её выманивал. Но подушка просто упала на перину, покатилась по шелковой ткани и упала на пол из чисто отполированного красного дерева. Не выпрыгнула.

Он пригляделся к красивым колоннам из мрамора, не имперского гранита, она за ними не пряталась.

«Она лучшее наследство моего рода». – Подумал Кирьяк и привстал с кровати, он был абсолютно голым, а на шее у него красовалось множество следов от рьяных поцелуев. Ни одна женщина не вызывала в нём подобное чувство страсти.

Она часто играла с ним в прятки, Кирьяк любил её и за это. Надев смешные тапки, он собрался идти искать, но не сделал и двух шагов как на него из-за большого пуфика выпрыгнула небольшая девушка с утонченной фигурой богини, кошачьими ушками и хвостом.

– Ммур. – Она прильнула к груди князя.

– Я тебя искал. – Сказал ласково Кирьяк, приобнял её за талию и поцеловал в раскрытые губы.

Они сплелись в долгом поцелуе, который не прервался даже когда любовница утянула Кирьяка на мягкую кушетку, залезла сверху. Их языки страстно переплетались, он как всегда почувствовал отсутствие у неё клыков в ровных рядах жемчужных зубов.

«Милая беззащитная девочка». – Пронеслось у Кирьяка в голове с попутно появившейся любовью и усиливающейся похотью.

Она от удовольствия заурчала и поползла ниже по его телу, покрыла поцелуями шею, мурлыкая спустилась до сосков и не торопясь поочерёдно приласкала их губами. Чуть позже, её голова продолжила путешествие к цели ниже, но к груди князя добрались её нежнейшие руки. На приятных пальчиках не осталось ни одного ноготка, были лишь шрамы на их месте.

– Аххх. Нежная. – Прошептал Кирьяк.

Она продолжала играть с ним языком, а он на всю длину вытянул руки к её тонкой девичьей шее, привычно взял за ошейник ограничивающий её демоническую силу и прижал её голову к себе.

Когда она облизывалась он сказал:

– Счастье ты моё.

– Эммм… да. – Нечётко произнесла она сквозь своё нежное мурчание.

– Я буду с тобой до обеда! Потом меня отвлекут.

– Кто? – Её руки обиженно опустились вниз.

– Не ревнуй. Меня достают очередные бесполезные чиновники.

– У тебя есть дела важнее меня? – Кошечка кажется расстроилась.

Второй день, второго месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, город Ахарн, рядом с дворцом-тюрьмой.

Принцесса Миланта вышла из кареты, дверцу которой услужливо открыл выездной лакей. Сопровождающая её служанка помогла спуститься на землю, что стало данью приличиям и традициям, а не насущной необходимостью.

Маленькая и бледная, черноволосая Миланта увидела интересный вид – здоровенное серое сооружение на другой стороне озера, без окон и дверей, лишь большие ворота выделялись на его теле. Форма этой каменной массы напоминала кирпич, выросший до невероятных размеров. Вокруг загнанной в гранитные берега воды, раскинулся город Ахарн, а вернее его самые древние кварталы. Здесь архитектурные излишества и дорогие материалы отделки органично сочетались с многовековым разложением, а местами и запустением.

По ведущему к воротам дворца мосту принцессе следовало пройти внутрь доминирующей над всем вокруг прямоугольной серости.

– Принцесса. – Метида подошла незамеченной. – Этот большой кусок пыльной скалы и есть древний дворец.

– Метида, вы называете это дворцом? – Миланта спросила совершенно серьёзно. – Я это уродство так никогда не назову.

– Его считали таковым как сам Кровавый Туман, так и многие древние короли.

– Повторю, я его таковым не считаю.

– Вкусы людей меняются от века к веку. – Метида решила не спорить, просто не видела причины для препирательств. – Сейчас используется лишь часть этого большого кирпича, там расположилась тюрьма. Вы этого не боитесь?

– Я, боюсь? – Тихо произнесённый вопрос Миланта адресовала скорее себе. – Нисколько. Хорошее место для тюрьмы, подходящее. Если моя мать, Пятый Герцог и отец император считают, что там есть способ меня излечить…

Девушка замолчала, поглядела в глаза своей сопровождающей и сказала:

– Метида, давайте поскорее посетим это место.

Ряд карет окружала стража, десятки слуг суетились вокруг, люди из Приказа Тайных дел охраняли принцессу и наложницу Пятого Герцога.

– Сейчас построится наше сопровождение, и мы пойдём, к сожалению, пользоваться лошадьми или паланкинами у стен этой тюрьмы и на ведущем к ней мосту нельзя. Это место имеет некое сакральное значение в местных верованиях, отчасти признаваемых в империи.

– Не думаю, что это проблема. – Миланта казалась как всегда серьезной. – Я не устану.

– Потороплю слуг и охрану. – Проинформировала принцессу Метида и подняла взгляд на облака. – А то так под дождь попадём. Прошу извинить.

– Не вижу ни одного дождевого облака. – Сказала озадаченная Миланта в спину удаляющейся наложницы.

Наконец появились епископ Агафадор в золотом облачении и четверо серых из гвардии Пятого Герцога. Высокие воины, в видавших сражения хороших доспехах, да еще со спрятанными под забралами лицами – впечатлили начинавших собираться зевак. Приехавшие с кортежем стражники запоздало начали отодвигать толпу от карет и формирующейся на набережной процессии.

Пока слуги выстроились в установленном порядке прошло достаточно много времени, Метида сама привела несколько дворцовых служащих, которые в руках несли знамёна принцессы, императора и Пятого Герцога.

– Ваше высокопреподобие, епископ Агафадор, вы готовы? – Наложница поглядела на худосочного священника, который стоял согнутым под весом тяжёлого парадного облачения и митры7.

– Да госпожа. Но, глядя на это здание, у меня закрадываются сомнения в его божественной природе. Дворец не красив, но пугающе большой. Ничего божественного в нём нет, скорее демоническое…

– Агафадор, – Специально упустив титул при людях заявила Метида. – Это признанное творение Красного Бога, который вознёсся на небеса, полностью пройдя земной путь. У нас официальное посещение данного места, оно признано одним из чудес света. Ваши сомнения кажутся мне не уместными.

– Это моё личное мнение. – Епископ поморщился. – Единая Церковь признаёт божественный статус Красного Бога, хоть известно о нём не много. Я не смею противится этому признанию. Я был не сдержан.

– Вот и хорошо… Надеюсь ваше отношение не помешает необходимому ритуалу.

– А я думаю, что различия между богами и демонами умозрительны. – Нейтрально сказала Миланта, она стояла рядом и смотрела на старый город, но не на глыбу дворца. – Различия между ними лишь плод логических построений разума, возможно даже выдумка, я не прочитала ни одного реального факта, не нашла…

Агафадор кашлянул, а Метида перебила это смахивающее на ересь заявление:

– Вечером детально поговорите об этом с епископом. Он всё разъяснит в рамках науки богословия. – Голосом, не терпящим возражений, сказала наложница. Никто и не возражал, лишь Агафадор возвёл глаза к небу. А Метида повернулась к слугам и громко приказала. – Строимся по порядку, всё в рамках традиций, входим в этот кирпич правильно, как предки завещали.

Когда девушка договорила с неба упали первые капли дождя, отчего начало движения прошло в некоторой спешке. Как только они вошли на мост, Метида расслабилась и уже выдохнув тихо сказала:

– Хорошо, в этот раз мы всё быстро сделали. Успели.

Впереди шли знаменосцы, за ними шествовала принцесса, уже за ней, по её правую руку шагал вытянутый по струнке, стройный и прямой, епископ Агафадор. С другой стороны, величественно вышагивала Метида. За ними маршировали четверо гвардейцев из дворца Пятого Герцога. Чиновники продвигались следом, охраняемые одетыми в чёрное солдатами Приказа Тайных дел.

Метида видела, как при их приближении ворота медленно открывались, а сразу за ними стоял князь Кирьяк и его люди, тоже со знамёнами, они были выстроены шеренгами в полном соответствии с традициями показного гостеприимства.

– Метида. – Тихо позвала принцесса. – Я читала, стены этого дворца не разрушаются от времени. Но, мост под ногами не в лучшем состоянии. В книгах врали?

– Принцесса, изначально тут не было моста, сооружению под нашими ногами лет триста. Были и другие мосты, до него. Но во времена Красного Бога здесь был только ров, люди перемещались через него иным способом. Каким? – Девушка ехидно улыбнулась. – Метод утрачен.

С неба посыпались уже крупные капли, такие обычно бывают в жару, хотя вокруг царила прохладная весна. Несмотря на начинающийся дождь, никто не ускорился. Процессия медленно дошла до ворот, а затем неспешно начала втягиваться во дворец-тюрьму. Внутри оказалось темно и зябко, тепло присутствовало лишь в приветствиях князя Кирьяка.

Второй день, второго месяца весны, 1126 год от образования империи. Провинция Ахарнес, город Ахарн, мир кошки.

Кирьяк давно ушёл, Мия сидела на мягком пуфике играясь со своим хвостом, смотрела на усиливающийся дождь. Она в очередной раз думала о просторах вне этих стен, хотя никогда не покидала комнат своего мира.

Жила Мия долго, намного дольше чем посетивший её Кирьяк, и куда дольше чем его брат. Она видела, как они возмужали, а младшенький так даже и постарел. На ласки для них Мия никогда не скупилась, она с детства помнила, что является собственностью их семьи – дивное создание, наполовину демон.

Она лишь младенец урод, которого дед князя Кирьяка спас от неминуемой смерти на Севере. Няня ей говорила, что люди таких как она ненавидят и боятся. Мия давно пережила эту няню, множество других слуг и охранников. Кирьяк говорил, что ей пятьсот лет, она ему верила, хотя сама никогда не считала.

Наполовину человек и наполовину кошка, она днём и ночью оставалась доброй и отзывчивой игрушкой в руках хозяев.

Ей даже нравилась эта жизнь, кроме одного страшного момента, когда дед Кирьяка, любивший её избивать, переусердствовал. В Мие что-то проснулось, ногти на руках удлинились и стали длинными и жесткими, а девичий рот деформировался в пасть, из которой торчали гигантские клыки. Она ничего не сделала, лишь рыдала. Но дед Кирьяка испугавшись убежал, оставив её одну, такую страшную и уродливую.

Прошло пара недель. Никто из слуг не приносил еды, никто не убирался в её покоях, никто не мыл её и не расчёсывал волосы. Руки и лицо приняли прежний милый облик почти сразу, но она оставалась одна.

Примечания