Крылья нетопыря. Часть II. Трон из костей

Ещё далеко до самого становища дружинник услышал шум, характерный для жестокой сечи, кажется, засаду устроили не только на их разведывательный отряд.

Умом он понимал, что всё плохо, скорее всего, никого уже не спасти, но честь воина велела спешить. Судя по крикам, рубка стояла лютая, но такого Милош не ожидал.

Когда вдалеке меж проплешинами зелёной растительности только-только замаячил отряд, ничего толком нельзя было понять – всё мельтешило в дедерском калейдоскопе. Но когда воин подбежал ближе и разглядел, что происходит, то от удивления постепенно перешёл на поступь, а потом и вовсе остановился.

Против товарищей Милоша восстал лес.

На людей бросались со всех сторон звери и птицы. Они выклёвывали глаза, бросались в лицо и кусали за ноги. Лисы и волки, чьи шкуры пропитались кровью, остервенело рвали мышцы людей, грызли их за всё, до чего могли дотянуться. Ломая зубы о металл доспехов, погибая под ударами оружия, животные всё равно лезли, как будто их кто-то гнал, не оставив возможности отступить. Медведи вламывались в толпу тяжеловооружённых воинов и разбрасывали тех, как тряпичных кукол. Бурым монстрам могли противостоять только копейщики, но тем на головы прямо с веток прыгали рыси и вгрызались в шею.

А ветки, ветки – это отдельный разговор. Большинство из них лишь тихо колыхались на ветру, как это и положено нормальным кронам. Но иные, извиваясь змеями, обвивали людей по рукам и ногам. Они выдёргивали всадников из седла. Они хватали за колени и утаскивали орущих дхоницев куда-то в лесную тьму. И, конечно, ветви душили каждого, кому могли дотянуться до горла.

Дружину охватила паника. Многие бросали оружие и пытались удрать. Никому это не удалось. Кого-то разорвали напополам деревья. Другие напоролись на медведя. Третьи угодили в собственные ловушки и волчьи ямы.

– Господи боже, – сказал Милош.

В горле стоял ком.

Дружинник вытер потную ладонь о штаны и покрепче перехватил меч. Левой рукой вытянул из-за сапога нож. Глубоко вздохнув, он взял разбег…

…И вдруг ощутил, как грудь и пояс Милоша обмотали две крупные ветки. Мужику стало трудно дышать. Он захрипел и схватился за шею. А потом его передавило пополам. Обе части тихо шлёпнулись на травяной замшелый наст недалеко друг от друга.

* * *

Гундарь и сотник Буслай сидели за столом друг напротив друга. Они остались единственные на всей заставе для охраны рубежей грядущего великого сражения, чтобы никакой слободский увалень по ошибке не угодил прямо в дедерову кузницу. А что там была именно дедерова кузница – не оставалось сомнений. Земляной пол дрожал. Глиняные стаканы на столе слегка дребезжали, стучась друг об друга и о столешницу.

Гундарь ел краюху чёрного хлеба с крупными зёрнами прямо в мякише. С ним всегда такое случалось, когда становилось страшно или парень о чём-то волновался, – он ел. Но сейчас это ничуть не помогало. В животе урчало.

Сидевший напротив Буслай был спокоен и собран. Он монотонно скрёб точильным камнем ослепительное полотно меча и попеременно смотрел то на дверь, то в окна.

– Ну, червячка заморили – и будет, – вымолвил он. Встал и одним движением бывалого рубаки вогнал меч в ножны у левого бедра. – Идём, у нас всё ещё есть дело.

Гундарь вздохнул и, нахлобучив на голову подшлемник, потащился следом за сотником. По пути парень цеплялся ножнами за всё, что можно, обронил каганец, разлил по полу масло, ударился об косяк и плечом задел образ святого Арефа Затворника. Иконка покачнулась и упала прямо ликом в масло.

– Дурной знак, – заметил Буслай.

Гундарь громко сглотнул.

Едва они подошли к приоткрытым воротам, как увидели, что к заставе идёт незнакомец. Ни одеждой, ни лицом он не выделялся, разве что нёс кожаный мешок, из которого то и дело капала красная жидкость. Гундарь догадывался, что едва ли это было вино.

– Началось, – почти весело сказал сотник и потянул меч из ножен.

Гундарь тоже выхватил клинок, отнюдь, правда, не уверенный, что готов пустить его в дело.

Человек всё приближался, и с каждым его шагом парень всё вернее понимал, что смотрит незнакомец исключительно на него – на Гундаря. Молодой ратник перекрестился накосую и зашептал молитву.

Губы пришельца тронула злорадная улыбка.

– Стой, добрый человек! – Буслай меж тем вышел вперёд и перегородил собой дорогу. – Извини, но дальше тебе путь заказан. Повергайся назад.

Незнакомец никак на это не отреагировал. Он шёл, как и шёл, не отрывая взора от Гундаря. Буслай замахнулся.

Тот поймал клинок голыми руками, и меч обратился во прах. Вторым движением незнакомец отмахнулся от сотника, и воина разорвало надвое.

Время для Гундаря словно растянулось. Он видел, как верхняя часть сотника медленно вращается в воздухе и летит вон с дороги. Наблюдал, как разматываются и кольцами, как верёвка, падают на землю его кишки. Нижняя часть сделала несколько шагов и упала в огромную лужу собственной крови.

Гундарь хотел закричать, но лёгкие схватил спазм, и парень не мог выдавить из себя ни звука.

Существо, похожее на человека, но явно не человек, подошло на расстояние одного рукопожатия и безучастно посмотрело на разорванного Буслая.

– Двое мне не нужны, – бесцветным голосом произнесла тварь. – Ты моложе, выносливее. Сгодишься.

Гундарь хотел спросить – для чего? Но по-прежнему молчал как рыба об лёд.

– Ты должен пойти и передать всем моё послание, – молвило существо. – Минул век человечества, настала эра Великого Нетопыря! Все расы и народы Горнего должны покориться и преклонить колено или будут наказаны! – Тварь перевернула мешок и вытряхнула содержимое. Оно с тихим плеском упало в кровь.

Гундарь не видел, что там, поскольку не мог оторвать глаз от лица существа.

После этих слов за спиной что-то очень громко затрещало. Гундарь оглянулся.

Острог хрустел и рушился, осыпаясь трухой, словно с момента, как его поставили, прошли сотни лет, а не несколько недель. Истлело всё, вплоть до железных петель на дверях и ставнях. Скоро от крепкого деревянного сруба остались только разновеликие кучки гнилой щепы. Подул ветер и частью смёл её в сторону. А то, что осталось…

…Лежало в виде огромных нетопыринных крыльев.

Гундарь вздрогнул и мигом вспомнил про незнакомца, обернулся, но твари уже не было. Тогда ратник медленно перевёл взгляд под ноги и вздрогнул: там лежала голова великого воина, прославленного чудоборца – Поволода Змееборца.

Глава 6

– Ох, не к добру это всё, – ворчал на ходу Мелех. На его и без того обезображенном лице сменялись гримасы, одна уродливее другой. – Ох, чует моё сердце, глупая была идея.

– Не каркай! – фыркнул на него Нахор. Ему самому всё это нравилось ничуть не больше. – В прошлый раз андрогина загнали в спячку рытники, прошедшие через обряд Ронаха. Сейчас их нет в Храме, может, хочешь сам разобраться с этой тварью?

Нахор посмотрел на брата Мелеха поверх пенсне. Тот моргнул.

– Я так и думал, – проворчал Нахор. – Ну и не каркай тогда.

Синод в полном составе продвигался быстрым шагом, почти бежал вдоль мрачных коридоров храмовых казематов. Впереди всех на значительном расстоянии держался сам бывший голос Синода преподобный отец Илия. Он ступал уверенно и размашисто, покачивая на ходу руками, как маятниками. На сером лице решительная мина. Маленькие глазки устремлены вперёд.

Илия не казался ни сильным, ни устрашающим, и тем не менее святейшие отцы с опаской глядели ему в спину.

Впереди раздавались крики и топот, громкие удары, как если бы одним исполинским булыжником колотили по другому. Скалистый пол дрожал под ногами. С потолка сыпала каменная крошка.

– Кажется, пора начинать привыкать к этому, – проворчал Сиф, угрюмо стряхивая пыль со своего рукава.

– А ещё было весьма мило с вашей стороны, если б вы, мать вашу, сбавили шаг! – выпалил мокрый от пота карлик Яфет.

– Прости, святейший брат, но дело не терпит, – отозвался Алеф.

Илия не ввязывался ни в какие разговоры, но с большим вниманием слушал всё, о чём болтали его бывшие соратники.