Главный Претендент приговорён к величию. Том 2

– Карлики, – пробасил Прайд, – это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…

– А особенно в этих джунглях, – закивала Лорна. – Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?

– Ха, – довольно хмыкнул я. – Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!

– …сложное? – Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. – Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?

– Да ты боишься, – заметил я.

– Боюсь? – отрезала она. – Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..

– После того, через что мы уже прошли? – я деланно задумался на пару секунд. – Думаю… да.

Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.

– Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?

– Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, – справедливо рассудил я. – Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально – прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…

– Вот именно, – Фрида уставилась на меня в упор. – По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда – думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война – это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.

– Да брось, – возразил я. – Я же всё видел своими глазами.

– Что? – не поняла Фрида.

– Ну…

Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.

– Я отлично помню, что это такое, – тихо произнёс я. – Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…

Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…

– В общем, – подытожил я, – я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!

Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.

– Погоди, ты… ты ещё серьёзно?! Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?

– Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… – возразил я.

– Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! – Фрида взмахнула руками. – Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.

Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.

– Окей, окей, – нехотя согласился я. – Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.

– Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?

– Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…

– Власть?.. – пробормотала Фрида. – Если бы власть?

– Окей, не власть, – кивнул я. – А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..

– Нефть? – неожиданно заинтересовался Прайд. – А это ещё что такое?

– Чёрная жижа такая, – отмахнулся я. – Воняет, говорят. Не суть.

– А зачем из-за неё воевать? – не поняла Фрида.

– Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

– …из-за чёрной жижи? – пробормотала Лорна. – Больные ублюдки.

– Ага, а сами-то лучше, что ли? – возмутился я. – Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

– Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

– Я тоже без понятия, – помотала головой Лорна. – Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

– Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? – рассудил я.

– Чушь, – едко хмыкнула Фрида. – Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

– Чего-чего? – не понял я.

– Может быть, чёрная жижа – не худшая из причин? – пробормотала Лорна.

– Ты же сам сказал, ну! – продолжила Фрида. – Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

– Ну… странно, наверное, – согласился я.

– Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! – выдохнула принцесса. – Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

– Есть две группы, – продолжала Фрида. – Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

– Какое? – уточнил я.