Путевой светлячок

Дорг с Меритом насмешливо хмыкнули, а девушка подняла ко мне заплаканное лицо. Помявшись, неуверенно спросила:

– А как там?..

Я тут же догадалась, о чем она хочет узнать, ласково, успокаивающе похлопала будущую мамочку по спине и ответила:

– С малышами все хорошо. Как часто тебе потребуется моя кровь?

Она, с трепетом вглядываясь в мое лицо, уточнила:

– Двое?

Я кивнула, улыбаясь. Мика покачала головой, видимо, все еще не веря, а потом пояснила:

– В последние годы мы рожаем все реже. Не знаю почему, но старшие так говорят. Почти всегда один щенок, а тут – двое… А не известно – кто?

– Самцы! – ответила я, и уже все мы дружно заулыбались.

– Керин будет счастлив заиметь в стае двух новых воинов, – с улыбкой произнесла оборотница, но тут же сникла, спрятала взгляд и словно стеной отгородилась. Говорить или рассказывать о себе она точно не хотела.

По сгущающейся в бараке темноте стало понятно, что приближается ночь. Гномы устраивались на ночлег, укладывая в изголовья вещмешки. Я тоже очень устала, потому сняла рюкзак и легла, подгребая под бочок Хема. Он довольно скоро засопел – совсем вымотался.

Когда я уже уплывала в сон, рядом раздался шепот Мики:

– Благодарю тебя. Ты спасла жизнь мне и моим детям – никогда этого не забуду. Теперь мы сестры по крови, и я хочу знать твое имя.

– Зови меня Хел, Мика. А вообще, мое имя Хельвина. А это – мой братец Хем, – ответила я едва слышно – уж оборотень точно услышит без проблем.

– Братец ли? – хмыкнула Мика, а потом добавила: – Запах демона любой щенок распознает, не то что самка в положении. Мы сестры, Хел, я никогда не предам тебя и теперь всегда буду на твоей стороне.

Страх, возникший было при упоминании о демоне, прошел, когда Мика умолкла. Тяжело вздохнув, пожала ей руку и, крепче обнимая Хема, наконец, уснула.

* * *

Любопытную процессию возглавляли несколько мужчин-арути. А все, кто стоял у них на пути, должны были встать на колени, о чем нам дали знать традиционным образом – больно пройдясь нагайками по спинам, заставляя упасть на острые камни.

Вскоре мимо нас прошли три женщины-арути, и мы увидели их вблизи. Впервые за неделю пребывания в плену. К моему удивлению, эти – язык не повернется назвать их женщинами! – дамочки оказались крупнее своих мужчин и гораздо, гораздо страшнее. Сморщенные лица выражали лишь высокомерие и презрение к любому существу, находящемуся рядом. Даже на самцов арути они холодно смотрели своими жуткими змеиными глазами и только коротко и резко отдавали приказы.

– Да-а-а уж, красота неописуемая! – пробормотал рядом со мной Дорг, вытаскивая из-под колена камушек.

– Зато теперь понятно, почему полуящеры чужих женщин продают, а не используют сами, – пробормотал Мерит и нарочито печально закончил: – Видимо, слишком велика разница в понимании красоты и желанности.

Похоже, женщины сегодня прибыли инспектировать строительные работы. Арути нервничали и злились более обычного – нагайки так и летали над спинами рабов. Мы дружно провожали взглядами группу арути. Почему-то сегодня все было не так, как в предыдущие дни.

Вот и жуткого вида дамы, впервые выползшие из большого деревянного дома, где до этого проводили все свое время, теперь громко спорили, размахивая руками, и среди них особенно выделялась самая крупная и старая – бесспорно глава этого клана. Как только они прошли дальше, охрана вновь погнала нас работать.

Я, натужно кряхтя, бросила на носилки очередной камень. Хем вслед за мной положил кусок темной породы. Разогнулась, чувствуя, как ноет натруженная за сегодняшний день спина, а между лопатками течет пот, и осмотрелась.

– Не нравится мне эта суета! – проворчал Мерит, задумчиво осматриваясь.

Повинуясь неожиданному приказу главной самки, охранники арути суетливо забегали вдоль стен, сбивая пленных в кучу и толкая к баракам.

Мика скользнула к нам поближе и, встав возле моего плеча, прошипела:

– Я чую запах дыма с севера.

Дорг положил руку на плечо племянника и коротко приказал:

– Дым – это предупреждение! Севас, держись все время рядом.

Хем вклинился между мной и Микой и, привычно переплетя наши хвосты, обнял меня за талию. Оборотница злобно зашипела на него:

– Прочь от меня! Ты воняешь… демоном.

Гномы за прошедшую неделю тоже догадались, что Хем – демоненок, поэтому Мика не считала нужным скрывать как свои откровенно недружественные чувства к мальчику, так и его происхождение.

Мне уже трижды пришлось давать ей свою кровь, и, тем не менее, с каждым днем между Хемом и Микой росла пропасть. Я не сразу разобралась, что размолвка вызвана ревностью и невероятным собственническим чувством обоих в отношении меня. Теперь стало ясно, почему гномы отказались давать собственную кровь оборотнице. Но почему Хем так ревнует меня к девушке – непонятно. Я все время была рядом с ним, защищала, заботилась, как могла и умела. Часто обнимала и прижимала к себе, и, пожалуй, слишком сильно привязалась к нему, воспринимая как единственное близкое, родное существо.

– Думаю, мы все воняем как помойные ведра, учитывая, что мылись последний раз недели две назад, – примирительно сказала я, пытаясь сгладить ситуацию.

Мика фыркнула и ехидно заявила:

– Ты пахнешь как прелая трава в осеннем лесу, а твой демоненок серой воняет… или кострищем.

Мерит открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут сразу с нескольких сторон раздались звуки горна. Арути всполошились, кинулись к стенам и воротам, охранники с удвоенной энергией принялись загонять рабов в бараки.

– Эх, а ведь до ужина совсем немного осталось, – тоскливо протянула Мика, поглядывая в сторону огромного котла, манившего запахом горячей еды.

Мы даже к этой мерзкой похлебке привыкли и теперь с нетерпением ждали, когда раздастся знакомый звон, извещавший об ужине или завтраке. Частенько нас и вовсе не кормили: видимо, не считали нужным.

Возле котла стоял котелок, куда наливали еду для охранников, которые несли службу в глубинах пещеры. Проходя мимо котла, ушлая Мика неожиданно быстро осмотрелась – не видят ли ее проделку арути, – схватила котелок и одним резким движением зачерпнула похлебки. И, не останавливаясь, засеменила к бараку. Пока я хлопала глазами, Севас подхватил с земли ложки и гномы окружили девушку, скрывая от других свою ценную добычу.

– А ничего, что я тоже взял немножко еды? – неожиданно спросил Хем.

Я глянула на него и увидела, что в каждой грязной ручонке зажато по круглой лепешке. Схватила хлеб, сунула его за пазуху и хвостом потянула мальчика за собой. Мы с Хемом часто таким способом держались друг за друга, это стало для нас чем-то естественным и необходимым.

Мы пробрались в свой угол барака, где наши друзья уже уселись кружочком, и я выложила добытые Хемом лепешки.

– Мы точно сестры, Хел! – довольно прошептала Мика.

– Нет, это Хем добыл, – смущенно ответила я.

Оборотница скривилась, но промолчала. А вскоре мы дружно склонились над котелком и, разделив хлеб, быстро уминали еду. Нашу нечаянную радость прервали новые звуки, раздавшиеся снаружи барака.

– Похоже, ворота тараном пробивают, – проглотив кусок, заключил Мерит, прислушиваясь к резким глухим ударам.

Мы дружно забыли про оставшуюся на дне котелка еду и, дожевывая на ходу, рванули к щелям в стенах. Я вскрикнула, схватила Хема и оттащила в сторону. Казалось, горящие стрелы летели с неба прямо в нас. Словно огненный дождь! По бараку разнеслись крики боли и предсмертные хрипы – не всем удалось вовремя отскочить от стен.

– Крюки! Крюки на стенах! Арути штурмом берут! – крикнул кто-то в стороне.