Мой любимый зверь!

– Если клеранец полюбил, значит, скоро станет женатым.

– А если женщина занята и не сможет ответить на его чувства?

Я не смогла отказать себе в желании легонько погладить пальцами Райо по предплечью. И любовалась, как в прозрачно-голубоватой воде размеренно двигается его мускулистая, слишком мужская рука, надежная для кого-то и опасная для врагов.

– Если не сможет ее отвоевать и соблазнить – значит, слабак и останется несчастным и одиноким, – прозвучало как само собой разумеющееся.

– Так вот откуда взялось ваше «хищное сердце»? – улыбнулась я.

– Вероятно, – в его ответе тоже чувствовалась улыбка.

– А если избранница умрет раньше? – грустно спросила я и затаила дыхание.

Широкая мужская грудь подо мной дрогнула от не менее грустного смешка:

– Эрика, зверю чужды ваши земные желания, нам не нужны только власть и деньги. Кроме пищи, зверь нуждается в любви, без них он умирает.

– Ты так прямолинейно называешь себя зверем? – я даже голову приподняла, чтобы посмотреть в лицо Райо.

Он улыбался немного грустно, но понятливо:

– Вас в этом убеждают СМИ. Не многие способны и хотят понять природу клеранцев. А все, что отличается от привычного и стандартного, плохо принимается землянами. Да и многими другими видами и расами. Мы сами такие же…

– Да, наверное, ты прав, – я глубоко вздохнула. А потом вспомнила Ровенино «тик-так» и бодро предложила: – Поплаваем?

И скользнула с Райо на глубину, чтобы уплыть подальше. Не тут-то было, он дернул меня за ногу назад. Мы зависли под водой, глядя друг на друга, словно еще не насмотрелись. Сначала Райо держал мою лодыжку, потом, перебирая пальцами, поднялся выше, к бедру. Наконец я выпустила изо рта воздух, оттолкнулась ото дна и устремилась вверх.

Он вынырнул рядом, помог удержаться, словно я запросто могла уйти под воду, посадил меня на согнутый локоть, чтобы было легче отдышаться. Проморгавшись и отбросив мокрые волосы назад, я осмотрелась и едва не нырнула обратно, увидев Ровену. Опять поморгала, решив, что показалось. Не показалось: мою кузину, женщину слишком свободных нравов, с двух сторон зажали Нофаль и Матео… и что у них там под водой творилось, мне лично выяснять было стыдно. Выглядело это… ну почти как… секс.

Райо, увидев своих спутников и мою реакцию, насмешливо тряхнул головой.

– Все это выглядит не очень, но поверь, Ровена не такая, как сейчас кажется, и…

Мой лепет в оправдание кузины и смущение развеселили его еще больше:

– Каждый расслабляется как может и хочет. Эрика, оглянись, здесь место удовольствий и радости, и…

Его попытку успокоить меня гневно оборвали:

– Да как вам не стыдно, рядом же дети! А вы непотребством занимаетесь… да еще втроем сразу.

Это из соседнего бассейна выказывала недовольство нашим поведением жаронка – жирная дама с множеством складочек, пребывающая в компании супруга и двоих пухленьких детей. Она сердито вытаращилась на нас круглыми водянистыми глазами, а вот ее супруг – стройный эффектный красавчик – отвлекся от детей и глянул на наше выяснение отношений с некоторым удивлением.

Жароны – интересная раса. Рождаются и долго походят на гусениц: толстые, страшненькие. Но, полюбив, словно в бабочек превращаются, обретают красоту и яркость. Я с горечью усмехнулась, глядя на эту мать семейства. Выходит, она так и не смогла полюбить, в отличие от своего красавчика мужа. Вот и злится, подглядывая за чужими утехами, причем происходящими за пределами досягаемости ее семейства. Да у нее самой буквально под носом плавают ахнидии, жители водного мира, и активно трутся тонкими головными отростками – практически совокупляются.

– Простите, хая, подобное больше не повторится, – спокойно ответил Райо, прижимая меня к себе.

Я обняла его за мощную шею и тихонечко смущенно хихикала. А Ровена откровенно хохотала, выскочив из бассейна и пригрозив пальчиком «нарушителям общественной нравственности».

«Гусеница» продолжала возмущаться:

– Столько заплачено за комфорт и культурный отдых, а вокруг сплошная невоспитанность и дикари…

Райо помог мне выбраться из воды. Мы расселись по шезлонгам и сделали заказы.

Ровена вальяжно откинулась на спинку шезлонга и пресыщенно-лениво протянула:

– Любопытный взгляд у хаи на образование и воспитание. Особенно с учетом разных культур и знаний в коалиции. Что ее занесло на этот трансгалактический лайнер? Еще бы двадцать шестой уровень посетила с развлечениями только для взрослых.

Я поспешила оправдать поведение кузины, ну и свое тоже, ведь тоже шалила с мужчиной:

– Насколько мне известно, на Земле у двух национальностей совершенно разные традиции. Кто-то после вкусного обеда благодарит хозяев смачным плевком на пол, а для других это смертельное оскорбление.

Все четверо клеранцев дружно посмотрели на меня. И я поймала себя на том, что стыдливо морщусь, искоса глядя на соседей и непроизвольно сминаю покрывало на шезлонге. Фальк усмехнулся и что-то негромко сказал Райо на клеранском, словно подтрунивал над ним или… завидовал.

Видимо, перестаралась я со своими устоями. Слишком крепко вбили в меня правила поведения этой пресловутой «идеальной жены» в детстве, черт их дери. Ой, даже глухие отголоски «отеческих заветов» послышались: «Семья – это святое!» Я мысленно дала себе подзатыльник, внутренне встряхнулась и весело предложила:

– Может, ну его, этот бассейн? Вокруг еще столько интересного, чего мы не видели, а времени до Фортана мало…

– Возможно, мы бы смогли найти еще двое суток, чтобы насладиться вашей душевной компанией и на Фортане, – промурчал Матео, подаваясь ближе к Ровене, едва не укладываясь к ней на шезлонг. Но его быстрый вопросительный взгляд на Райо не укрылся от нас с кузиной.

– Возможно! Розовые слоники – непреодолимое искушение!

Услышав мнение главного клеранца, я с трудом сдержала крик триумфа. Поймала взгляд Ровены, она слегка хмурилась, словно пыталась постичь некую тайну, которая никак ей не давалась.

* * *

Я сбежала! Несерьезно, глупо, по-детски! Все понимала, но не смогла справиться с собой – хотя бы полчаса побыть в одиночестве, нет, наедине с целой Вселенной. Себе в оправдание вспомнила, что отец говорил: «Вам, женщинам, ведома магия сердца, души и тела, сама природа даровала вам умение чувствовать чужую боль, тьму и найти спасение. Прислушайтесь к себе, пользуйтесь женской интуицией – и тогда ваша семья всегда будет обеспеченной и счастливой!»

На фоне космоса моя интуиция нашептывала, вернее, твердила с навязчивостью учебника: «Это твое первое и последнее путешествие подобного формата, курсант, вот и наслаждайся всем, что здесь есть, как те же смуфы. Хотя бы лишние полчаса потрать на себя!»

И я тратила их в месте, которое уже раз десять видела в рекламном ролике о том, что обязательно нужно посетить на лайнере «Вселенная радости». И вот я здесь! Просторная площадка в форме гигантского яйца специально была сделана прозрачной, благодаря чему все желающие могли видеть, как лайнер несется по космическим просторам, преодолевая пространство и время. К тому же добавляет остроты ощущениям пол под ногами, тоже прозрачный, – словно паришь над бездной…

Вплотную к корпусу подойти было нельзя из-за перегородки высотой метра полтора. Схватившись за поручень, я подалась вперед и любовалась видами за бортом. Мне все еще было мало Вселенной – невозможно насытиться сияющими звездами, туманностями, облаками! Даже если благодаря натренированному, внимательному взгляду сразу распознать, что, увы, суперпрочный корпус не прозрачный, а эффект «полного погружения» достигается сплошным экраном с объемным изображением. Подобные аттракционы сплошь и рядом устраиваются на планете: прозрачные мосты над пропастью, на небоскребах. Но впечатления – спасибо создателям этой мощи и организаторам тура! – зашкаливают, тем более здесь не земная твердь, не кино и не планетарий, а огромный корабль – жалкая песчинка, молекула в масштабах Вселенной.

Я постоянно невольно отмечала конструктивные особенности этого огромного лайнера – ведущего судна одной из крупнейших компаний мира Аябук, бывшего когда-то земной колонией, но разорвавшей связи с древней метрополией из-за жестокой эксплуатации планетарных и людских ресурсов. С тех пор многое изменилось, но аяки, как называют себя выходцы с Земли, или бывшие земляне, старательно отграничиваются от своих корней. Ревностно защищают свой суверенитет и очень активно развиваются в техническом и экономическом плане. Нам, курсантам академии, аяков преподносят как отщепенцев и предателей. Кто-то верит в это искренне, но не подобные мне отпетые прагматики.

Наверное, уже минут пять я не могла оторваться от кормы «Вселенной радости», прямо-таки с детским восторгом наблюдая, как там, на фоне светящегося нейтронного хвоста, крутятся сверкающие энергетические лопасти вокруг ядра одного из двигателей лайнера. Страшно представить их размер и мощь, а если что-то пойдет не так – будет настолько чудовищный взрыв, что увидят и на Дагаве, хоть мы уже двое суток в пути.

В который раз поймав себя на том, что, видимо, недополученное в детстве сказывается, я успокоилась и приняла «взрослый вид». По привычке вытянувшись стрункой, чувствовала, как в душу заползают холод и одиночество. На фоне темного, ледяного и безмолвного космоса я ощутила себя даже не песчинкой, с которой ассоциировала корабль, а… с фотоном. Вспыхнула и погасла, исчезла, никем не замеченная. Я крепче сжала поручень, невольно обратив внимание на свои руки: тонкие, изящные пальцы, узкие кисти, нежная, бархатистая кожа (благодаря здешнему сервису) с тоненькими венками. Черный широкий браслет на запястье только усиливал их природную хрупкость.

В бассейне Ровена попрощалась с клеранцами и увела меня в каюту, чтобы те не успели пресытиться нами – пусть «жертвы» нагуливают аппетит. В каюте мы пообедали и часок поспали, а затем не менее двух часов нежились в спа. Для меня, совершенно не привыкшей, чтобы кто-то заботился обо мне таким образом, ощущения были фантастические: сияющая увлажненная кожа, расслабленные мышцы, тонкий аромат масел, пропитавших тело.

Даже вечернее платье село на меня по-особенному. Черный корсет, расшитый серебряными нитями, приподнял грудь, подчеркнул тонкую талию, а струящаяся до лодыжек шелковистая ткань немного расклешенной юбки – округлые бедра и красивые ноги. От малейшего движения тонкий шелк скользил по чувствительной коже, посылая по телу возбужденные мурашки. Тяжелое агатовое ожерелье привлекало дополнительное внимание к нежной коже полной груди и соблазнительной ложбинке.

Переступив с ноги на ногу, я ощутила, как пальчики на ногах щекочут нежные лепестки черных шелковистых цветков, украшающих босоножки на высоких шпильках. Эта легкая, изящная обувь каким-то невероятным образом удерживается на ногах парой тонких кожаных ремешков.

Да, если всего три дня назад считала себя просто хорошенькой, то сегодня, в роскошном вечернем наряде, благоухающая и ухоженная до кончиков ногтей, поняла: я – красавица. Причем без всякой лести и после личного придирчивого осмотра. Мастер на все руки Ровена – настоящая волшебница и в искусстве макияжа – постаралась от души. Действительно старшая, наставница, и я жадно внимала ей. Всего лишь пара легких мазков по векам серо-жемчужными тенями придала темно-шоколадным глазам глубины и тайны; чуть подкрутила и так густые черные ресницы; добавила губам яркости розовым блеском – и все. Моя природная красота засияла, словно ограненный бриллиант: гладкая нежная кожа с легким румянцем, крылья носа трепетно дрожали, чувственный рот приоткрылся в удивленном: «Ого, неужели это я?!»