Заклинатель тьмы

Лошадь промолчала, лишь встряхнула головой и устремила взгляд на юг, в сторону которого мы и держали теперь путь.

– Ладно, пора отправляться, – сказал я, после чего закинул на Мару еще одну сумку и забрался в седло.

С восточной стороны Великой пустыни уже начинала разгораться заря, небо окрашивалось фиолетовой завесой, плавно перетекающей в розовые, точно под цвет губ Джоанны, оттенки. До Карии оставалось уже не так много, и я рассчитывал оказаться в этом городе, когда солнце будет в зените.

Пятый месяц года был в самом разгаре. В дневное время покинуть спасительную тень решались только самые отважные. Теперь и я мог относиться к ним, к счастью или к сожалению. После обретения истинной силы Видящего и холод, и жара стали мне нипочем. Правда, осознание этого пришло не сразу, но в какой-то момент я понял, что совершенно комфортно чувствую себя в любое время суток.

Что же касалось Мары, то моя лошадь теперь ничем не уступала своему глупому хозяину – все благодаря накидке, подаренной Муражем еще у него в пещере. Плащ из кожи дракона прекрасно защищал мою кобылу от всех капризов погоды. За что, конечно, Мара сказала мне большое спасибо. Буквально. Среди прочих доступных мне магических штук я теперь понимал язык животных – тех, кто сам был не прочь завести со мной беседу. Да чего уж говорить, даже скорпионы в пустыне меня понимали, стоило приказать им не мешать мне спать. Они, конечно, жутко удивлялись, но спешили восвояси, а то не ровен час этот и без того странный малый (ну то есть я) окажется еще более ненормальным.

Что же до меня самого, то я все же смирился с тем, кем теперь стал. Кем был всегда… И все было бы хорошо, если бы я не потерял свою Джоанну. Где она теперь, с кем, как чувствует себя, в безопасности ли она? Я не знал точного ответа ни на один вопрос. Оставалось лишь следовать за той тоненькой ниточкой, что вела в ужасный город Карию – вот уж точно оплот воров и убийц! Ни разу не посетив этот город, я был наслышан о славе, что ходила о нем. Одной фразы, что там до сих пор торгуют рабами, мне хватило. Хотя в действительности все могло оказаться не так уж плохо.

Но мой секундный порыв не думать о городе как о смертельно опасном месте развеялся, стоило мне увидеть целый ряд столбов, на которых веревками за ноги были подвешены несколько человек. Видимо, город уже гораздо ближе, чем я предполагал. Не хочу даже думать, чем провинились эти люди, от которых остались лишь кости с едва заметными кусками плоти, которой брезговали даже стервятники.

Недолго думая, я поднял лук и натянул стрелу, которой оборвал сразу две веревки. Потратил еще несколько стрел – и на одиноких столбах не осталось никого. Никто не заслуживает навечно оставаться на глазах солнца и луны, пусть уж их заберут на вечный покой пески пустыни. Еще раз окинув взглядом обезображенные тела, я отправился дальше.

Не так много лет прошло с тех пор, как закончилась война, что осталась в памяти людей как самая беспощадная и кровавая. На ней не было места благородству. Если ты давал слабину, то погибал. Но в нынешнее время мне противна мысль, что люди могут быть настолько жестоки. Хотя думал ли я так еще несколько месяцев назад? После встречи с Джоанной я изменился слишком сильно. Теперь я даже начинаю считать: если бы я мог как-то повлиять на нашу страну, то попросил бы султана подарить ей счастье, чтобы никогда более люди не знали, что значит питаться гнилью или убивать ради выживания.

Мысли одолевали меня. Если Джоанна и правда дочь султана, то сможет ли она поговорить с отцом? И случится ли такое, что однажды именно она займет трон? Какой станет наша страна тогда? Или же Джоанна вовсе не хочет править? Иначе она не сбежала бы из дворца. У меня появилось еще больше вопросов, чем прежде. И один из них – демон ли султан Омар Али? Кто на самом деле правит нашими землями?

Задумавшись, я совершенно не заметил, как на горизонте показался то ли мираж, то ли в самом деле очертания каких-то строений. Все верно: Карию окружала такая же неприступная стена, как в Юзаиле, но гораздо меньшая, чем в Алариале. Однако сегодня я ни в коем случае не собираюсь взбираться по ней, пытаясь незаметно проникнуть внутрь. Сегодня я – На?тан Шаноо?н, обычный путник, отбившийся от каравана и уставший после долгой дороги.

– Ну здравствуй, Кария, – прошептал я, поравнявшись с главными воротами города. – Надеюсь, ты отдашь мне ту, кого я ищу.

– Имя? Цель визита? На какое время? – тяжело отчеканил дородный охранник, как только я поравнялся с ним.

Я смиренно ответил, не забыв подкинуть ему в руку пару золотых монет. Никто ничего не заметил. Промолчали и мы, прекрасно поняв друг друга. В Карии господствовали свои законы. И если в Орфее, Юзаиле или Алариале тебя проверяли с ног до головы, то здесь главным документом служила красивая монета.

Воздух за стенами пах раскаленным песком, пряностями и ароматным дымом. Со всех сторон доносились звуки, голоса спешащих куда-то людей, блеяние животных, чириканье птиц, плеск воды. Вроде бы ничего нового, и в то же время все здесь было чужое: этот город отличался от остальных не только незнакомыми мне переулками и домами, здесь ощущалась какая-то неприятная атмосфера.

Одно я знал наверняка – если двигаться вперед от главных ворот, то обязательно выйдешь на главную площадь с базаром. А базар – это всегда разговоры. Сейчас моя цель – слушать, что говорят вокруг, постараться добыть информацию и не вляпаться в неприятности.

Голову внезапно пронзила боль. Сильная. Едва не до потери сознания. Лошадь замерла на месте, словно почувствовав, что я готов выпасть из седла. Глубокий вдох. Постараться сосредоточиться на чем-то другом, а не на боли. Выдох. Перед глазами все плывет. Я закрываю их, оказываюсь в темноте, где нет никого, никаких посторонних звуков. Все хорошо.

– Фыр? – Мара обернула голову и обеспокоенно посмотрела на меня.

– Все хорошо, девочка, – пробормотал я. – Приступ миновал.

Я легонько ударил лошадь коленями, направляя вперед и пытаясь оторваться от взглядов людей, так некстати заинтересовавшихся внезапно замершим посреди дороги путником. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание. Но, к сожалению, в этом городе такие приступы наверняка меня настигнут еще не раз. После того как Джоанна пробудила мой источник силы Видящего, у меня появилась не только способность к магии, но и обострилось обоняние, а слух стал просто мучением. Но все это было ничто по сравнению с той головной болью, что вызывала чужая смерть. Я прекрасно ее чувствовал, и произошедшая только что случилась совсем неподалеку. Даже думать не хочу, что будет, если кто-то умрет у меня на руках.

Конечно, теперь на моей стороне магия, да какая! Но я все еще боюсь ее применять. Одного раза мне хватило… Лучше всего сейчас понадеяться на старые добрые собственные навыки.

Итак, что мы имеем? Найти заказ в виде девушки, но место заказа неизвестно. Однако надеюсь, что смогу вскоре хоть что-то узнать. И как я туда проникну? Наверняка там будет охрана – и немалая. Будем импровизировать, но самая хорошая импровизация – заранее спланированная. Из оружия у меня есть: удача, раздутое самомнение, многолетняя практика, мастерство, скромность, любимый лук со стрелами и, конечно, несколько волшебных камней (надо, кстати, прикупить еще; того, что дал Мураж, явно будет недостаточно). Буду скрытен и точен, как всегда, но если придется вступить в ближний бой, то на такой случай у меня есть верный меч, которым, правда, я не особо хорошо владею, а это значит, что попусту камни тратить нельзя. Попробовать пробраться к похитителям Джоанны с помощью уловки? Может получиться, но для этого надо хорошо подготовиться, и перво-наперво придется обновить гардероб. М-да, в наше время быть вором очень недешево, а хорошим – так просто грабеж.

Я потер ладонью лоб, отметив про себя, что головная боль совсем отступила. Теперь надо все взвесить и наконец решить, что делать. Кария, конечно, не сравнится размерами с Алариалем, но и здесь я не представляю, с чего начать, – слишком большое пространство для поиска. Сейчас я нахожусь уже во внутреннем городе, аккурат около центрального рынка. С одной стороны, здесь ничем не отличающиеся от других мест шум, гам, ярмарки, представления на любой вкус, будь то жонглеры, силачи, заклинатели, шоу со зверьем, а с другой – снова виселицы и слезы. Но, по правде говоря, мне нужен был совсем другой рынок – рынок людей.

Можно было, конечно, попробовать выяснить все в гильдии, но я даже не представляю, кто является местным главой воров и где вообще искать их оплот. Нет, я не обращусь за помощью к гильдии – незачем. У меня могут быть тут враги, а встреча с ними сейчас совсем ни к чему. Попробуем для начала пойти не на рынок, а найти какую-нибудь таверну, поесть и заодно послушать там разговоры местных. Будем работать осторожно.

За всю прожитую жизнь я много всякого воровал, но вот людей впервые. А я собирался именно похитить мою спутницу. Кто бы мог подумать, что я вообще опущусь, ну или поднимусь, до настоящих похищений? Интересно, что бы на это сказал глава всех воров – дед Амон?

Погруженный в изучение города и запоминание укромных мест, где можно было бы укрыться в случае погони, я обратил внимание на одинокого мальчика, сидящего в опасной близости к самому краю крыши двухэтажного полуразвалившегося дома. Пригляделся, дождался, пока мальчик тоже заметит меня. Конечно, он испугался, даже вздрогнул оттого, что его заметили. Мы не сказали друг другу ни слова, но вскоре мальчик решился и все-таки слез с крыши, не спеша подошел и неожиданно широко-широко улыбнулся, как ни в чем не бывало. Я спустился с лошади, сел на корточки перед ребенком и ласковым голосом спросил:

– Ты один?

– Я всегда один, господин, – он дотронулся своей хрупкой ручкой до моей кофты.

– Почему не уходишь? – вежливо поинтересовался я.

– Приглядываю за своей семьей. Вот видишь, это мой младший брат, – мальчик вдруг указал на пожилого мужчину, работающего во дворе соседнего дома. – Я буду здесь до тех пор, пока не исчезнет последний человек, который знал меня.

– Так ты оберегаешь именно его?

– В каком-то смысле. Чем дольше он живет, тем больше он продлевает «жизнь» и мне. Но ты не подумай, – непривычно громко затараторил мой новый знакомый, – я слежу и за его женой, и за детьми. Если будут в безопасности они, то это принесет меньше переживаний и ему. Он будет жить дольше!

– Разве ты не хочешь уйти? – спросил я.

– Мне там, – он поднял глаза к небу, – будет одиноко. Поэтому я дождусь брата. Я слишком люблю его, чтобы ради собственного эгоизма бросить.

– Ты хороший дух, – я похлопал мальчика по бестелесному плечу.

– Я всегда хотел летать, вот и… – Он изменился в лице и грустным взглядом посмотрел на крышу дома, с которого спустился ко мне. – Теперь я отваживаю от этого старого места и других малолетних. Пугаю, чтобы сюда не совались, а то закончат как я. И вот дом наконец стали обходить стороной, меня все меньше беспокоят.

– Однажды ты станешь настоящим ангелом-хранителем, – выпрямившись в полный рост, твердо произнес я.

– Вы думаете?

– Я уверен, – как-то чересчур убежденно сказал я, хотя и понимал, что не могу этого знать. Или могу? – Ну удачи тебе, парень.

– И вам, господин. Давно я ни с кем не говорил. Спасибо, правда. – Мальчик вновь наградил меня искренней улыбкой и улетел обратно на крышу заниматься своим каждодневным, но таким важным для него делом.

Я не стал больше отвлекать духа и отправился дальше вглубь города, полностью занятый своими мыслями. Этот мальчик мне кое-кого напомнил. Он похож на Вафи – того парнишку из Юзаиля, встреченного мной как раз перед ночью, когда я спас Джоанну. Кажется, будто все это было только вчера, но на самом деле тот я и нынешний – уже совершенно разные люди. Сейчас я действительно вижу больше, чем прежде (в том числе, вот как сейчас, замечаю души еще издали и вполне отчетливо). И это удивляло не только меня – кто-то из душ мертвых сразу бросался наутек, а кто-то, как этот мальчик, наоборот, ловил мой взгляд в надежде просто поговорить. Я и раньше видел призраков, но только тех, кто позволял это, теперь же я вижу намного, намного больше глаз, следящих за мной. И я не просто Видящий, я – связь между тем миром и этим. Но хорошо это или плохо, похоже, покажет лишь время.

Точно не приносит мне радости то, что с каждым днем мне становится все сложнее себя контролировать. Я чувствую, как сила во мне растет и рвется наружу, но я не даю ей воли. Правильно ли это? Возможно, я должен практиковаться в магии, только кто остановит меня, если понадобится? Я не прощу себе, если с ни в чем не повинными горожанами произойдет то же, что с людьми той женщины, забравшей Джоанну. Конечно, работорговцы (а это были именно они) получили по заслугам, но даже они не заслуживали такой смерти. Лава… Она забрала их, не оставив и костей. Страшно подумать, на что еще я способен! Да что говорить… Если бы меня тогда не спасли, то история вора Натана Шаноона тоже закончилась бы, не успев начаться. Интересно, как же моему другу все-таки удалось меня вытащить из того огненного ада? А ведь он мне этого так и не рассказал…

Великая Северная пустыня. Несколько дней назад

Когда я умер, вокруг не было ничего. Лишь мой безмолвный крик пытался пробиться сквозь пустоту. Я рыдал, но не видел слез. Бился в агонии, но не ощущал собственного тела. Тьма и я стали едины, превратив меня в ничто. Не было ни боли, ни каких-либо чувств вообще. Жизнь покинула меня. Огнедышащая лава обратила меня в камень, заставив замолчать навеки мое сердце.

Но не душу. Я знал, что где-то кому-то очень нужен, что меня ждут.

Красный огонек, прорвавшийся сквозь кромешную тьму, сменился ярким светом – белые неживые глаза Джоанны молили о помощи, при этом излучая желание помочь. Все верно – вместо того чтобы спасать Джоанну, теперь нужно было спасать меня самого.

Как холодно. Почему я сгорал в мучительном огне, а теперь словно под толщей льда? Я обязан выжить, должен увидеть ее глаза счастливыми снова! Прошу тебя, Джоанна, дождись меня! Я смогу! Я вернусь к тебе!

Не могу дышать.

Больно.

Плохо.