Королева из тени

Она говорила, Арман мог бы жениться на другой… Увы, не мог, потому что знал: если пойдет наперекор судьбе, проигнорирует избранную, род прервется. Так уж заведено у сильфов: нужно жениться на той, на кого указали свыше. Неприятный привет послала ему из могилы бабка, в покоях которой он обосновался! Сама-то она вступила в брак безо всяких предсказаний, а его связали узами с истинной.

Вильгельмина медленно кивнула, переваривая услышанное. Как же ей не хватало совета матери! Пришлось обойтись без него, в одиночестве ознакомиться с предложенным Арманом договором. Он отличался от того, что заключили в Майене, содержал ряд нестандартных пунктов. В частности, Вильгельмине запрещалось заводить любовников без разрешения мужа, а рождение внебрачных детей каралось «на усмотрение обиженного супруга». Так как девушка не планировала вести разгульную жизнь, она все подписала.

– Прекрасно! – Канцлер убрал документ в папку, поверх брачного соглашения, заключенного в Майене. – Отыне вы моя невеста.

Чуть помедлив, он насмешливо спросил:

– Поцеловать или просто надеть на руку кольцо?

– Поцеловать.

Вильгельмина всего лишь хотела немного позлить его, прекрасно понимая, никаких нежностей не предполагалось, но просчиталась.

Арман неспешно поднялся, обошел вокруг стола. Девушка замерла, напряглась как струна, когда его тень накрыла ее.

– Подними голову! – приказал Арман и посетовал в пустоту: – Чтобы получить хоть какое-то удовольствие, всему придется учить самому!

Вильгельмина подчинилась, прикрыла глаза.

Жесткие губы мазнули по ее губам. Арман тут же отстранился.

– Рассчитывала на другое?

Он прочитал разочарование на ее лице. Все же первый поцелуй…

– Получишь после свадьбы, если будешь хорошей, послушной девочкой.

Подняв безвольную руку Вильгельмины, Арман надел на нее фамильный перстень. Он оказался велик даже для ее большого пальца. Ничего, ювелир подгонит под нужный размер.

– Смотри, не потеряй! Отныне это твой оберег от всяких Густавов. А теперь ступай! Голову держи высоко поднятой, ты не гувернантка или приживалка, а будущая королева. Веди себя соответствующе. И никому ни полслова ни о нашем разговоре, ни о договоре! Даже матери. Я приглашу ее на свадьбу, пусть посекретничает с тобой об альковных делах.

* * *

Вильгельмина покинула кабинет Армана обескураженной. Голова шла кругом. В ней роилось множество вопросов. И самый главный: почему Арман уверен, что король умрет? Наоборот, Вильгельмина слышала, ему стало лучше. А даже если так, почему Арман решил, что выиграет схватку за власть? И почему она, всего лишь бастард, не принцесса, пусть и дочь принцессы, неужели только из-за ее дружбы с тенями?

Вильгельмина потянулась к губам, словно желая стереть недавний поцелуй, но раздумала. В растерянности посмотрела на окольцованный большой палец, поправила перстень, чтобы не упал.

– Зачем он поцеловал меня? – вопросила она увитый вьюнком фонтан в центре садика.

К нему, словно к солнцу, стремились все дорожки.

Тишина, только мирно плещется вода, чирикают птицы.

Взгляд невольно упал на стену напротив. Показалось, или в окне мелькнул темный силуэт?

Она оказалась здесь случайно, вышла из кабинета, свернула не туда, а дальше шла на шум воды. Все свидетельствовало о том, что сад давно заброшен. Дорожки поросли травой, среди кустарников свили гнезда птицы. Без должного ухода мрамор потрескался. Ветер наполнил пустоты землей, где взошли разного рода сорные травы.

Странное место! Всего в двух шагах натертые до блеска полы, вышколенные лакеи, а тут будто другой мир.

Вновь ощутив чужое присутствие, Вильгельмина заерзала на скамейке, приподнялась.

– Если я потревожила чей-то покой, то немедленно уйду.

Ответа не последовало, однако неведомый некто никуда не делся, наблюдал за ней из тени сводчатой галереи.

– Э нет, так не пойдет!

Вильгельмина уперла руки в бока. Ей надоела игра в прятки.

– Кто бы вы ни были, покажитесь!

И снова едва уловимая глазом возня.

Подобрав юбки, Вильгельмина аккуратно присела. Раз уж она без пяти минут герцогиня, а то и королева, можно не заботится о чистоте платья. Девушка потянулась к бледной, полупрозрачной тени от ножки скамьи – солнце наконец преодолело точку зенита. Пальцы ловко ухватили пустоту. Приятный холодок на коже подтвердил: ее власть признали.

– Хочу узнать, кто там.

Змейка тени выскользнула из ее пальцев, прячась от лучей слепящего солнца, поползла к галерее.

«Женщина», – шепотом отозвался в голове ответ. Тени никогда не отвечали громко, требовалось приложить усилие, чтобы их услышать.

– Эй, вы шпионите за мной? Или вас послала Великая герцогиня?

Вильгельмина смело двинулась наперерез незнакомке. Если поторопится, успеет перехватить ее до того, как та затеряется в дворцовых коридорах.

– Козни Эрато!

Вскрикнув, девушка уклонилась от взявшейся невесть откуда совы. Она поднялась с пола галереи, пролетела низко, чудом не задев Вильгельмину, и затерялась в небе. Зато ощущение чужого присутствия исчезло.

Ополоснув лицо водой из фонтана, Вильгельмина намеревалась вернуться в салон Марии, когда ее вдруг накрыл острый приступ мигрени. Ухватившись пальцами за пульсирующие виски, девушка ясно увидела перед собой обезображенное мелкими язвочками лицо мужчины. Оно напоминало восковую маску.

«Вильгельмина!» – позвали обескровленные губы.

Мужчина приподнялся. Над ним захлопотали врачи; мелькнуло лицо пожилой женщины, неуловимо напоминавшей Кристину Августу. Между больным и матерью Вильгельмины тоже, определенно, имелось сходство.

Вот он приподнял руку, открыл рот…

«Отдайте все…»

Голова девушки разболелась с удвоенной силой, и она не расслышала окончания фразы.

Когда боль отступила, мужчина недвижно лежал на пышных подушках. Приоткрывшийся рот и застывшие глаза свидетельствовали о том, что он мертв.

В тот же миг Вильгельмину оглушил выстрел дворцовой пушки, и она с ужасом осознала, что только что непостижимым образом стала свидетельницей последних минут жизни Леопольда Второго.

Глава 6

Несмотря на поздний час, в королевском кабинете не смолкал шум голосов. Председательствовавшая на негласном собрании Елизавета Мария с трудом перекрикивала собравшихся. Здесь присутствовали почти все члены королевской семьи Славиев, не хватало только баскийской ветви, но Ингрид, Готлоба и Маргариту уже известили. С гиспанцами пока медлили: опасались, что, воспользовавшись моментом, венценосные родственники захотят примерить вторую корону.