След по ту сторону

– Да, оно, – Вел приложила наряд к себе и удовлетворенно покрутилась перед зеркалом. – А если к нему добавить изумрудный гарнитур с жемчугом, я буду просто неотразима! Совсем взрослая!

Девушка подняла рассыпавшиеся по спине рыжие локоны, пытаясь понять, насколько высокой должна быть прическа, и довольно улыбнулась. Она действительно стала взрослой и отцу придется дать ей больше воли. После праздника она обязательно с ним поговорит! Сегодня он не откажет своей любимой дочери. Да и братья попросят за нее – их Вел почти с младенчества могла заставить делать то, что хочет. Сегодня. Это будет сегодня.

А пока ей предстоял суматошный день. Она вздохнула и позвонила в колокольчик – пора было вновь становиться госпожой Велвет хозяйкой огромного замка семьи О'Коннел.

***************************

– Госпожа, госпожа, – старый Тоби, забыв о подагре, почти бегом несся навстречу девушке от парадного входа. – Госпожа, корабли! Они обогнули мыс.

Вел осадила лошадь, которую объезжала последние 3 месяца, и бросила взгляд в сторону моря. Да, все 4 корабля на полных парусах приближались к дому!

– Ну, наконец-то! – расслабленно выдохнув, Вел натянула поводья и пришпорила Графа. – Давай, милый! Скачи на всех порах, покажи, что ты умеешь.

– Госпожа, вам нельзя одной, – Тоби отчаянно махал рукой, пытаясь выполнить наказ хозяина не отпускать дочь из замка. Но девушка уже была далеко, задав своему любимцу бешенный темп.

– Мы должны успеть, миленький. Должны! – она прижималась к корпусу лошади, подбадривая ее поглаживаниями. Граф, казалось, понимал свою хозяйку. Он несся во весь опор, демонстрируя все, чем одарила его природа. Из-под копыт во все стороны летели комья земли, острые камни и листья. Вел едва успевала уворачиваться от хлещущих по крупу жеребца веток. Одно точное попадание и ее симпатичное личико могло приобрести неприятный шрам. Но девушка об этом не думала. Всеми ее мыслями завладела встреча с отцом.

– Успели! – Вел довольно выдохнула, увидев как любимые ею мужчины сходят на берег. Она в последний раз пришпорила Графа и практически выпрыгнула из седла в объятия огромного, похожего на неуклюжего медведя мужчину.

– Папа! – она прижималась к его бороде, жадно вдыхая запах табака, морской соли и пороха, исходящий, казалось, не только от его одежды, но и кожи. – Папочка! Я думала вы не успеете! Я так скучала…

– Крошка моя, – грозный Алекс О'Коннел, прозванный ирландским призраком, чуть не плакал сжимая своими огромными ручищами девочку.

– Ты плачешь? – Вел немного отстранилась от его груди и запрокинула голову, чтобы разглядеть выражение лица отца. – Похоже все-таки плачешь, – она хитро улыбнулась, проводя маленькими пальчиками по задубевшей от морских ветров коже Алекса и глубоко залегшим морщинам.

– Глупости, – он нарочито грозно нахмурился и даже фыркнул для убедительности, – это все ветер. А еще я заметил, что ты прибыла сюда одна. Или старика уже подводят глаза, – он немного встряхнул потупившую взгляд дочь, а потом неожиданно подхватил ее и начал кружить. Вел хохотала и для виду вырывалась, но подбежавшие братья быстро перехватили сестренку у отца, продолжая по очереди кружить ее.

– Ну, хватит, хватит, – взмолилась Вел. – Я буду очень послушной, – она сложила руки в самом смиренном жесте, который только могла придумать, и сделала большие круглые глаза для убедительности, чем довела Роба до истеричного хохота. Он как молодой щенок катался на земле, не обращая внимания на стоящих поодаль смущенных странным поведением капитана матросов.

– Ты? Послушной? Неужели мою любимую сестренку подменили? – Стюарт взъерошил ее кудри, нарочно скинув пару локонов на лицо. – Видимо, эти подарки не тебе.

– Стю, миленький! – Вел повисла у брата на шее. – Ты не можешь оставить меня без подарков.

– Еще как могу, – пригрозил здоровяк, – но не буду. Ты же наше сокровище! Хоть и избалована сверх меры, как и полагается истинной наследнице.

Он крепко взял девушку за руку и потянул ее с пристани, где уже началась привычная суета. Туда-сюда сновали матросы, разгружая трюмы. Кругом стоял гвалт и то и дело в окриках проскальзывало крепкое словцо. Тюки и сундуки практически мгновенно исчезали с глаз, оказываясь в повозках, вереницей потянувшихся к замку. Вел любила этот гомон и суету. Они всегда ассоциировались у нее с отцом, которого она боготворила с рождения.

Она взяла Графа под уздцы и оглянулась назад. По трапу один из матросов отца толкал связанного изможденного молодого мужчину, пытающего сохранить прямую осанку и ровную походку даже в такой унизительной ситуации. Он повернул голову и столкнулся взглядом с Вел. В его глазах полыхали такие ненависть и дьявольское превосходство, что по ее спине побежали мурашки.

– Кто это? – она потянула Стюарта за рукав. – Почему он здесь?

Один из О'Коннелов посмотрел в направлении, указанном сестрой, и резко помрачнел.

Глава 4 Ника. Сегодня

Громкий стук в дверь разрушил царящую на кухне идиллию – большая тарелка с яичницей, румяные тосты, кофе и над всем этим довольная, жующая на полный рот Ника. Чуть не подавившись, она аккуратно положила вилку на стол, подобрала ноги с пола и замерла в надежде, что на крышу просто упала шишка или запрыгнула какая-то не в меру активная белка. Но стук раздался снова и в этот раз он был более настойчивым. Девушка сжалась в комок, крепко зажав уши ладонями. Ужас предательски сковал тело с пальцев на ногах до внезапно похолодевшего кончика носа, не давая пошевелиться.

Ника тихо чертыхнулась – дождалась, дурында! Думала, отсидеться и потом… Что потом? Хэппи энд? Под ложечкой противно засосало. Соберись, трусиха! Надо что-то делать. Девушка медленно спустила ноги на пол и совершенно бесшумно двинулась к лестнице, мысленно превознося благодарность тому, кто строил этот дом. Неведомый и очень предусмотрительный человек явно думал о своей безопасности, поэтому в пролете между первым и вторым этажом сделал маленькое окошко, совершенно незаметное со двора. Отсюда крыльцо и любой, стоящий на нем, просматривались как на ладони. Именно к этому окошку, дыша через раз, и кралась Ника. Дверь уже сотрясалась от непрекращающихся ударов. От каждого она вздрагивала всем телом, изо всех сил сдерживаясь, чтобы с визгом не рвануть вверх и юркнуть под одеяло, затаившись в его безопасной темноте.

– Давай, еще пару шагов, – Ника аккуратно протиснулась в узкое пространство перед окошком, прижавшись спиной к шершавым бревнам, и вытянула шею.

Уже достаточно рассвело, чтобы различать не только призрачные силуэты, но и все предметы во дворе, включая сухонького мужчину в потертой хорошо знакомой кепке. Выдох облегчения и пятки уже без страха легко затопотили вниз по лестнице. Чуть не обломав и без того короткие ногти об замок, девушка радостно распахнула дверь.

– Доброе утро, Сэм.

– Доброе, мисс Ника. Вы так долго не открывали, что я начал беспокоиться. Все в порядке? – бывшие некогда голубыми глаза, внимательно оглядели раскрасневшееся лицо. – Я, наверное, рано. Простите, ежели чего не так.

Сэм ощущал себя не в своей тарелке от одной мысли, что доставил хозяйке дома неудобства. И без того невысокий он как-то сжался, стараясь занять в пространстве как можно меньше места. Опустил глаза в пол и нервно мял большими ручищами видавшую виды кепку, что являлось у него признаком сильного волнения.

Ника познакомилась с этим очаровательным стариком в день приезда сюда. Он бодро подогнал к ее двору обшарпанный пикап и с несвойственной возрасту прытью выскочил с водительского сиденья. Широкий джинсовый полукомбинезон с оторванной на лямке пуговицей, выцветшая рубашка в клетку, кепка из практически вытершегося в ноль вельвета, прикрывающая всклокоченные седые волосы, и открытая добродушная улыбка, мгновенно преобразившая изможденное покрытое морщинами лицо.

– Я Сэм, – он протянул мозолистую руку, предварительно несколько раз обтерев ее об джинсы и убедившись в отсутствии признаков грязи, – почтальон значится местный. А по совместительству курьер, доставщик продуктов и всяких мелочей. По саду могу и по дому чего, если надо. Вы не стесняйтесь, мисс, одной в такой дали от города не слишком и сладко. Я всегда помогу.

– Спасибо, – ошарашенная радушным приемом и еще не отошедшая от предшествующих событий девушка силилась улыбнуться. – Я Ника и пока я буду тут жить. И если можно… не стоит распространяться в городе обо мне.

– Так уж понятно. Городок у нас тихий, все свои. Чужаков сразу заприметим, – старик потер слезящиеся глаза. – Не бойтесь, мисс, я молчок. А в случае чего предупрежу вас о неприятных личностях.

Решив, что все формальности соблюдены, он бодро направился к дому, бросив на ходу:

– Давайте-ка покамест ревизию проведем по холодильнику, дровам и чего из хозяйства вам на первых порах понадобится.

С этих пор Сэм по ему одному ведомой причине взял соседку под отеческое крыло. В первые недели он был ее единственной связью с внешним миром, снабжая всем необходимым и бонусом – незамысловатыми местными сплетнями. Потом, повозившись со стоящей в гараже машинкой, ненавязчиво предложил самой съездить в городок. По окруженной столетними соснами и елями трассе до него было не более 20 минут и Ника с удовольствием снова села за руль, наслаждаясь каждой минутой приятной поездки.

Городок, напоминающий яркую картинку с открытки, ей действительно понравился. И если бы не гнетущий страх, заставляющий замирать и пристально вглядываться в мелькающие на улицах лица, она стала бы здесь частой гостьей. В другое время… в других обстоятельствах… А сейчас предстояло вести себя тихо и незаметно, надеясь на поддержку вездесущего Сэма, оказавшегося, несмотря на весьма преклонный возраст, удивительно проворным и рукастым. А еще добрым и предупредительными – он появлялся у нее регулярно и без лишних слов принимался наводить порядок в хозяйстве, параллельно уча девушку управляться с огромной печью, скважиной и дизельным генератором, стоящим в сарае. После он предпочитал скромно исчезнуть, лишь иногда принимая приглашение на чашечку обожаемого им крепкого чая. В такие минуты Сэм походил на большого кота – делал глоток обжигающего напитка и довольно кряхтел, заводя очередную забавную историю о соседях.

Обычно он приезжал ближе к обеду и столь ранний визит не на шутку встревожил Нику.

– Ничего страшного, я уже проснулась.

– Вот и ладно, – он явно обрадовался и суетливо занырнул за дверь. – Держи, прислали чего-то.

– Ты уверен, что мне?

– А то – имя здесь ваше, мисс Ника, и адрес дома. Еще вчера вечером пришло, я быстро убрал от глаз чужих – мало ли чего. И сегодня с рассветом решил отвезти. Вдруг вы ждете.

Он ловко перекинул габаритную коробку через порог и предусмотрительно отнес ее в гостиную.

– Тут поставлю, потом поглядите.

– Спасибо, Сэм, чтобы я без тебя делала, – девушка поднялась на цыпочки и в порыве чувств поцеловала его в сухую старческую щеку, зардевшуюся как у красной девицы.

– Да что вы, мисс. Какие благодарности. Поеду я, дел много сегодня, – он уже перешагнул порог, когда вдруг развернулся, нещадно комкая свою кепку.

– Мисс Ника, не сочтите за бестактность. Не мое это дело, но и смолчать неправильно это. Вы подумайте над моими словами – трудно вам будет здесь зимой. У нас погода суровая, снег валит порой неделю и не добраться мне сюда будет в случае чего. А вам, – он смущенно кивнул на уже отчетливо округлившийся под рубашкой живот, – нельзя вам одной в общем. Нехорошо.

Наговорив по своему разумению лишнего и не дожидаясь ответа, Сэм махнул рукой и направился к своему пикапу.

– Да, знаю я. Знаю, что ты прав, старик, – ладони с длинными пальцами с нежностью и любовью поглаживали живот. – Но мы не можем.