Королева сыра, или Хочу по любви!

– Составите мне компанию? Вы ведь остановились в каком-то из гостиных дворов у моря?

– А вы что, в одиночестве идти боитесь?

– Я вас очень прошу… – Я снова сделала попытку выдворить их из моей лавки.

– Я останусь здесь, – хмыкнул Рикард. – У моей невесты наверняка найдется лишняя комната.

– Вот еще! – вырвалось у меня.

Кристиан угрожающе и с легкостью перебросил ядро из одной руки в другую.

– Да бросьте вы эту гирю, Кристиан! – взорвалась я. – И уходите из моего дома, пожалуйста, я очень хочу спать! Господин Тентен, вы мне не жених и здесь не останетесь. Кристиан, спасибо за пресс. Будьте добры, положите куда-нибудь… вон туда.

Я махнула рукой в сторону торгового зала. Завтра разберусь, что он там приволок и могу ли я вообще это ядро поднять.

Мужчина бросил гирю легко, словно она весила совсем немного. И вплоть до этого момента мне так и казалось. Но произошедшее следом резко изменило мое мнение о силе Кристиана. Ибо гиря, даже не брошенная, а скорее просто не слишком ласково опущенная на пол, пробила доски и с радостным треском скрылась в недрах дома.

– Ну и зачем вы бросили ко мне в подвал гирю?! – услышала я возмущенный вопль Дрю.

Остальные, к счастью, просто ошеломленно смотрели на дырку в полу.

– Я все починю, – быстро сказал Кристиан.

– И гирю достаньте, пожалуйста, – попросила я, ибо имела серьезные сомнения в том, что вообще смогу ее поднять.

Пока Кристиан ходил за своим подарочком, Рикард спросил:

– Он что, уже знает, где у тебя вход в подвал? Как ты с ним связалась и кто он такой?

– Я же сказала, друг мэра. Мэр обещал меня защищать. Вот и прислал Кристиана.

Что-то подсказывало, что Рикарду не следует знать о нашей договоренности насчет подвала.

– От кого же?

– От вас! – отрезала я.

Затем прошла к двери и распахнула ее:

– Я действительно не разрешу вам остаться, господин Тентен. Уходите.

– А ему разрешишь?

Я закатила глаза и промолчала. Самолюбие Рикарда было уязвлено дважды. Нет, даже трижды! Сначала невеста сбегает из-под самого носа господина старшего следователя. Потом открывает сырную лавку, будто насмехаясь. А теперь еще и какой-то Кристиан с дарами моря шастает. Очень удивлюсь, если Рикард отстанет так просто. Но увезти силой не может, уже плюс.

– Я все еще жду, когда вы уйдете, – напомнила я. – А лучше – уедете из Эрстен-града.

Рикард прошел к выходу, но у дверей остановился и чуть наклонил голову.

– Я уеду только с тобой, Николь.

Из подвала вернулся Кристиан. С виноватой улыбкой он положил гирю на стол. Что странно – стол устоял. Надо будет проверить в доме все полы, иначе, если какой-нибудь покупатель вдруг провалится на этаж ниже, дурная слава дома перейдет по наследству и «Королеве сыра».

– Никки, вы уверены, что все в порядке? – спросил Кристиан, не скрывая недоверия к Рикарду.

– Да, я справлюсь. Мне действительно нужно готовиться к открытию. Господин Тентен, господин… Кристиан, спасибо за заботу. Доброй вам ночи.

Явно нехотя мужчины вышли, и я тут же с облегчением захлопнула дверь. Внутри все чувства смешались в какую-то невообразимую кашу. За последние несколько часов произошло такое количество событий, что они буквально разрывали меня на части: закапывание трупа, страх от приезда Рикарда, удивление от прихода Кристиана… Я думала, что сразу же лягу спать и подумаю обо всем с утра, но так перенервничала, что даже лежать спокойно не смогла.

– Ну и что ты носишься? – Когда я сделала очередной круг по комнате, у кровати вдруг из воздуха возник Дрю.

– Не знаю, – призналась я. – Мне все это не нравится. Кристиан собирается что-то прятать в доме. Рикард следователь и не отстанет от меня. Все это пахнет крупными неприятностями, а выхода нет!

– Тогда чего ты бегаешь? – справедливо поинтересовался призрак. – Надеешься пробить выход собой на скорости? Кстати…

Он подлетел к окну и хохотнул.

– Вон, сидит твой женишок. Ладно хоть, серенады не распевает.

– Что? – обалдела я.

Выглянула вслед за Дрю в окно и действительно углядела сидящего на ступеньках Рикарда, прислонившегося к перилам. В темноте, да еще и на расстоянии нельзя было рассмотреть, спал он или нет.

– Слезу выдавливает, – с уважением протянул Дрю. – Молодец. Впустишь?

– Вот еще! – фыркнула я. – Его проблемы, нечего было сюда тащиться. Хотел играть, вот ему полное погружение в игру. Посидит до утра, может, уедет. Ладно, сегодня я, похоже, не усну. Пошли, будем готовить сыр.

– Ух ты, – фыркнул призрак, – ты наконец-то вспомнила, чем собираешься заняться.

Основная проблема, которая встала передо мной, – срок созревания сыра. Самый вкусный сыр должен был созревать достаточно долго. Такой сыр делали лишь в одном месте, к югу от Азор-града, и в основном продавали в столице. Папа привозил небольшую головку, и, помню, я сделала кучу вкуснейших блюд.

Частично вопрос сроков решала магия, но для нее мне нужны были зелья. Пока что я получила половину заказанного. Для начала хватит, но остальные следовало во что бы то ни стало добыть.

На кухне, полностью готовой к работе, висел листок с меню, которое я сформировала для лавки. Сыров было четыре вида: рассольный, что я намеревалась купить, полутвердый сыр по моему рецепту, отточенному за годы увлечения готовкой, творожный сыр и мягкий сливочный сыр, обычный и с начинками. Ко всему ассортименту еще хотела напечь сырного хлеба и сырных гренок.

Раз я пока работала одна, каждый день выдавать по десять-двадцать свежих и вкусных позиций не представлялось возможным. Значит, меню должно было меняться, и следовало сделать заготовки.

Такое душевное состояние как раз хорошо подходило готовке. Я запустила сразу три процесса нагрева молока. От больших кастрюль шел едва уловимый аромат. Я же в это время отмеряла нужное количество зелий.

– А ты, похоже, в этом разбираешься, – хмыкнул Дрю. – Я тебя недооценивал.

– Я умею готовить. И сыр делать тоже умею, мне бы только зелий еще больше достать.

Призрак все время вертелся рядом и то и дело заглядывал в кастрюли. Надо сказать, от него была польза. Дрю хорошо следил за часами и говорил мне, когда помешивать, когда убавить огонь, а когда можно снять молоко с нагрева и приступить к дальнейшим действиям.

– А ты его любила? – вдруг спросил Дрю.

Время близилось к утру, и я как раз перемешивала сырное зерно, чтобы затем поставить получившуюся массу под пресс.