Горький запах хризантем

– Ленька, отойди от нее. А то сейчас глаза тебе выцарапает. Посмотри, как приготовилась к прыжку. Как пантера, – предупреждал его друг, в упор глядя на Милану.

– Ребята, перестаньте. Милана недавно приехала в наш поселок и никого еще здесь не знает, – вступилась Стася, знакомая с ребятами.

– Так, значит, ее зовут Милана, – почесал затылок Ленька, дерзко бравируя превосходством в этой компании.

Милана натянула платье на мокрый купальник, взяла в руки кроссовки и, посмотрев на Стасю, сказала:

– Пошли, Стася.

– Давайте, улепетывайте отсюда. Нечего вам тут делать. Это место не для вас! – крикнул им вслед Ленька. – Стаська, а твоя подружка не знала, что здесь в воде много нор с раками? Они своими клещами и порезать могут. Мы как раз пришли их ловить.

– Стася, это правда? – насторожилась Милана.

– Да, я не успела тебе сказать. Ты же сразу нырнула в воду и поплыла. Здесь мой брат с другими мальчишками целыми ведрами их вытаскивают из нор. Потом варят. Очень вкусно.

– Слава Богу, что меня не укусил ни один рак! Я бы с ума сошла от страха.

– Ленька самый задиристый в поселке. Его все знают. Девчонки избегают его, всем хамит. Ты не обращай на него внимания.

– Противный, – презрительно сморщилась Милана.

– Он мне тоже не нравится.

Глава 2

Лето промчалось как одно мгновение. Каникулы остались позади. Осень была по-настоящему золотой и радовала взрослых и детей теплой и даже иногда жаркой погодой. Девочки могли идти в школу в одних платьицах, а мальчики – только в рубашках. По дороге мальчишки часто трясли деревья, чтобы разноцветные листья, готовые упасть на землю, осыпали стоящих под деревьями девчонок. Девочки собирали их, делали разноцветные букеты, фотографировали незабываемые моменты осени. Иногда, хохоча от восторга, просто валялись на сухом разноцветном ковре. Только в детские годы можно испытать такое блаженство: портфели разбросаны в разные стороны, и ничто не мешает беспричинному счастью.

Стася и Милана за лето стали неразлучными подругами. В школу шли вместе, ждали друг друга после школы. Стася училась в восьмом «А», а Милана – в «Б» классе.

На уроках физкультуры, когда четверть была посвящена гимнастике, Милана была настоящей звездой среди учеников. Учительница всегда поручала ей демонстрировать перед одноклассниками разные гимнастические упражнения. Девочка делала все предельно образцово: на брусьях, бревне, коне, акробатические задания в вольном стиле. А вот когда начинался баскетбол, тут она сходила с пьедестала, и ее сменяли другие ученики, лучшие в этой игре. Любимыми видами спорта для нее были плавание и гимнастика. Однако бассейна, где она могла бы показать свое мастерство, в школе не было.

Вечерами подруги встречались реже. День становился короче, и поселок рано погружался в темноту. Фонари на столбах горели тускло, да и было их на улицах очень мало.

Однажды в пятницу, после работы, родители Миланы ушли в клуб на вечерний сеанс. Их отсутствие должно было продлиться около двух часов. Милана осталась с сестренкой, которая в десять часов уже уснула. На улице было очень темно. Перед их домом неярко горел один фонарь, ещё несколько светилось где-то вдали, выхватывая из темноты небольшой кусочек дороги. Милана включила на кухне свет и сидела у окна с закрытыми занавесками, ожидая родителей. Она прислушивалась к каждому шороху. Иногда ее взгляд устремлялся из кухни в коридор на закрытые двери в комнатах, на обеденный стол и самовар, который как раритет стоял на маленькой тумбочке, украшая интерьер кухни. Она первый раз осталась одна в такое позднее время, и ее нет-нет да и охватывал необъяснимый страх. Милана встала, на цыпочках подошла к входной двери, прислушалась. И вдруг ей показалось, что за дверью кто-то ходит. Милана испуганно отпрянула от двери, присела на стул и вся съежилась. По телу пробежала мелкая дрожь. Зловещая тишина все больше окутывала ее. В какой-то миг ей послышались более громкие шаги, но уже за окном. Вдалеке захлебывались от лая собаки. Через некоторое время девочка опять услышала шорох за дверью. Сердце ее колотилось от страха.

– Мамочка, папочка, скорее приходите, – шептала она, спрятавшись в другой комнате возле кроватки сестренки. Шаркающие шаги за дверью то совсем затихали вдалеке, то вновь приближались. Милана затаила дыхание и сидела не двигаясь. Когда ей показалось, что все смолкло, она неслышно вышла из комнаты и подошла еще раз к двери. Но тут же отскочила. Перед ее носом ручка двери стала дергаться, и так повторилось несколько раз. Ужас охватил девочку и, чтобы не закричать, она закрыла ладошкой рот. В панике опять вернулась к кроватке сестренки. Примерно через полчаса, которые показались ей вечностью, Милана услышала голоса матери и отца. Они закрывали калитку на засов и что-то бурно обсуждали. Милана хотела им крикнуть, чтобы они не подходили к двери, что там кто-то есть, но родители уже открывали дверь. Дочь кинулась к ним навстречу и крепко прижалась к матери.

– Что случилось, доченька?

– Мама, кто-то рвался к нам в дом. Я так испугалась!

– Слава, выйди во двор, посмотри! – сразу попросила женщина мужа.

Отец открыл дверь, включил по периметру дома свет, обошел вокруг, но ничего подозрительного не заметил. Он еще раз осмотрелся, прислушался, но вокруг была тишина. Вошел в дом и закрыл дверь на ключ.

– Дочка, может, тебе показалось?

– Нет, папа, не показалось.

– Нужно срочно покупать собаку, – твердо сказал он.

– Папа, я давно тебя об этом прошу, – с обидой посмотрела на него девочка.

– Хорошо, дочь. Обязательно купим овчарку. Ну, если кто-то и забрел во двор, то уже ушел.

– На вечерний сеанс мы больше не пойдем, – категорично заявила мать. – Никогда не оставлю вечером детей одних.

– Ладно, пойдемте укладываться спать. Уже поздно, – скомандовал отец.

Мать проводила дочь до постели и, погладив ее по голове, сказала:

– Спи, не волнуйся. Мы уже дома. Леночка не просыпалась?

– Нет. Я боялась, что она проснется и начнет плакать.

– Спокойной ночи, дорогая.

Поцеловав дочь, мать вышла из комнаты детей.

Утром к ним заглянул сосед, директор завода Илья Родионович. Он пришел пригласить Вячеслава Михайловича в субботний день в баню. Мужчины сели на лавочку во дворе, и сосед заметил, что хозяин дома сначала внимательно осмотрелся, а затем начал что-то искать, опустив глаза.

– Михалыч, чего в землю уткнулся? – решил поинтересоваться Илья Родионович, глядя на такое странное поведение соседа.

– Да вот смотрю… Надеюсь, увидеть какие-нибудь следы ночного пришельца…

– Чьи следы? – встревожился сосед.

– Кто-то ночью заходил к нам.

– Как это? – удивился Илья Родионович.

– Вчера с женой ходили в кино на самый поздний, последний сеанс, а дети одни остались. Так ночью старшую дочку кто-то до смерти напугал.

– Ничего себе!.. Во странные дела!..

– Вот и я так думаю, – сказала, выходя из дома, Зоя Дмитриевна. – Что-то неладное творится в поселке по ночам.

– Ладно, разберемся позже. Пошли в дом, – пригласил соседа Вячеслав Михайлович.

– Кто же это мог быть? – все еще любопытствовал Илья Родионович.

Мужчины еще раз обошли вокруг дома, вышли за ворота, но нигде не было никаких следов ночного пришельца.

– Нечистая сила какая-то, – озвучивала свои мысли Зоя Дмитриевна, следуя за ними. Мужчины еще раз заглянули в пристройку, где лежали строительные материалы, но ничего подозрительного не обнаружили.

– Успокойся, Зоя. Может, пьяница какой заблудился. Перепутал дома, да и уснул в нашей пристройке. Она всегда у нас открыта, – успокаивал жену Вячеслав Михайлович.

– Вот именно, открыта.