Невеста звёздного принца

– Вьянна умело манипулирует мужчинами, – посочувствовал собеседник. – Ты ей помог освоиться при дворе, а она дала тебе ложную надежду и бросила, выскочив замуж за Ранниара.

– Вот ее падчерица мне все и компенсирует.

– А Найрис? – задумчиво произнес молодой. – Он же права на трон заявит. И сестру не отдаст тому, кто устранил их отца.

– Мертвым нет дела до трона, – наставительно произнес басовитый. – Или ты думаешь, что Ранниар единственный, кого нужно убрать с дороги? Несчастный случай в пути, авария корабля – такая удобная версия для жителей Тиалы. Никто не заподозрит неладное. Удачно все же он вызвался сопровождать сестру.

– Ну да, ну да…

Разговор угас. Наступившую тишину нарушали лишь шорохи и шаги – видимо, кто-то из беседующих ходил по помещению. Найрис, в душе которого огненной лавиной кипел гнев на заговорщиков и в то же время разливался леденящий ужас за судьбу родителей и сестры, осторожно повернул ручку. Потянул дверь на себя и беззвучно выругался – заперто. И еще раз ругнулся, вспомнив, что из той комнаты два выхода, не один. То есть предатели исчезнут раньше, чем он до них доберется.

Действовать шумно – позвать на помощь, взломать дверь и ловить негодяев – не рискнул. Не станет ли хуже, если станет известно о разоблачении этих шпионов? Не вынудит ли это Адьяр начать действовать немедленно? Они безопасны, пока уверены в собственной безнаказанности.

Но как предупредить отца? В нынешнем состоянии он не способен адекватно оценить опасность и может запросто забыть услышанное. Утром будет уже не до откровений – времени не останется. Мать… Она выслушает, конечно, только ее паника не пойдет на пользу. Будет истерить и не отпустит самого Найриса вместе с Инили. А визит в Шейраз теперь жизненно необходим. Без помощи королевства-защитника с бандитами не разобраться. Тут даже перспектива наказания за связь с Адьяром, которую придется раскрыть, не страшна, потому что на другой чаше весов находится жизнь отца. И не важно, станет Инили женой Темрина или нет. Проблема ведь касается всех звездных королевств.

Никто не скажет наверняка, скольких правителей успел соблазнить Адьяр перспективой легкого обогащения. Предатели притворяются лояльными Шейразу, а за спиной преследуют собственные интересы. Вернее, интересы бандитов. А если сторонники Шейраза останутся в меньшинстве, то перспективы просто ужасающие. Незаметно для самих себя все королевства окажутся под контролем короля Адьяра.

Скрепя сердце, хоть и хотелось ему докопаться до сути, раскрыв личности заговорщиков, Найрис вышел в коридор и быстрым шагом направился в свою спальню. Написать записку отцу и утром, во время прощания, положить ему в карман – единственный действенный способ передать сообщение об угрозе. К счастью, есть шифр, чтобы любопытные посторонние не смогли ничего узнать, если отец не сразу найдет и прочитает записку. А дальше останется лишь надеяться, что король поймет – опасность исходит от тех, кому он больше всего доверяет.

В вентиляционной шахте космопорта королевства Тиала

– Лезь давай! Ты сколько сожрал сегодня, неподъемная ты туша, что умудрился застрять?

Я пыхтела, вцепившись руками в подмышки Дьерика, закупорившего собой выход из вентиляционной трубы. Упираясь ногами в покрытие, тащила на себя и продолжала ругаться:

– Твое обжорство дорого нам обойдется! Задницу отъел – шире плечей стала!

– А я говорил, что для меня тут мало места, – оправдывался напарник. – Тебе хорошо, вон какая тощая! Парни на тебя потому и не заглядываются.

– Ну спасибо за комплимент, – натужно выдохнув, я отпустила непосильную ношу и рухнула на пол. – Все, – признала свое поражение, – я пас. Либо ты срочно худеешь, вот прям мгновенно, либо мы оба окажемся без приза и в камере, потому как нас тут и сцапают.

– Мне совсем немного не хватает… Не злись, Аррис! Я же не виноват, что труба так резко сузилась. Я стараюсь.

– От этого нам не легче.

Я вскочила и осмотрелась. Мы выбрались в совершенно пустой коридор. Ничего подходящего для сооружения рычага я здесь не нашла, зарычала от бессилия и приказала:

– Назад ползи! Разделимся. Вылезешь, попробуй найти другой путь, а я здесь дальше пойду. Встретимся у условного знака. Место на схеме помнишь?

– Да. Вя… хва… Аррис!

У него только первое и последнее слово вышли внятными, потому что я принялась усиленно давить ему на плечи, заталкивая обратно в трубу. Его попытки выбраться и сопение, вкупе с моими потугами, наконец дали нужный результат – взлохмаченная голова окончательно исчезла вместе с телом.

– Все, двигаюсь потихоньку. Ты только будь осторожнее, – прозвучало из темных недр глухое напутствие.

– Сам не оплошай, – хмыкнула я, прислушиваясь к доносившемуся из отверстия шуму, постепенно становившемуся все тише.

На мгновение у меня возникла мысль последовать за напарником – ведь по сути, мы все равно в одну точку пробираемся. Но я быстро отбросила ее как нерациональную. Мало того что время потеряю, так еще и непонятно, как долго новый путь искать придется. А пока мы сомневаемся и медлим, приз могут увести конкуренты. Ведь не факт, что мы единственные успели забраться на транспорт, идущий в космопорт. Состав был длинный, а потом мы не особенно осматривались, вместе с грузом сразу на складе оказались и в вентиляционную шахту полезли.

Более не мешкая, я бросилась бежать. Тут с направлением ошибиться было сложно – коридор оказался техническим и указатели в виде светящихся стрелок могли вести только к выходу.

К счастью, на пути мне никто не встретился. Видимо, не было значительного ажиотажа в подготовке кораблей. Впрочем, это и понятно – платформа сейчас в состоянии межзвездной миграции, в глубоком космосе. Куда кораблям летать? Вот когда мы к какой-нибудь планете приблизимся, тогда да, тут наверняка будет не протолкнуться. А сейчас – тишина.

Коридор вывел меня в ангар, гигантскую искусственную полость, одна из стен которой представляла собой силовой щит и, по сути, была выходом в открытый космос. Посадочная площадка разделена подсветкой, линии разграничивали места для швартовки космических кораблей со значительным запасом, ведь заранее не известно, какой транспорт может прибыть в наше звездное королевство.

Сейчас здесь стоял всего один корабль – остроносый, приплюснутый, с загнутыми вверх лопастями-крыльями и уныло опущенным рассекателем. По его корпусу шли пластины-щиты, отражающие россыпь огней потолка.

Долго рассматривать эту красоту мне не пришлось – довольно высоко, ближе к стене, я обнаружила наблюдательный пункт охраны. При прямом взгляде снизу его каркас казался ничем не примечательными техническими опорами, а заметить наблюдателей было бы сложно. Но я стояла на значительном удалении и ужаснулась при мысли о близких неприятностях. Сейчас здесь никого нет – похоже, Дьерик оказался прав насчет пересменки. Однако от этого задача легче не становится – охрана может нагрянуть в любой момент.

И поэтому времени терять нельзя. Если уж действовать, то быстро и наверняка.

Я так и поступила; сорвавшись с места, как летар последней модели, бесшумно скользнула за ближайшую колонну-опору. Оказавшись в условной, но безопасности – все же не совсем на виду, – достала план-подсказку. Мне ведь что нужно? Соотнести то, что вижу, с тем, на чем стоит жирный крестик. А стоит он…

Покрутив картинку, я решила, что нашла правильный ракурс. Вот эта линия похожа на вон ту направляющую для разгона, а вот та, с насечками, кажется, подходит для стены-границы, за герметичными шлюзами которой в маленьких боксах стоят корабли. Если все так, тогда приз совсем рядом…

Чуть не облизываясь от предвкушения, я впилась глазами в предполагаемую цель – основание соседней колонны. От изобретательности Верта можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если он затолкал сверток с призом в какую-нибудь выемку в покрытии.

Итак, ждать Дьерика бессмысленно и опасно. К тому же, если я ошиблась, придется искать иные ориентиры. А напарнику знать о том, что я неудачница, совсем не обязательно – авторитет потеряю. Значит…

В очередной раз убедившись, что в ангаре нет никого живого, я метнулась к заветной цели. Несчастные пятнадцать шагов… И я их не пробежала! Потому что именно в тот злополучный миг, когда я оказалась на открытой местности, впереди появились фигуры с оружием и в форме.

Я даже не поняла, как все произошло. Видимо, мой перепуганный мозг сам дал команду мышцам. Тело, ловко развернувшись, изменило траекторию и рвануло куда-то вбок. Куда именно, я поняла, только когда обнаружила себя лежащей на рельефном покрытии в шлюзовой камере того самого корабля, что единственный стоял в ангаре.

Ошарашенная, потому как такого я точно не планировала, поднялась было на ноги, собираясь поскорее выбраться, и замерла. Совсем рядом за обшивкой раздавались голоса, и они становились все громче.

Судорожно оглядевшись, я не придумала ничего лучше, чем втиснуться в промежуток между контейнерами. Надеялась, что те, кто разговаривает, пройдут мимо или сделают свои дела и исчезнут.

И снова мне не повезло. Один из неизвестных, которые до этого лишь невнятно бормотали, громко выкрикнул: «Мы закончили, закрывай!», а следом… Следом в камере начало стремительно темнеть. Это катастрофа!

Не раздумывая я рванулась к закрывающимся створкам. Сейчас мне было безразлично – схватят меня или нет. Оказаться запертой на корабле намного страшнее! Но пока я лезла, расталкивая коробки, проем сомкнулся окончательно.

– Вот ты влипла, Аррис… – потерянно пробормотала я, опускаясь на покрытие. Ноги меня не держали. Так подставиться из-за приза, пусть и щедрого, в мои планы не входило.

Глава 2

Кто начал – тот сделал половину дела

В каюте принцессы Тиалы на корабле, летящем в Шейраз

– Ну, вот как-то так…

Голос брата затих в приятном успокаивающем полумраке каюты. Он сам тоже словно растворился в пространстве, слившись с креслом, в котором сидел. А я…

Мой взгляд был направлен на звездную россыпь в большом иллюминаторе во всю стену, но я смотрела, не видя этого великолепия. Все очарование космоса, которое владело мной, когда мы покинули Тиалу, исчезло, подчиненное единственной ужасающей мысли: преступники рядом.

Не где-то там, в далеком необозримом пространстве, пусть и имеющие связи с Тиалой, а совсем рядом, в Яре и даже в самом дворце! Ведь заговорщики, о которых поведал Найрис, тоже, по сути, превратились в бандитов, когда решились на переворот.

– Нам нужно как можно скорее добраться до Шейраза. – Я наконец нарушила тягостное молчание.