Мятные небеса

Глава 15.

Принц вернулся быстрее, чем я успела заскучать, и протянул две таблетки.

– Вот, белая абсорбирующая, черная обезболивающая, – прокомментировал он.

Я взяла их в спокойно. Так долго боялась отравления, а теперь беру непонятно что от непонятно кого. Кажется, от пребывания здесь появляются вполне ощутимые фобии.

– Спасибо, – кивнула я, отправляя таблетки в рот.

– Вот, чтобы запить, – предложил бокал с чем-то красным принц.

– Алкоголь? – насторожилась я.

– За кого ты меня принимаешь? Просто сок, – притворно оскорбился Рубин.

Я осторожно принюхалась к содержимому. Не понимаю. Запах совершенно не знаком.

– Из чего?

– Молодой гранат, – спокойно ответил принц, опускаясь рядом. В его руке тут же появился такой же бокал. – За очередную прекрасную ночь, – улыбнулся он, чокнув мой.

Что-то я совсем размякла. Мало того, что таблетки взяла, так еще и эта непонятная жидкость. После обращения Нефрита любой покажется милым и вежливым. Я проследила за тем, как он беззаботно отпил подозрительную жидкость из своего бокала, и попробовала.

– Кисло, – закашлялась я, чуть не выплюнув таблетки.

– Ты раньше никогда не пила такого? – рассмеялся Рубин.

– Так ты решил просто подшутить надо мной? – огрызнулась я.

– Вовсе нет. Не бойся, – подсел ближе принц, касаясь основания моего бокала. – Просто пей неспеша, – посоветовал он, осторожно направляя сок ко мне. Не знаю, почему, но я поддалась.

Тонкая струйка прохладной жидкости обожгла язык кислотой и терпкостью. Но за ними последовали едва уловимая сладость и необычный вкус. Вместе они казались даже приятными.

– Это не тот напиток, что прощает поспешность, – улыбнулся Рубин.

– Спасибо, – коротко поблагодарила я.

Его теплые мятные глаза снова оказались совсем рядом. Я вновь оказалась заворожена звездным небом, отраженном в зрачках. Через секунду в них вновь появилась луна.

Очнулась я от звона стекла. Бокал выскользнул из пальцев и разбился у ног. Остатки сока молодого граната растеклись по камням и ушли под землю.

– Ох, я такая неловкая, – сморгнула я. Заученная реакция сработала на автомате, пока я возвращалась в реальность.

– Ничего страшного, я могу принести еще, – ответил Рубин, который, кажется, тоже находился в прострации.

– Нет, спасибо, я пойду спать, – отвергла любезное предложение я. Сока попить еще успею.

– Проводить? – с готовностью тут же вызвался принц.

– Лучше не стоит лишний раз провоцировать Нефрита, тебе тоже пора спать, – помотала головой я. Кто знает, к чему наше дальнейшее общение приведет.

– Как скажешь, – неожиданно легко слинял Рубин.

Глава 16.

– Ты все еще жива? Какая жалость. Я надеялся, что сдохла в каком-нибудь грязном углу или оступилась и свалилась вниз, – поприветствовал меня Нефрит, помахав вилкой.

После ухода Рубина я так и не смогла подняться с той злосчастной скамейки. То ли сил не хватило, то ли желания. В результате, там и уснула. Хоть оделась тепло и на том спасибо. Вернулась, как только проснулась. Надеялась прийти до пробуждения супруга, но куда уж мне? Конечно же, он уже завтракает.

Не хочу отвечать ему. Как в общем-то и говорить с ним. Но нельзя, чтобы он решил, будто сломал меня этой невинной проделкой. Ни за что. Я сильнее этого. Выше этого.

– Я в порядке, – твердо ответила я.

– О, еще и вернула способность говорить? Как печально, может, снова подрезать твой язычок? – прокомментировал Нефрит.

– Пойду дальше разбирать архив, – сообщила я, пропустив мимо ушей его слова.

– Нет, иди сюда, – приказал супруг, указывая на один из стульев за столом.

Я молча подошла и села рядом. Принц внезапно потерял ко мне интерес и продолжил завтрак. Я равнодушно обвела взглядом блюда. Несмотря на очевидный голод, есть совсем не хотелось. Наверняка из-за его присутствия. Еще расстройства пищевого поведения не хватало.

– Я… беременна? – все же смогла спросить я.

– Что? – удивился вопросу Неф.

– Разве… произошедшее вчера было не для этого?

– Разве я не сказал, что просто хотел этого? – эхом отозвался принц.

– Но… ты ведь говорил про обман совета…

– Будет тебе беременность, не трясись так. Как будет готова яйцеклетка, так и оплодотворю, – отмахнулся Нефрит.

Я отвела взгляд. Еще нет. Еще есть возможность избежать всего этого унижения. Сбежать. Если хорошо попросить, он, возможно, отпустит меня на землю.

Нет! О чем я только думаю? Это всего лишь небольшое неудобство. Небольшая плата за возможность жить в роскоши на небесах. Равнодушие Нефрита мне лишь на руку. Наиграется за пару недель и окончательно охладеет.

– Я вижу ты продолжаешь храбриться, – вклинился в мысли принц. – Скажи, какого это? Сидеть за одним столом со своим насильником, – с тихой усмешкой спросил он, опуская ладонь на мою руку.

– Может, для мужчины это и кажется чем-то необычным, но мы, женщины, называем это браком, – процедила я, буквально заставляя себя разжимать зубы.

– Тебе в этом некого винить, кроме себя самой. Я сделал все возможное, чтобы оградить тебя от брака, – язвительно заметил супруг.

– Знаю, – коротко ответила я, отводя взгляд.

Глава 17.

– Кажется, я уже просил тебя прекратить общение с Рубином. Сколько еще раз мне надо повторить приказ?

– Он будто постоянно подкарауливает меня… – с досадой попыталась оправдаться я.

– Брат всегда завидовал мне. Не положению, не силе, не дару, не уму. Из всех моих достоинств объектом он выбрал обязанность выбрать супругу с помощью отбора. Столько раз просил взять его с собой, что я перестал вслушиваться в его бессмысленный лепет.

– Но зачем ему на отбор?

– Обещал вывести на чистую воду всех недобросовестных участниц. Представляю, как бы это выглядело. Пропустил бы двести девушек и порхал от одной спальни к другой, пока не оприходует всех.

– Он преследует меня из-за того, что я участвовала в отборе?

– Ты не просто участвовала в отборе, ты победила в нем, несмотря на то что судьей был я. Конечно же, ты заинтересовала его.

– Заинтересовала?

– Да, ему очень хотелось обесчестить тебя раньше меня. Хотел доказать, что без него я не в состоянии сделать правильный выбор. Каков наглец.

– …обесчестить?

– Конечно же, первым он не стал, хотя времени было предостаточно. Закономерный исход для рожденного быть вторым.

– Так для тебя это соревнование? – почти равнодушно уточнила я.

– Для него, вероятно. Но не беспокойся. У тебя теперь чести нет. Ничего привлекательного. Всего лишь кусок мяса.

– Тогда успокою его этим фактом в следующий раз, – проигнорировала я очередную попытку пошатнуть мое душевное состояние.

– Не нужно лишний раз провоцировать общение с ним. Я сам расскажу, когда придет время. А тебе следует выкинуть его из головы и выполнять мои поручения.

– Поручения?

– Нам на бракосочетание кучу барахла поднесли, валяется в соседнем зале. Мне этот хлам без надобности, найди ему дельное применение.

– Как скажешь, – равнодушно отозвалась я и поднялась, направляясь к двери.

– Как думаешь, у Рубина были шансы стать первым? – окликнул меня Неф уже у выхода.

Я отвела взгляд. Он вел себя учтиво и вежливо, постоянно помогал мне. Но глубоко внутри братья все же похожи, даже если сами это отрицают. К тому же сначала был запрет перед церемонией, потом приказ от самого Нефрита. Я бы ни за что не поддалась мимолетному порыву, зная, что за этим последует неминуемая смерть.

– Ни единого, – холодно ответила я и решительно открыла дверь.

– Так я и думал, – тихо усмехнулся супруг мне вслед.

Глава 18.

В результате остаток дня я разбирала подарки от совершенно незнакомых людей. Вещей было действительно много. Разных размеров и меры роскошности. Будто обитатели дворца за тридцать лет так и не смогли толком разобраться в предпочтениях его величества.

Пару раз приходила Карен с едой. Мне даже удалось заставить себя поесть. Осознание скорой встречи с принцем заставляло копить силы.

Среди подарков я нашла один явно предназначавшийся не принцу. Золотая подвеска в виде кошки, выгнувшей спину… то ли для устрашения, то ли от испуга. А может, она просто удивлена или спрашивает, можно ли войти познакомиться?

Я ощутила духовную близость с этой плоской блестящей фигуркой с маленькими красными глазами. Хоть и догадывалась, кто мог подарить ее, все же надела. Пусть и небольшая, но радость.

Отчего-то нахлынуло одиночество. Кроме братьев и Карен даже не пообщаться здесь ни с кем не могу. Я перевела взгляд на спокойное небо за окном. Ничего страшного, я здесь ради тебя.

Как бы ни хотелось укрыться подальше, с наступлением темноты Карен начала многозначительно покашливать за приоткрытой дверью. Пришлось вернуться в покои Нефрита. Он работал в кабинете, поэтому даже не заметил моего появления. Это шанс не видеть его до завтрашнего дня.

Я быстро приняла душ, переоделась и юркнула под одеяло, которое так и осталось на диване. Если быстро усну, может, он не станет будить. Почему я вдруг начала рассуждать с позиции жертвы? Почему жду от него жалости? Наверное, это нормально в моем положении.

– Чего это ты тут разлеглась? – послышался недовольный голос супруга через несколько минут.

– Других распоряжений не было, – сухо ответила я, открывая глаза.

– Раздевайся и жди меня на кровати, – приказал он, указывая в сторону спальни, и вновь вернулся к работе.

Я сглотнула. Ничего страшного. Ничего он мне не сделает. Ничего, что я не смогла бы пережить. Точно знаю, он просто хочет поиздеваться.

Уверенно поднимаюсь, перемещаюсь в спальню на ватных ногах, оставляю одежду на одном из стульев и ложусь спиной на гладкое холодное покрывало, как на операционный стол.

Потолок расписан магическими формулами и символами. Наверное, заучивает их перед сном. Смотреть на них дольше минуты невозможно. Перед глазами все начинает расплываться.

Перевожу взгляд на окно. Небо покрыто яркими сияющими звездами. Наверняка он разрешит смотреть на них. Протягиваю руку, чтобы оценить расстояние. Ласковый ночной ветер касается пальцев.

Я могла бы сбежать, но прикована здесь. На этом твердом столе. Как животное под разделку мяснику. Оковы невидимы и неосязаемы. Но так холодны и тяжелы, что не дают пошевелиться.

Ожидание невыносимо, но закрыть глаза не могу. Нельзя пропустить его появление. Показать слабость. Только и остается, что смотреть на бесконечное небо и размышлять о том, правильный ли выбор я сделала.

Глава 19.

Нефрит вошел в спальню широкими быстрыми шагами и сразу запрыгнул на кровать, заставив ее подбросить меня.

– Что это такое? – недовольно потянул он за подвеску. Черт, совсем забыла о ней.

– Нашла среди подарков.

– А нацепила зачем? С каких пор тебе нужны украшения? – оскалился Неф, разрывая цепочку. Ее звон эхом отразился в ушах. Действительно, зачем? Знала ведь, что скоро встречусь с ним, что он увидит ее.

– Она просто… понравилась.

– Конечно, понравилась, на ней ведь печать гипноза. Наденешь такую и считай в кармане у всех с малейшей склонностью к нему. Ты каким местом защиту от магии изучала?

– Прости, – сухо извинилась я, отводя взгляд.

– Я знаю, что Рубин пытался гипнотизировать тебя. Пока что, тебе везло, но в следующий раз у него может получиться. Поэтому я и запрещаю с ним общаться, – немного смягчил тон супруг.

– Я буду осторожна, – тихо пообещала я, продолжая смотреть в окно.

Так это был гипноз? Почему мне это в голову не приходило? Не зря же он вокруг крутился. В зависимости от силы гипнотизирующего, загипнотизированный может творить страшные вещи. Кто знает, как он хочет навредить брату через меня.

Внезапно Нефрит опустился на меня, заставляя замереть. Его кожа холодная, но дыхание теплое и тяжелое. Я на автомате пытаюсь нашарить нож рукой, но запоздало вспоминаю, что он так и остался в моих покоях. Хотя какая разница? Все равно не могу противиться приказам.

– Знаю, о чем ты думаешь: «если бы не приказ, я бы не позволила ему», – спокойно произносит супруг. Я упорно молчу. Нет вопроса – нет ответа. – Ты уверена в своих силах?

– Что?

– Уверена, что исход будет иным, если я отпущу твою волю?

Я поджала губы. Действительно думала так, но… тягаться с великим магом? По силам ли мне такое? Его руки и грудные мышцы при ближайшем рассмотрении кажутся довольно хорошо развиты, особенно для библиотечной крысы.

Вряд ли мне удастся победить в честном противостоянии силы. Что остается? Обман и ловкость. Хватит ли их, чтобы обойти его магическим способности?

– Предлагаю игру. Если сможешь сдержать меня десять минут – не трону и с поражением отправлюсь дежурить на диван, а ты можешь спать здесь в гордом одиночестве, – неспешно сообщил принц, снова поднимаясь на руки.

– А если не смогу? – напряженно уточнила я, вернув взгляд к супругу.

– Будешь смотреть мне в глаза во время секса, – тихо усмехнулся Неф.

Смотреть в глаза? Что в этом может быть сложного? С чего бы этому любителю поиздеваться придумывать такое простое наказание?

– Ну так что, согласна? – поторопил меня принц, воплощая в воздухе небольшие песочные часы.

– Ладно, – сдержанно киваю. Не уверена, что смогу победить, но попытаться все равно стоит.

Глава 20.

Как только песок начинает сыпаться, я выворачиваюсь из-под супруга, хватаю кофту со стула и выпрыгиваю в окно. Да, один на один в постели мне с ним без оружия не справится, но кто сказал, что бороться мы должны именно там?

Я летела вниз с безумной скоростью, ледяной ветер бил в лицо, облака, отделяющие небеса от земли быстро приближались. Прыгнула я еще потому, что это, возможно, единственная возможность узнать, как Неф может спасти меня от падения.

С трудом удалось обернуться назад. Уже одетый принц быстро приближался, сложившись в стрелу. Через секунду он схватил меня за руку и рванул наверх, от чего мы перевернулись в воздухе. Еще через мгновение Неф врезался в облака, которые оттолкнули его, будто батут, позволяя перехватить меня.

Но я уже немного освоилась в падении и смогла увернуться от его руки и вцепиться в облако. Прежде, чем Неф успел стабилизироваться, я подскочила и побежала прочь по белоснежной глади прямо в ночное небо.

Ноги не проваливаются, поверхность не прогибается. Он мог бы поймать меня, если бы захотел. Оборачиваюсь на бегу, зная, что под ногами появится опора, куда бы не свернула. Неф быстро скользит за мной, рассекая хрупкую облачную структуру. Просто хочет поохотиться?

Двигается куда быстрее меня, но часть способностей все равно тратится на поддержание опоры. Есть ли у меня хоть один шанс? Мозг лихорадочно пытается найти выход, но здесь ни входа, ни выхода. Все еще жива лишь потому, что он захотел поиграть со мной.

Я увернулась от его руки и побежала в другом направлении. Его движения… прикасается, но не сжимает пальцы. Будто великодушно позволяет выскользнуть. Не дает проиграть? Ищет повод поспать на диване?

Снова оглядываюсь. Скользит быстро и спокойно. Догоняет неотвратимо, словно привязан ко мне. Не успеваю ускориться. Падаю и на скорости одним быстрым движением сбиваю его с ног. Вскакиваю, перепрыгиваю и снова бегу в обратном направлении. Его пальцы проскользили по моим волосам, заставляя пропустить вдох.

Перевожу взгляд на песочные часы, висящие над плечом. Прошла всего минута. В таком темпе десять не продержаться. Надеяться, что выносливость подведет его раньше меня? Что он вымотается и сразу пойдет спать? Зачем вообще прыгнула вниз? Во дворце у меня было бы куда больше шансов.

Внезапно опора из-под ног исчезает. Проваливаюсь в облако, как в огромный воздушный бассейн. Барахтаюсь, пытаюсь выплыть, но надо мной прозрачное стекло. Запер? Упираюсь в потолок и пытаюсь подавить панику.

Ладони Нефа накрывают мои через пару секунд. Он легко надавливает на стекло и проваливается ко мне. В холодной воде его тело кажется горячим. Разгоряченным азартом погони. Обхватывает мою талию и наблюдает за тем, как я пытаюсь вырваться и не захлебнуться одновременно. Упираюсь в его плечи и изо всех сил болтаю ногами. Воздух стремительно заканчивается, и силы тают.

Принц осторожно поднимает меня над поверхностью воды и выныривает сам. Я распахиваю рот и пытаюсь отдышаться, прилипнув к его плечу, как к единственной надежной поверхности. Смотрю на часы. У него все еще много времени.

– Ну что, сдаешься? – дыхание Нефа обжигает шею. Его пальцы скользят по спине, но не удерживают. Все еще позволяют уйти, ощутить мнимую надежду. Будто говорят: «Давай, бегай сколько хочешь».

Отталкиваюсь от его груди и бросаюсь плыть прочь. Сдавайся, не сдавайся, убегай, уплывай, улетай – все едино. Но когда еще он позволит мне поплавать в теплых облаках под светом звезд?

Часть 4 Новое начало. Глава 1.

Я спокойно парила на поверхности облаков и наблюдала за неспешным движением звезд. Неф сидел неподалеку, опустив ноги в воду. Он тоже смотрел, но не на небо, а на дворец. Словно пытался загипнотизировать его взглядом.

Еще раз проверяю часы. Время почти истекло, а Неф так и не двигается в мою сторону. В этот же момент над нами послышался жуткий грохот. Огромные обломки какой-то постройки посыпались прямо нам на головы. Я рванула было прочь, но камни уже закрыли собой небо. Уплыть никак не успеваю.

Я рванула к принцу. Он наверняка сможет укрыться от них. Если буду рядом, может, и меня заодно спасет. Не хотелось бы лететь до земли под этими обломками. Хватаюсь за его руки, плечи, устраиваюсь на коленях, сворачиваюсь клубочком, пытаюсь укрыться под ним, как под крышей. Неф не сопротивляется.

Мы проваливаемся сквозь облако и падаем в портал. Кожу обжигают электрические разряды. Секунда ослепляющего света, и вот мы снова на кровати. Словно этих десяти минут и не было. Разве что на мне немного влажная кофта.

– Время вышло, – спокойно сообщил супруг. Часы с хрустом всосались обратно в воздух.

– Там… там же что-то обрушилось, – взволнованно сообщила я, будто он не заметил этого.

– Это была иллюзия, – тихо усмехнулся он. Неужели просто хотел подманить меня?

– Я… признаю поражение, – опустила я взгляд. Может, по итогу он так и не поймал меня, но мог сделать это в любой момент.

– И чего ты так погрустнела? Предпочла бы, чтобы я был слабым и беспомощным? Разбиться насмерть?

– Делай, что хочешь, только поскорее, – улеглась я обратно на подушки. Может, он и прав, но вслух я этого не произнесу.

– Разве по условиям уговора ты не должна была смотреть мне в глаза? – коснулся Неф моего подбородка. Я поджала губы. Хочется поскорее снова отрешиться и сбежать, но он хочет убедиться в том, что я останусь здесь. – Ладно, можешь себя не заставлять. Я все равно не собирался исполнять условия.

– Что? – подскочила я.

– Теперь это уже не имеет значения, – усмехнулся Нефрит. – Но наша маленькая игра помогла немного встряхнуться. Мне это было нужно, спасибо, – признался он негромко.

Я фыркнула и снова отвернулась. Еще благодарности от тебя не хватало.

– Но за храбрость могу уступить свою постель на эту ночь, – продолжил он. И подачки твои мне не нужны. – На самом деле, сегодня я планировал поговорить с тобой о том, поэтому мне нужны были глаза, – тихо произнес принц, легко касаясь моего плеча.

Глава 2.

– Полагаю, мы не с того начали. Я не с того начал. Должен был начать с другого, мог бы, но не захотел. Думаю, сейчас я должен начать с «прости», – спокойно проговорил Неф. Я не пошевелилась. Не нужны мне ни его слова, ни его извинения. – Знаю, ты не хочешь прощать меня, но еще я знаю, что в итоге тебе все равно придется примириться и со мной и со своим положением.

– За что ты собираешься извиняться? За издевательства на отборе? За попытки убить его участниц? За угрозы? За то, что запер меня и спрятал ото всех? Или за изнасилование? – сквозь зубы прорычала я.

– Знаю, тебе сложно понять мотивы моих поступков, но уверяю, что обойтись без всего перечисленного было невозможно…

– Невозможно? Ты не можешь быть нормальным? Вести себя нормально? – вспылила я, снова подскакивая.

– Не могу. Я должен был убедиться, что ты достаточно сильна, чтобы быть рядом со мной.

– Убедился?

– Да. Я не идиот, чтобы полагать, что вот так на ножах мы протянем долго. Держать внутри обиду и злость вредно для здоровья, а у тебя есть с этим проблемы.

– Нет у меня проблем.

– Что бы ни произошло, ты делаешь вид, что все в порядке. Давишь чувства внутри и думаешь, что справилась с ними, но вскоре они расправятся с тобой.

– О чем ты говоришь? – напряглась я.

– Как бы мне не хотелось отложить это, скоро тебе придется носить ребенка, а это значит, что в голову ударят гормоны, и все чувства выльются наружу. Конечно же, в самый неподходящий момент.

– И чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты простила меня.

– Я не могу просто так взять и забыть обо всем, что ты натворил.

– Знаю, я помогу тебе, – спокойно сообщил Неф, нависая надо мной, как грозная туча. Будет гипнотизировать?

– Делай, что хочешь, – с безразличием отвела я взгляд.

– Думаешь, что я злой и жестокий?

– Так я и думаю, – огрызнулась я.

– Полагаю, это вполне естественно. Я действительно раню тех, кого подпускаю к себе, часто срываюсь и не всегда контролирую внутренние порывы. Именно поэтому я должен быть до конца уверен в своих приближенных. Особенно в тебе, – все также спокойно проговорил принц. Словно пытался объяснить что-то очень простое маленькому ребенку.

Не понимаю. Не хочу понимать. Не буду. Не хочу пытаться осознавать его.

Глава 3.

– Сегодня я изнасилую тебя снова, – с самодовольством сообщил супруг.

– Как хочешь, – отвернулась я. Ни права, ни сил сопротивляться больше нет. Закрыть глаза и пережить, перетерпеть. Вот и все. Как маленький укол. Неприятный, но неотвратимый. Необходимый.

– Если будешь говорить так, это уже не будет изнасилованием, – усмехнулся принц.

– Это остановит тебя?

– Нет, но ты не сможешь кидать мне эти претензии в лицо.

– Не особо-то и хотелось с тобой беседовать.

– Не бойся, сегодня больно не будет, – проигнорировал мои слова Неф.

– Я и не боюсь, – огрызнулась я.

– Конечно. Просто на всякий случай предупредил, – ухмыльнулся супруг и опустился ниже.

Я закрыла глаза, ожидая очередного укуса. Но вместо этого чьи-то губы осторожно коснулись моей ключицы. Пришлось даже открыть глаза, чтобы убедиться в том, что я не успела нарушить супружескую верность.

– Думала, что укушу? – снова усмехнулся Неф. Его умение читать мысли уже бесит.