Мятные небеса

Глава 5.

– Что ты здесь делаешь? А ну брысь! – зашипела я, с опаской поглядывая на плотно закрытую дверь спальни.

– Я поспорил кое-с-кем, и пришел убедиться в своей правоте, – невозмутимо сообщил принц, перемахивая через спинку дивана.

– О чем? – ловко подбирая ноги, поинтересовалась я. Один боженька ведает, какими методами тут супружескую измену вычисляют. Может, меня за случайное прикосновение из окна выкинут.

– Что вы будете спать в разных комнатах, – перевел взгляд на закрытую дверь Рубин.

– С кем? На что? – занервничала я. Вдруг тут какой-то секретный ритуал есть для невест, которых на брачную ночь жених в спальню не пустил.

– Какая любопытная, – вернул взгляд на меня принц. По спине пробежали мурашки. Как-то слишком неожиданно мы перешли на ты. Я ведь выгнать его собиралась, а не секреты подпольных сделок выпытывать.

– Хотя знаешь, мне совершенно безразлично, просто уходи поскорее, – пробурчала я, отворачиваясь.

– Чего это ты меня вдруг гонишь? – заинтересовался он.

– Нефрит недоволен нашим общением, не собираюсь злить его, – без стеснения ответила я правду.

– Брат? Заметил мое существование? Какой неожиданный сюрприз, – самодовольно усмехнулся Рубин.

– Радуйся сколько угодно, только в другом месте, – снова зашипела я, потому что уходить он явно не собирался.

– Какая злая. А что, если я принесу для тебя что-нибудь, чтобы задобрить? – туманно улыбнулся принц.

– Что?

– К примеру, сменную одежду или одеяло… – понизил голос он, невзначай касаясь подола церемониального платья.

– И чего ты хочешь за это? – напряглась я.

– Ничего, всего лишь жест доброй воли, не все принцы такие злюки, как братец, – воодушевленно прижал ладонь к груди Рубин.

– Ладно, только… – засомневалась я.

– Только?

– Без пошлостей, как в прошлый раз, – нахмурилась я.

– Неужели ты думаешь, что я смогу найти пошлое одеяло? – с невинным видом оскорбился Рубин.

– Подозреваю, что такое возможно, – скрестила я руки на груди.

– Вот и узнаем, – усмехнулся принц, вскакивая с дивана.

Глава 6.

Через несколько минут Рубин вернулся с одеялом и какой-то бесформенной тряпкой в руке.

– Знаешь, о чем я подумал во время поисков? – задумчиво проговорил он, когда я потянулась за одеялом.

– О чем же? – раздраженно буркнула я, когда пальцы зацепили лишь воздух.

– Зачем тебе вообще спать здесь? В коридорах дворца никого нет, можешь спокойно вернуться к себе, – предложил он, в очередной раз отдергивая от меня одеяло.

– Я ведь сказала, что не хочу сердить Нефрита, – скрестила руки на груди я.

– Неужели ты думаешь, что ему не плевать на тебя? Да он только и ждет твоего исчезновения, – пожал плечами принц.

Действительно. Когда вышла из кабинета, он выглядел таким недовольным. Может и не случится ничего, если я тихонько уползу отсюда. Не будет же он во сне за мной следить, верно?

Только вот вернуться нужно успеть до его пробуждения, да и в коридоре никому нельзя попадаться на глаза. Еще и церемониальное платье, как назло, притягивает внимание.

– Не уверена, до моих покоев пара этажей…

– Мои покои на этом этаже, могу временно уступить, – как бы невзначай заметил Рубин. Ага, конечно. Наверняка задумал какую-то подлость.

– С чего бы тебе помогать мне? – с подозрением прищурилась я.

– Я ведь сказал, жест доброй воли от доброго принца, – ухмыльнулся он совсем не как «добрый принц».

– Так все, отдавай и иди отсюда, – снова попыталась я ухватиться за край одеяла.

– Я старался, искал для тебя вещи, а ты даже «спасибо» не скажешь? Как только прошла отбор с такими манерами? – усмехнулся Рубин, снова отдергивая руку.

– С-спасибо, – нехотя поблагодарила я.

– По-твоему за все мои старания одного слова достаточно? – наклонился ближе наглый принц.

Я оскалилась и сделала рывок вперед, выхватывая содержимое из его рук. Будет знать, как дразнить меня.

– Уходи уже, – замахала я на него, ловко заворачиваясь в одеяло.

– Как же я могу уйти, если ты еще не примерила то, что я принес? Может, придется идти искать снова, – невинно развел руки Рубин.

Вот же. Почему прогнать его так тяжело? Раньше думала, что он заодно с Нефритом, но теперь кажется, что братья настроены друг к другу враждебно.

– Ладно-ладно, переоденусь, подожди, – сдалась я лишь ради того, чтобы он поскорее ушел.

– Хорошо, жду, – скрестил руки на груди Рубин.

– Подожди за дверью!

Глава 7.

Когда принц скрылся за дверью кабинета, я развернула невразумительную тряпку, которую он принес. Какая-то сложная конструкция из двух видов ткани. Полупрозрачной и шелковой. На этот раз ярко-алого цвета.

У этого Рубина что не вещь, то издевательство какое-то.

Ладно, если не надену, он пойдет искать другую. Возможно, что еще похуже принесет. Лучше уж один раз отделаться от него и пойти спать. Я соскочила с дивана, стянула платье и надела кровавое недоразумение.

В итоге оно оказалось состоящим из удлиненного топа на бретельках и полупрозрачной накидки сверху. Можно было и в церемониальном платье спать. С другой стороны, под одеялом в нем будет жарко, а этот пеньюар, вроде, что-то даже прикрывает.

Хотелось бы уже лечь спать, но сначала нужно изгнать наглого принца из покоев. Только вот как призвать его обратно? О времени мы не условились. Не кричать же его отсюда, там глядишь, и Неф проснется. Придется идти в кабинет.

Стоило сделать шаг в сторону, как с тихим скрипом открылась дверь спальни. На пороге показался очень недовольный и очень обнаженный супруг. Из одежды на нем остались лишь трусы. Но я все равно отвела взгляд в стену и застыла. Будто это как-то поможет остаться незаметной.

– Где он? – прошипел Нефрит.

– В-в кабинете, – прошептала я, будто это как-то может улучшить ситуацию.

Принц прошел мимо, игнорируя мое присутствие. Через секунду из кабинета послышался шум падения.

– Ты какого черта здесь забыл? – за шкирку вытащил Неф на лунный свет брата.

– Да я просто мимо проходил, – попытался оправдаться тот, явно не ожидавший такой подставы.

– Вали отсюда и не смей приближаться к моим покоям, – прошипел супруг, выставляя его за дверь.

С той стороны слышались еще какие-то звуки, но слов уже было не разобрать. Неф подошел ко мне, по-прежнему стоящей неподвижно.

– Узнаю, что трахаешься с ним, вернешься домой своим ходом, – мрачно сообщил он над моим ухом.

– То есть, только с ним нельзя? – ляпнула я. Из-за нервозности ситуации совсем перестала контролировать язык.

– Ни с кем нельзя!

– Тебе можно, а мне нельзя?

– Я залететь после секса не могу, а вот ты вполне, – раздраженно напомнил Неф.

– А то, что от тебя кто-то залетит – нормально?

– Так все, уйди с дороги, – оттолкнул он меня на диван и быстро скрылся в спальне.

Глава 8.

Проснулась я от шуршания. Неф сидел в кресле напротив и перебирал какие-то бумаги, периодически заглядывая в планшет. Выглядел при этом настолько недовольным, будто его невеста в лягушку превратилась и запрыгнула к нему на лицо, пока он спал.

– Доброе утро, – промямлила я, принимая более-менее вертикальное положение. Реакции никакой не последовало, даже взгляда в мою сторону. Я огляделась, но тележки с завтраком нигде не было видно. Неужели еще слишком рано? – Пойду умоюсь, – на всякий случай сообщила я, намереваясь войти в его спальню, из которой и был выход в ванну.

Неф поднял бровь, но понять, относилось ли это к моим словам, возможным не представлялось. Оставалось лишь понадеяться, что молчание – знак согласия. Я вошла в спальню, которая выглядела так, будто здесь уже давно никто не жил. Хотя я точно видела его спящим здесь пару дней назад.

Постель была застелена темно-изумрудным шелковым покрывалом без единого залома или складки. На полках и столах вокруг не было ни пыли, ни вещей. Лишь одинокая ваза с фруктами оставалась единственным напоминанием о существование жизни, хотя и служила, скорее, украшением.

Умылась я в такой же пустующей ванной комнате и осознала, что платье осталось в гостиной. Где переодеться? В спальне? Придется, вернуться и утащить церемониальное платье из-под носа владельца. Хотя он, вроде, не особо обращает на меня внимание.

Я осторожно прокралась мимо Нефа к дивану и подняла платье, оставленное на спинке.

– Эй, как там тебя, – обратился, очевидно ко мне, супруг.

– Элрика, – отозвалась я, оборачиваясь. У него что, за ночь память отшибло?

– Вот список гостей для сегодняшнего вечера. Подбери подходящий зал, организуй мебель, укрась, подбери банкетный стол и разошли приглашения, – кинул он на диван рядом со мной бумагу.

– Какого еще вечера?

– Устроим небольшой праздник по поводу нашего бракосочетания.

– Праздник? Сегодня? С чего бы?

– В списке гостей отобранные мной кандидатки на роль матери. Тебе нужно будет обработать их сегодня и оставить пару вариантов, из которых выберу уже я.

– Что? Обработать?

– Я что, каждое слово должен разъяснять? – раздраженно бросил Неф, поднимаясь из кресла. – Поговори, оцени вменяемость, расположение ко мне, есть ли желания, которые мы можем исполнить в обмен на ребенка.

– А ты что будешь делать?

– Посмотрю варианты кандидатур, которых ты вчера отобрала, – нехотя сообщил супруг, направляясь в кабинет.

Глава 9.

Вечером я изучала кандидаток издалека. Странно сначала побывать на отборе, а потом самой выбирать жертву для принца. Только вот в отличие от меня, эти девушки быть выбранными не факт, что хотят.

К слову, избавившись от внимания супруга, я быстро нашла себе не только сменную одежду, но и приличное изумрудное платье.

Всего девушек пять, отсеять нужно трех. Все только что выпустившиеся из академии, с хорошими оценками, сильным магическим даром и без наследственных генетических заболеваний. Даже не знаю, хотелось ли бы мне оказаться среди них.

Оказаться использованной и выброшенной, конечно, не хочется, но за рождение ребенка полагаются привилегии, от которых и я бы, наверное, не отказалась.

Я перевела взгляд на Нефа, когда виновников торжества, то есть, нас, пригласили на открывающий танец.

– Может вам еще фокусы показать? Радуйтесь, что вообще сюда попали. Наслаждайтесь вечером самостоятельно, а нас не трогайте, – с максимально недовольным видом прорычал он.

Толпе, ожидающей нас, стало как-то даже неловко от собственной наглости. Они не то, что не начали осуждающе ворчать, даже вздохов не последовало. Все просто разошлись по углам тихонько, как мышеньки.

Похоже, репутация у Нефа при дворе не самого доброго правителя. Но мне даже как-то спокойнее стало от того, что не надо изображать пылкие чувства и танцевать в угоду публике. Пусть принц и холоден со мной, но даст ли в обиду еще вопрос.

– Чего пялишься? Делом займись, – огрызнулся он, заметив мой взгляд.

– Да, хорошо, – на автомате поднялась я с кресла без какого-либо плана.

Понятия не имею, как и о чем говорить с кандидатками. Хоть и пыталась в свободные минуты составить хотя бы примерный список вопросов, так ничего путного и не придумала. Но под тяжелым взглядом супруга идти к ним все равно придется.

Первой жертвой я выбрала Ирен. Она выглядела наиболее спокойной и сговорчивой.

– Добрый вечер, – вежливо окликнула ее я.

– В-ваше величество, – подпрыгнула от неожиданности девушка.

– Наслаждаетесь праздником?

– Эм, ну да… – растерялась она.

– Слышала, вы недавно окончили академию, чем дальше планируете заняться? – осторожно зашла я издалека.

– А что? На что вы намекаете? – напряглась она.

– Всего лишь любопытство, чего вы так боитесь?

– Я не стану работать во дворце его высочества Нефрита, он страшный человек, – заявила девушка, снизив тон голоса.

– Понимаю, прошу прощения за беспокойство, – спокойно улыбнулась я. Так, Ирен вычеркиваем, едем дальше.

Глава 10.

Следующие три девушки в списке тоже быстро выбыли. Да уж, с такой репутацией будет сложно найти того, кто по собственной воле согласится остаться с ним наедине. К последней девушке – Клео, я шла без особого энтузиазма.

– Добрый вечер, – все так же вежливо поздоровалась я.

– О, ваше величество, приветствую, – ухмыльнулась девушка, будто только и ждала моего появления.

– Наслаждаетесь праздником?

– Да, вы организовали чудесное мероприятие, благодарю, – расплылась в льстивой улыбке Клео.

– Слышала, вы недавно окончили академию, чем планируете заняться теперь? – проигнорировав ее поведение, задала следующий вопрос я.

– Честно говоря, я подумываю о работе во дворце.

– Правда? У вас есть какие-то конкретные пожелания по должности?

– Хотелось бы попасть в число королевских исследователей, ведь у меня сильный магический дар.

– Попасть туда непросто, как планируете это сделать?

– Хочу наладить побольше полезных связей, – с милой улыбкой сообщила Клео. Неужели это тот шанс, что я искала? Нужно бы по-быстрому свернуть разговор и сообщить об этом Нефу.

– Что же, полагаю, я смогу помочь вам, – поднялась я с намерением уйти.

– Буду весьма признательна, – улыбнулась девушка.

Исследователь, да? Насколько помню, весьма непыльная и уважаемая должность. Занимаются изучением магии и выявлением новых подвидов.

Я поднялась и направилась прямиком к супругу, который тоже времени даром не терял и спокойно беседовал с одним из мужчин, которых я отобрала. Заметив меня, они замолкли и разошлись.

– Результаты? – поднял бровь принц при сближении.

– Репутация у тебя хуже некуда, девушки бояться работы с тобой, как огня, – без зазрения совести выдала я.

– Скажи то, чего я не знаю, – вполне спокойно отреагировал на новость Неф.

– Одна из девушек, Клео, заинтересована в высокой должности при дворе. Полагаю, с ней можно строить продуктивные отношения, – все же выдала я, указывая взглядом на жертву.

Сомнений и сочувствия не было. Эта девица мне сразу не понравилась. Смотришь на нее и сразу понятно – карьеристка. Такая пойдет по головам и не оглянется. Вот и мне с ней церемониться не стоит. С принцем они явно быстро найдут общий язык. Может, он и от меня отстанет.

– Понял, поговорю с ней, а ты пока посиди тихо, – приказал принц и направился в сторону амбициозной девушки.

Я же, весьма довольная ситуацией, отошла в укромный уголок и устроилась на диванчике. Наконец-то можно спокойно отдохнуть в тени, подальше от любопытных глаз и вечно недовольного супруга.

Глава 11.

«Наслаждаетесь вечером?» – выплыла из-за плеча довольная физиономия Рубина.

Я подпрыгнула от неожиданности и отъехала в другой конец дивана, параллельно сканируя зал взглядом на наличие Нефрита. Принц невозмутимо перемахнул через спинку и опустился рядом со мной.

– Опять ты? Как вообще сюда попал? – накинулась на него я. Список гостей я несколько раз просмотрела лично и его там абсолютно точно не было.

– Ты правда думала, что сможешь устроить вечеринку и скрыть это от меня? – улыбнулся Рубин.

– Тебе что, ночи было мало? Зачем опять заявился?

В голову бессовестно лезли мысли о том, что из-за этого беспечного принца я могу отправиться на землю через ближайшее окно. Очень сомневаюсь, что моих навыков хватит, чтобы пережить это путешествие. Разве что приманю пролетающего мимо дракона…

– Разве это не прямая обязанность младших братьев – злить старших?

– Поищи другой способ злить его, без вреда для меня.

– Да что ты так трясешься? Ничего он тебе не сделает, вы ведь теперь официально в браке, а законы нарушать брат точно не станет.

– Давай вот сам сначала к нему в постель залезь, а потом уже утверждай подобное, – разозлилась я, вполне представляя себе законность поступков супруга.

– Будто ты там хоть раз была, – пожал плечами Рубин.

Прежде, чем я успела ответить, перед нами из ниоткуда вырос Нефрит с традиционно недовольным выражением лица.

– Какого ты здесь забыл? – замогильным голосом обратился он к моему соседу, а я так и застыла с открытым ртом.

– Просто мимо проходил и решил заглянуть на твою вечеринку, – невозмутимо улыбнулся Рубин, который, похоже, привык к мрачному настроению супруга.

– Вали отсюда, и чтобы не попадался мне на глаза больше, – тихо прорычал тот.

– Чего ты такой злой? Неужели ревнуешь?

– Рот закрой и убирайся, – продемонстрировал свое нежелание общаться с братом Неф, сжимая пальцы для вышвыривания наглеца.

– Ничего ты мне не сделаешь, только не перед толпой, – смело ответил Рубин.

– Ты прав, тратить время на разборки с тобой совсем не хочется, просто заберу ее, – внезапно остыл супруг и вытянул меня с дивана за запястье.

Кричать и вырываться хотелось сильно, но я сдерживалась и покорно шла следом. Надеюсь, он собирается сообщить мне о том, что будет теперь вместе с Клео, а мне пора пойти погулять на время медового месяца.

Эх, неужели я, наконец-то, смогу спокойно перемещаться по дворцу. Первым же делом зайду в сад. Сейчас, конечно, уже темно, но ничего. Уверена, ночью он выглядит еще лучше, чем днем.

Глава 12.

– О чем это ты замечталась? – одернул меня Неф, когда мы дошли до более тихого угла зала.

– Да так, ни о чем, – с сожалением вернулась я в реальность.

– Ладно, не важно, я смог договориться с той девчонкой. С тебя организация. Возвращайся в покои и создай благоприятную атмосферу. Не хочу, чтобы она в последний момент передумала и сбежала. У тебя час.

– Благоприятную? – осторожно уточнила я.

– Да, цветы, свечи, музыка, вино, закуски – все что помогает женщинам снизить тревожность от происходящего, – нехотя пояснил Неф.

– Да ты прям спец, я смотрю, – скрестила руки на груди я.

Стоило только подумать об отдыхе и на тебе. Теперь мне еще и его интимную жизнь обустраивать. Спасибо хоть слюни за ними подтирать не нужно.

– Меньше слов, больше дела, иди давай, – хмыкнул принц и вернулся в зал.

Хочешь не хочешь, а подчиняться придется. Буду перечить Нефу, отправит меня домой. Придется пока попридержать гордость и надеяться, что скоро ему надоест командовать мной.

Так я думала, расставляя маленькие свечки на каменных комодах и тумбочках в спальне супруга. Звучит это, конечно, ужасно. Но пусть уж лучше развлекается с ней, чем со мной. Учитывая то, какой в жизни он злобный, боюсь представить, как ведет себя в постели. К тому же Клео может увлечь его, и тогда я, наконец-то, буду свободна.

Воодушевившись, я дзынькнула бокалами и поставила их на небольшой столик рядом с фруктами и сыром. Все думала положить кусочки шоколада, но Карен оказалась неумолима. К сожалению, отстирывать белье от него она так и не согласилась.

– Займись пока архивом, – долетел до ушей приказ Нефа со стороны дверей.

– Л-ладно, – быстро ответила я, оценивая его спокойное лицо. За его спиной я быстро разглядела Клео, отчего тут же ощутила неловкость. Будто пятое колесо в телеге.

Мимо новоиспеченной парочки я пробежала быстро, но все же поймала на себе самодовольный взгляд юной волшебницы. Оглянулась лишь у входа в кабинет. Весь ее вид говорил о том, что с великим магом должна быть девушка с сильным даром, а не какая-то деревенщина.

Ты еще сама не представляешь, с кем связалась. Удачи тебе пережить эту ночь. А я тут тихонько посижу. В безопасности.

Нефрит, заметив явное напряжение между нами, лишь хмыкнул, отвел взгляд и скрылся в спальне. Всем видом как бы говоря: «пф, эти женщины». Я решила последовать его примеру и отправиться к уже родному архиву.

Клео покинула поле брани последней. Пусть ощутит себя победительницей. Ей недолго осталось радоваться. Ну а мне, похоже, остается лишь злорадствовать и убеждать себя в том, что не хочу быть на ее месте.

Конечно, хорошо иметь сильный магический дар. Жить на небесах. Быть на виду у сильных мира сего. Жить во дворце. Нет. Не думай об этом. Я могу добиться всего и без подачек судьбы. С тем, что имею.

Глава 13.

– Я закончил, – окликнул меня Неф со стороны входа где-то через час.

– Быстро, – равнодушно откликнулась я, не оборачиваясь.

– Для передачи гена пары минут вполне достаточно, остальное лишь болтовня, – ответил принц, решительно приближаясь ко мне.

Не успела я среагировать, как он перехватил мою руку, развернул меня и кинул спиной на стол.

– Что ты делаешь? – ощетинилась я, тут же переходя в оборону.

– Не сопротивляйся, – коротко приказал Неф. Я ослабила хватку и послушно опустила голову на деревянную поверхность. – Обмануть совет магов ложной беременностью не выйдет, придется подложить тебе ребенка Клео, будто ты родила двойню, – быстро объяснил он свои действия, поднимая мои ноги на свои плечи.

Что? Вот так просто?

– Почему нужно делать это на столе? В соседней комнате кресла и диваны есть, – попыталась отползти от него я. Хоть разум и силился успокоить нервы, тело рвалось прочь.

– Потому что я так хочу, – коротко ответил Неф, расстегивая пояс одним широким движением.

Еще через секунду тело пронзила резкая боль. Я инстинктивно попыталась вырваться, хоть и готовила себя к подобному, но Неф прижал меня своим весом.

– Я ведь говорил, что у всех женихов на отборе заточен нюх. Я не исключение, – дохнул он мне в лицо ароматом вина. – Как только увидел тебя, понял, что ты самая оптимальная жертва.

– Что?

– Беспрекословно выполняешь приказы, не жалуешься, не перечишь, не высказываешь мнения. Чем больше узнавал тебя, тем сильнее убеждался в своей правоте. Ты сделаешь все, лишь бы остаться здесь, – тихо пояснил он и начал неспешно двигаться, пробуждая утихшую боль.

Я сжала зубы и отвернулась. Всего пару минут. Потерпеть всего пару минут.

– Как же приятно видеть это, – усмехнулся Неф моим попыткам отрешиться. – Вся твоя сила улетучивается. Гордость, ловкость, ум – все тает перед слепым желанием остаться, – с наслаждением провел он ногтем по моей щеке.

Нет. Не поддавайся на его провокации. Ты выше этого. Ты сможешь справиться. Он не сломает тебя.

– Как же долго я ждал этой тишины. Заткнуть твой рот и подавить все силы разом. До церемонии пачкаться нельзя, после нужно было искать подходящую матку и вот, наконец, остались лишь я и ты.

Сжимаю пальцы в кулаки, чтобы сдержать рвущиеся наружу звуки. Нет. Замолчи. Не дыши на меня, не прижимайся. Делай, что должен и уходи. Оставь уже меня в покое.

– Тот факт, что ты не можешь отказать, что бы я ни делал, еще больше распаляет, – прошептал Неф и впился зубами в мое плечо.

Глаза застилали слезы. Слезы боли. Слезы обиды. Слезы беспомощности. Я ощущала их соленый привкус на губах. Хватит.

Я закрыла глаза и представила гладкую поверхность воды. Спокойная, но живая и подвижная. Я прикасаюсь к ней пальцами и ощущаю приятную прохладу. Гладкость нарушают круги воды, но они быстро проходят. Безмятежность. Солоноватый привкус на губах – всего лишь морской бриз.

Я погружаюсь под воду, я больше не слышу его. Больше ничего не чувствую.

Глава 14.

Я бродила по светлым полосам и прикасалась к нежным гладким листьям, отражающим мерцающий мрак небес. Насекомые стрекотали на своем языке, заглушая мысли. Огромное полотно звезд помещалось целиком в маленьких лужицах, оставшихся после полива.

Я опустилась на резную скамью из дерева и сделала глубокий вдох. Влажная ночная свежесть переплеталась с ароматами цветов, рассаженных по геометрическим секциям.

Как только Неф скрылся за дверью спальни и оставил меня наедине с диваном, я просто встала и ушла. Не могла больше там находиться. Терпеть его присутствие за стеной. Даже воздух вокруг напоминал о произошедшем.