Мятные небеса

Глава 14.

На следующий вечер от встречи в галерее осталось лишь платье в шкафу и туфли. После слов Рубина не могла перестать думала о том, что, возможно, слишком сильно накручиваю себя. Может, он и не хотел ничего плохого. Может, Нефрит здесь вовсе не при чем.

Если бы у меня была возможность не думать об этом. Расслабиться. Почему я по-прежнему ощущаю себя посреди поля боя? На очередном испытании.

Единственная отдушина – Карен. Знаю, что пока она здесь, ничего не произойдет. Хоть днем я могу валяться и пытаться отогнать от себя неприятные мысли о количестве желающих моей кончины.

– Госпожа, не желаете ли принять ванну перед сном? – предложила девушка, приближаясь к постели.

– Почему бы и нет, – отозвалась я, поднимаясь. Может, теплая вода поможет немного расслабиться.

– Хотите потру вам спинку, госпожа? – с улыбкой спросила горничная, провожая меня взглядом.

– Что? – насторожилась я.

– К нам поступило свежее масло Ши, уверена, вам понравится, – пояснила свое предложение девушка.

– Ладно, давай, – махнула я. Почему бы и нет. В конце концов, я занимаю достаточно высокий пост для подобных процедур. Мне пора перестать быть такой подозрительной.

– Хорошо, схожу за маслом и сразу вернусь к вам, госпожа, – кивнула Карен и поспешила к ближайшей стене.

Может поначалу она и не вызывала доверия, но на деле оказалась достаточно милой трудолюбивой девушкой. Даже к ее надзору удалось привыкнуть. Я оставила халат у входа, наполнила ванну и погрузилась в теплую воду. Перестать бы думать о чертовых братьях хоть на секунду.

Шаги возвестили о возвращении горничной. Какие-то тяжелые. Неужели кувшин с маслом несет? Мне пришлось сесть, открывая спину.

– Я вернулась, – сообщила она, опускаясь на бортик позади. Ее теплые руки коснулись моей шеи, медленно распределяя по ней пахучее масло. Я закрыла глаза. – Как вам жизнь во дворце?

– Мне нравится, куда лучше, чем я ожидала, – ответила я, поднимая взгляд на расписанный потолок.

– Не одиноко сидеть взаперти?

– Одиночество меня не пугает, но выйти наружу, конечно, хотелось бы.

– Значит, вас угнетает сам факт пребывания здесь?

– Полагаю, что так, – проговорила я и тут же задумалась о прекрасных небесных садах. Вот где мне бы точно стало лучше. Может, наведаться туда сегодня ночью?

– Наверное, сердитесь на принца за то, что запер вас?

– Сержусь? Не думала об этом, – протянула я. Действительно, должна ли я злиться на него за подобное поведение? В конце концов я сама не требовала от него внимания, так что чего теперь плакать?

– Но вы ведь наверняка ожидали иного начала жизни на небесах?

– Это правда, но что есть, то есть.

– Вижу настрой у вас достаточно оптимистичный.

– А чего унывать, я ведь все же попала на небеса?

– Но сколько еще сможете продержаться вот так?

Я вздрогнула. Теплые пальцы служанки аккуратно массировали мои плечи. Острый запах масла резал нос. Цвета вокруг стали вдруг пронзительно яркими, кричащими, кусачими. Что-то не так, но никак не могу понять что.

– Что-то не так? – немного наклонилась Карен. Поворачиваю голову и смотрю на свою служанку. Все по-прежнему, но… я слишком долго смотрела в ее глаза, чтобы не заметить различий.

Глава 15.

– Магия перевоплощения хороша, но сам ты никудышный шпион, – сообщила я, глядя в глаза своего жениха. Он прищурился, и образ быстро поглотило золотистое пламя.

– Как догадалась?

– В следующий раз зови меня госпожой, и может быть, я буду более благосклонна, – улыбнулась я, прижимая колени к груди.

– Снова фамильярничаешь, как вообще умудрилась на тесте блок про придворный этикет проскочить? – скрестил руки на груди недовольный жених.

– И как же ты хочешь, чтобы я к тебе обращалась?

– Ваше величество принц Нефрит, – процедил он.

– Какие мы важные, – усмехнулась я. – Получишь величество, как только начнешь обращаться ко мне в соответствии со статусом.

– Ни за что!

– Тогда попробуй в другой раз, – невозмутимо пожала я плечами.

– Мое терпение иссякает, оттягивать церемонию становится сложнее с каждым часом, а ты…

– Боишься, что опозорю тебя?

– Все еще жива.

– Ты можешь исправить это прямо сейчас. Смотри, я вся такая невинная и беззащитная, – поманила я его пальцем в воду.

– С тобой невозможно нормально разговаривать! И оденься уже, наконец! – разозлился он, демонстративно разворачиваясь ко мне спиной.

– Будто это я тебя к себе в ванну затащила, – пожала плечами я, вылезая.

– Ты не оставляешь мне выбора, – оскалился принц.

– Будем делать вид, что ты пришел не поглазеть на меня, но за массаж спасибо, – ответила я, запахивая халат.

– Я пришел поговорить, ничего более, – хмыкнул Нефрит и открыл дверь в спальню.

Мы с удивлением уставились на Рубина, влезающего в окно. Неужели они все же не заодно?

– А ты что здесь делаешь? – прошипел жених, мгновенно пересекая комнату.

– Я просто…

– Пошел вон! – скинул Нефрит его обратно и закрыл окно. – Значит, пока я занят работой, изменяешь мне с собственным братом? – коршуном налетел он на меня.

– Не пойман, не вор, – хмыкнула я, скрещивая руки на груди. Было бы чему изменять.

Глава 16.

– Тебе придется дать мне приемлемый повод выслать тебя обратно на землю, – спокойно проговорил принц.

– Или что? – напряглась я.

– Или я убью тебя, – холодно сообщил он.

– Силенок-то хватит? – с сомнением уточнила я, но все же отодвинулась поближе к кровати, на которой остался нож.

Нефрит поднял правую руку до уровня моей шеи и сжал пальцы в кулак. Грудь резко сдавило. Дыхание перехватило. Колени подкосились.

– Как видишь, остановить твое сердце мне вполне по силам, – спокойно проговорил он. Остановил сердце? – Когда мозг умрет без кислорода, ты закончишься тихо и без признаков внешнего вмешательства, – добавил Нефрит, разжимая пальцы.

Я выдохнула. Похоже, времени у него действительно в обрез. Того и глядишь реально помру тут на дорогом ковре у ног его величества. Неужели действительно придется использовать последнего туза в рукаве.

Пожертвовать всем остальным миром. Стать врагом для землян. Только ради того, чтобы остаться здесь с этим магом. Если вернусь с позором, какая жизнь ожидает? Выдадут за какого-нибудь крестьянина и будем с ним до конца жизни поля возделывать, да детей воспитывать. Платить налоги магам, чтобы они продолжали шиковать и управлять нашими жизнями.

Ну уж нет. Дудки! Плевать мне на землян. Пусть выкручиваются, как хотят. Моя забота – собственная жизнь, а не их благополучие.

– Предлагаю сделку, – со всей серьезностью произнесла я, поднимаясь с пола. – Ты позволяешь мне остаться, а я помогаю тебе отменить отборы невест.

– Каким образом? – поднял бровь принц.

– Твое слово не имеет веса, потому что ты не с земли и сам в отборе не участвовал, а мое имеет. Ведь я земная девушка, которая приняла участие в отборе и попала на небеса. Поверь, мне есть что сказать по этому поводу совету, – спокойно пояснила я.

– Я ведь говорил, что жена мне не нужна, – продолжил гнуть свое Нефрит.

– Я знаю, я не требую ничего от тебя. Ни любовь, ни внимание мне не нужны, – уверила его я.

– И все же законы требуют от меня наследника. Или ты готова прыгнуть в постель к первому встречному, лишь бы остаться здесь? – указал жених взглядом на кровать.

– Ты не первый встречный, – возразила я.

– Да, я куда хуже первого встречного. Пытался несколько раз сломить и убить тебя, забыла уже?

– Это не имеет значения. Раз надо, значит, надо, – отвела я взгляд.

– Я не просто так хочу отменить отборы невест, – раздраженно проговорил принц, усаживаясь в кресло. – Множество поколений велие маги женились по любви. Точнее, по инстинкту. Ведь их ограничивали и держали в узде с рождения. К отбору их нюх настолько обострялся, что они за пару минут находили подходящую пару для спаривания и создавали наследника. Подходящая, конечно, слабая глупая женщина без всяких способностей к магии, ведь ее куда проще затащить на брачное ложе.

– Но ты, очевидно, не такой, как они.

– Очевидно. Каким-то чудом во мне родился разум. Развивая магические способности по заветам первого великого мага, я понял, что моя сила – лишая сотая доля былого могущества. Если наследники и дальше будут рождаться от слабых глупых женщин без способностей к магии. Через пару поколений великий маг родится без способностей к магии. Понимаешь, что тогда начнется?

– Борьба за власть между магами…

– Если бы только между магами. Поверь, земляне тоже давно точат зуб на это место. К тому же, если великий маг исчезнет, некому будет поддерживать небеса на плаву. Маги окажутся на земле, ничем хорошим это, конечно, не закончится. И все лишь из-за твоего упрямства.

– Я не слаба и не глупа, – попыталась возразить я.

– Знаю, ведь отсеял слабых кандидаток. Верю, что, если мне отменить отбор не удастся, твоему ребенку хватит для этого ума и настойчивости, поэтому и забрал тебя сюда в качестве запасного плана. Только вот способностей к магии у тебя ноль, поэтому и предлагаю уйти по-хорошему.

Глава 17.

– Ладно, ноль, так ноль. Почему бы тебе не зачать ребенка с подходящим магом, а я сделаю вид, что он мой? – предложила я.

– С чего бы мне так заморачиваться, если можно просто тебя убить и жениться на ней? – возразил Нефрит.

– С того, что она тебе отменить отбор не поможет, как и моя скоропостижная смерть. Да и вообще не факт, что тебе разрешат жениться на маге, скорее уж заставят новый отбор проводить. Тебя эта перспектива больше прельщает? – вспылила я, начиная терять надежду на благоприятный для себя исход.

– Полагаешь, талантливый маг так просто согласится выносить для меня ребенка? – с сомнением поднял он бровь.

– Ты ведь принц, а скоро станешь правителем. У тебя есть ресурсы и полномочия, так используй их, – активно закивала я. – Если что, я помогу уговорить.

Принц задумался. Я приободрилась. Если взглянуть на ситуацию со стороны. Я действительно могу служить не только прикрытием, но и аргументами в отмене отбора.

– Полагаю, этот план жизнеспособен, – все же заключил Нефрит. Затем поднялся с кресла и подошел ко мне. – Надеюсь, на плодотворное сотрудничество, ваше величество, – почти улыбнулся он, протягивая мне руку. Не поймешь, всерьез или издевается.

– Рада помочь, ваше величество, – ответила я реверансом и пожала руку жениху.

– Тогда завтра проведем церемонию, затем в первую брачную ночь подготовим твою речь перед советом, – сообщил принц.

– Как скажете, – кивнула я.

– И все же меня беспокоит появление в твоих покоях моего брата. Что между вами произошло? – напряженно спросил принц, складывая руки на груди. Его тень внезапно удлинилась, заполняя всю комнату.

– Ничего особенного, почему тебя это беспокоит? – немного удивилась я.

– Он может испортить картину счастливых новобрачных, которую мы собираемся изобразить, – холодно заметил Нефрит.

– Это ведь твой брат, разве ты не можешь приструнить его? – пожала плечами я.

– Что мне его в клетку прикажешь посадить? – нахмурился принц, который явно ожидал другого ответа.

– Я позабочусь о том, чтобы он не испортил картину, мне это тоже не на руку, – выдохнула я, отворачиваясь.

– Что же, поверю тебе пока что, встретимся завтра на церемонии, – направился к выходу жених.

– Буду ждать с нетерпением, – хмыкнула я на прощание.

– И да, я сниму блокирующую магию, можешь гулять, сколько захочешь, хотя вряд ли у тебя будет для этого время, – произнес Нефрит и скрылся за дверью. Спасибо что ли.

Часть 3 Иллюзия сотрудничества. Глава 1.

В следующий раз мы с принцем действительно встретились на церемонии. Меня действительно разбудили с утра пораньше и утащили на приготовления, так что шастать по дворцу с видом злорадного нарушителя спокойствия не вышло.

Мы стояли в огромной комнате, снизу доверху заполненной людьми. Единственный слабый луч света падал лишь на нас двоих в центре зала, позволяя остальным без зазрения совести обсуждать нас презрительным шепотом.

Кажется, мы уже второй час тут стояли и выслушивали наставления от еще одного члена совета, которые по очереди вставали за небольшую стойку. Нефрит выглядел необычайно сосредоточенным и серьезным, будто плел в голове заклинание, которое взорвет весь этот зал с кучкой назойливых магов.

Как ни удивительно, на меня надели прямое строгое платье белого цвета из странной тяжелой ткани. Впрочем, одежда на принце тоже посветлела.

Закончив с причитаниями, совет магов объявил, что приступает к традиционному ритуалу, который призван проверить чистоту новобрачных. Так вот оно что. Нефрит тоже берег себя для брака. Тогда не удивительно, что он спал один. Удивительно то, как он смог продержаться до тридцатилетия.

Вокруг постепенно зажигались светлые огоньки, по очереди у каждого члена совета, освещая недовольное лицо Нефрита. Наверное, жалеет о том, что все же оказался здесь со мной. Интересно, какие у него теперь шансы на нормальную жизнь в случае моей смерти?

Хотя рисковать все же не стоит. Жизнь у меня вообще-то всего одна, а этот вечно недовольный ее за секунду поломать может.

Огоньки поползли по полу, забираясь по одежде. Время клятв на алтаре. Да уж. Не так я себе представляла свою брачную церемонию.

– Клянетесь ли вы, Элрика, поддерживать огонь семейного очага и хранить верность, уважение и послушание супругу несмотря на невзгоды и горести? – обратились ко мне из тьмы.

До уровня пояса между мной и Нефритом вырос серый камень – алтарь. Я подняла руку. На ладони уже собрались серебристые огоньки. Перевожу взгляд на принца, мятные глаза которого вдруг становятся глубокими и спокойными, как море.

«Клянусь» – отвечаю негромко и опускаю ладонь на камень. Не до конца уверена, какая кара падет на нарушившего слова. И почему вообще я первая должна его давать?

– Клянетесь ли вы, Нефрит, хранить верность и уважение, принимать и защищать эту девушку и ее детей несмотря на невзгоды и горести?

«Клянусь» – без раздумий вторит голос принца. От наших рук огоньки разбегаются по алтарю, на секунду освещая комнату. На безымянных пальцах появляются простые кольца. Подтверждение завершения ритуала.

– Теперь жених может поцеловать невесту, – донеслось откуда-то сзади. Камень между нами с треском втянулся обратно в землю.

Взгляд Нефрита мгновенно потяжелел. Мы снова остались одни в темноте. Кажется, сейчас он скажет «шоу окончено, за работу!», но он молчит, смотрит на меня с печалью. Как на котенка, которого ему подкинули под дверь. Не шевелюсь, жду. Отступать некуда, позади километры до земли.

Все же решается. Делает шаг вперед, приближается резко, касается губ всего на секунду. Буквально мгновение. Лишь бы соблюсти формальность. Полагаю, теперь я окончательно непригодна для проведения ритуала.

Внутри едва ощутимый электрический разряд. Знакомое чувство. Только вот когда его испытывала, уже и не вспомнить.

Глава 2.

Нефрит тащил меня по коридорам, как теленка на убой. Стиснул запястье и быстрыми шагами уводил от толпы. Я только и успевала переставлять ноги в тесном платье. Почти бежала за ним по мягким коврам.

– Разве мы не должны были изображать счастливых новобрачных? – потирая запястье, с досадой поинтересовалась я.

– Я переоценил свои актерские способности, изображать любовь к тебе… без особого повода не стану, – раздраженно бросил принц, роясь в бумагах на столе.

Я огляделась. Сначала большая светлая гостиная показалась совершенно незнакомой, но теперь через приоткрытую дверь удалось разглядеть знакомые покои. Чего ради притащил меня сюда? Я так надеялась погулять в саду, раз уж получила билет на свободу.

– Зачем ты привел меня сюда? – осторожно спросила я у жениха, то есть, уже, наверное, мужа. Тяжело признавать, но теперь это так. Раз хочу оставаться здесь, придется терпеть его.

– По традиции новобрачные неделю должны спать в одних покоях, еще один пережиток, – хмыкнул Неф. – Буду насиловать твою голову, пока не родишь речь для совета, – строго сообщил он, возвращаясь ко мне с кипой бумаг.

– Про отбор? – на всякий случай уточнила я.

– Надеюсь, у тебя действительно есть стоящие аргументы, не хочу еще больше сожалеть о прошедшей церемонии, – понизил голос принц.

– Не понимаю, почему они не принимают твои аргументы, ведь есть реальная опасность разрушения небес и борьбы за власть, – осторожно заметила я. Прежде, чем выкладывать свои, нужно больше узнать о позиции совета. Неф вздохнул и сел в кресло рядом с рабочим столом.

– Отборы – один из заветов великого мага, а наше общество ЯКОБЫ только на них держится, – негромко пояснил он.

– Но ведь… так великий маг может вообще исчезнуть…

– Ага.

– Думаешь, это все могло быть частью долгосрочного плана?

– Судя по всему, так и есть. Только вот план явно был в том, чтобы передать власть народу, то есть, перестроить монархию в демократию. Великому магу явно не нравилось, как все цепляются и надеются во всем на его сверхъестественные силы. К тому же всю жизнь поддерживать небеса в одиночку то еще развлечение.

– Но ничего не изменилось…

– Ага, людишки по-прежнему надеются на то, что какое-то сверхъестественное существо решит все их проблемы.

– Но ведь… если отменить отборы, все таким и останется. Ты обречешь на эту жизнь всех своих потомков.

– А если не отменить, все развалится на следующем поколении. Полагаешь, успеешь построить приличное общество за время правления? Лет двадцать-тридцать есть в запасе.

– А чем займешься ты?

– Буду искать и обучать магов для поддержания небес.

– Магам обязательно жить в небесах? Может, спустить их уже на землю? Раз все равно не способны поддерживать свои дома в воздухе.

– Говорит та, кто готова на все, чтобы жить здесь, – язвительно заметил Неф. Я смутилась.

– Если бы никто здесь не жил, облака бы не закрывали небо, и соблазна жить на небесах бы не было, – насупилась я. Супруг задумался.

– Я не знаю, как строить демократию, а ты? – в конце концов выдал он.

– Я историк, так что знаю многое, в том числе про построение политического строя, но это не моя специализация, – отвела я взгляд. Щеки нагрелись от собственной бесполезности.

– Значит, никаких гарантий успеха у нас нет…

– Как и гарантий того, что в следующем поколении не будет великого мага. Тогда у нас бы было больше времени.

– Слишком высоки риски…

– Если опустить небеса на землю, проблем станет куда меньше. Тебе ведь самому наверняка тяжело их поддерживать, раз сил почти нет.

– Предлагаешь вынести на совет вопрос о снисхождении магов на землю?

Глава 3.

– К слову про совет, кто в нем состоит? – уцепилась я.

– Старейшие и мудрейшие маги.

– И кто их выбирает?

– Никто, система. Нужно пройти определенные этапы и закрыть контрольные точки, чтобы попасть в совет. От меня он не зависим.

– Что, если начать с реформы совета? Ты отвечаешь перед советом, а совет перед людьми, которые выбирают его.

– Люди? Выбрать членов совета? Нет, это невозможно. Они слишком недалеки для этого. Выберут также, как и система, если не хуже.

– Что насчет твоих родителей? Они не предпринимали никаких реформ?

– Я же говорил, все мои предки поголовно идиоты. Дуракам подданным – дураки на троне.

– Значит, остается только твое место. Что, если сообщить о том, что после твоей отставки оно станет выборным? Пусть народ выбирает правителя, а правитель отчитывается перед советом.

– Сам знаю, что это единственный вариант. Только вот нужно прописать множество условностей, чтобы все не развалилось. Как выбирать, кого выбирать, на сколько выбирать, как сместить с поста и так далее.

– Накидать условия не проблема, достаточно найти подходящий образец, далее останется лишь подрегулировать под наши потребности.

– Погоди, ты предлагаешь половину законодательства перелопатить. Представляешь хоть, сколько на это сил и времени уйдет?

– Десяти лет должно хватить.

– Прекрасно, десять лет, которые мы потратим непонятно на что. А время, которое мы убьем на опускание небес на землю ты учла?

– Ээээ…

– Вот тебе и «ээээ». Это же надо рассчитать необходимую площадь поверхности, найти подходящее место, согласовать с его владельцами, потом доказывать совету, потом переселять магов. Да на это можно полжизни потратить.

– Но мы ведь можем разделиться.

– И доверить тебе все законотворчество? Ну уж нет.

– Можешь законотворчеством сам заняться.

– Нет, в одиночку слишком много времени займет, да и навыков недостаточно…

– Так может нанять помощников, у тебя же тут куча людей, толковые должны найтись?

– Это, конечно, хорошая мысль, только вот найти бы еще этих людей.

– Я могу этим заняться.

– Ладно, тогда я займусь подбором кандидатки в матери, а ты займись поиском квалифицированного персонала, вопрос с отбором пока отложим. Если сможешь найти достаточно людей, вынесем на совет вопрос о реформах в сторону демократии.

Глава 4.

В результате оставшийся день я провела в дальнем углу кабинета супруга, разбирая папки с делами, аккуратно разложенные по ящикам. Неф же в гостиной разбирал документы девушек подходящего возраста, сортируя их по силе дара и оценкам.

Пару раз нам привозили еду. Точнее, сначала горничная принца привезла одну тележку, но принц попросил привлечь Карен и доставить отдельную для меня. Так как мы работаем в разных комнатах и прерываться на поглощение еды в обществе друг друга не собираемся.

За окном уже давно мерцали звезды. Спать хотелось сильно, но показывать принцу слабость не хотелось куда сильнее. Все-таки остаюсь здесь лишь потому, что могу быть полезна. Я продолжала надеяться, что он устанет и уйдет спать, но этого не происходило. Время шло, а шуршание бумаг в гостиной не прекращалось.

Я вздохнула, отложила текущую папку, закрыла ящик и поднялась. Бессмысленно продолжать делать вид, что я все еще работоспособна.

– Пора уже спать, – с надеждой выглянула я в гостиную. Неф поднял на меня недовольный взгляд, будто уже успешно позабыл о моем существовании.

– Ладно, ложись, – внезапно легко согласился он, освобождая диван.

– Что, прямо тут?

– Да.

– А как насчет одеяла или подушки?

– Обойдешься.

– А как насчет сменной одежды?

– Переживешь как-нибудь.

– Может, я тогда все же к себе пойду?

– Нет, – раздраженно бросил он и захлопнул за собой двери в спальню.

Чего только взъелся? Подумаешь, спать захотела. Хотя, если подумать, мы сейчас должны как раз заниматься созданием наследника, а для этого дополнительные одеяла, подушки, да и сменная одежда без надобности.