Мятные небеса

Глава 6.

Пока Карен разыскивала на небесных просторах необходимые вещи, я приблизилась к тележке с едой. На ней красовались несколько блюд, накрытых красивыми фарфоровыми крышками и небольшой чайничек с кофе.

Я заглянула под крышки и принюхалась. Опасно. Если принц хочет меня убить, может и яда подсыпать. С другой стороны, он ведь ждет самоубийства. Но ведь можно и отравление выдать за него при должном усердии.

Все же тянуть в рот что попало не стоит. Одно дело еда, которую я нашла во дворце, совсем другое еда, предназначенная лично для меня и ни для кого больше. Даже звучит опасно. Нет, здесь без дегустатора не обойтись.

Благо Карен скоро вернется. Вот на ней и испытаем. А что такого? Если принц травит меня, я буду травить его персонал, все честно. Тяжелые времена требуют тяжелых решений.

Ну а пока горничная ищет одежду, можно и ванну принять. Травмы с отбора все еще напоминают о себе каждую секунду, не давая забыть обиду.

– Я нашла то, что вы просили, госпожа, – ошарашила меня горничная с порога. Неужели я так долго провалялась в ванне?

– Хорошо, показывай, – повелела я, подходя ближе.

Девушка гордо продемонстрировала мне достаточно прочную эластичную веревку с небольшим увесистым крюком. Не думала, что справится, но в итоге принесла приспособления, вполне подходящие для перемещения между зданиями.

Помимо этого, горничная принесла одежду: два комплекта спортивной одежды, длинный халат с запахом, пару комплектов простого нижнего белья и тапочки. Цвета переливались от черного до зеленого. Прям под цвет волос принца. Ну да ничего, я ожидала худшего, а девчонка в результате неплохо справилась. Даже жаль немного убивать ее. Но выбора нет.

– Попробуй каждое из блюд, что принесла, – приказала я и накинула халат.

– Зачем? – удивилась девушка. Какая же она все-таки любопытная. Все слуги такие?

– С детства страдаю от страха пересоленой еды. Попробуй и расскажи, как на вкус, – соврала я, усаживаясь на кровать. Через распахнутые двери спальни прекрасно просматривалась гостиная с едой.

– Как прикажете, – немного удивленно отозвалась Карен и принялась пробовать.

Неужели поверила? Какая недалекая. В слуги здесь идут те, кто вылетел из академии. Приличной работы уже не найти, а на землю не выпускают. Хотя, насколько помню, в последнее время правила стали более лояльными. В академию можно поступить заново, а в слугах подрабатывают студенты старших курсов, которые метят на место в доме.

Хотелось поторопить девушку, но я вынуждала себя наблюдать за дегустацией. Это я подвергла ее жизнь опасности, я буду ответственна за последствия. Разделю ответственность с теми, кто подсыпал отраву и отдал об этом приказ.

Я невольно перевела взгляд на потолок. Во дворце все еще тихо. Не понимаю, почему Нефрит не всполошился из-за ножа. Неужели действительно не заметил? Или на его жизнь так часто покушаются?

Что-то неспокойно. Навестить его что ли снова?

Глава 7.

– Ну, что скажешь? – все же поторопила я девушку, когда живот заурчал.

Выглядит она вполне здоровой. Может и нет там никакого яда. Хотя и вероятность отравления была невысокой. Его ведь выявит любая медицинская экспертиза, а принцу лишний шум не нужен.

– Все попробовала, на мой вкус, с солью нигде не переборщили, – пожала плечами девушка, немного увлекшаяся дегустацией. Похоже, она не совсем понимает, что от нее требуется.

Больше всего беспокоит то, как долго она собирается здесь находиться.

– Хорошо, ты свободна, – отвечаю уверенно.

– Хорошо, – отозвалась девушка, продолжая стоять на месте.

– Ты можешь идти, – с надеждой проговорила я.

– Я не могу уйти, вдруг вам что-то понадобится, – ударила в лоб непоколебимость Карен. Все-таки будет следить? Из-за того, что Нефрит увидел меня вчера?

Можно, конечно, попытаться прогнать ее, но как бы это не обернулось тремя парами глаз на завтрашнее утро. Так ли мне нужно сегодня вылезать в окно? Хотелось бы, конечно, испытать веревку и крюк, но нужно признать, что времени предостаточно.

Торопиться ни к чему. Сегодня лучше прилежно посижу в покоях и детальнее изучу обстановку. Может и бдительность назойливой горничной поубавится. Для начала, конечно, следует позавтракать.

В итоге, пока я обшаривала полки и исследовала книги в кабинете, Карен не спускала с меня маньячного пристального взгляда. Удалялась она только для того, чтобы привезти тележку с едой. Естественно, можно было попросить ее принести что-нибудь, только вот смысл? Возвращается она быстро, а, не найдя меня в комнате, сразу поднимет панику.

Пока что у меня нет срочных дел вне покоев. Ничего страшного, можешь последить за мной сегодня и успокоить принца.

Конечно, я не теряла бдительности и продолжала заставлять Карен дегустировать каждое принесенное в гостиную блюдо. Еда по-прежнему не была отравлена. Возможно, пытаются сбить мою настороженность, а возможно, яд имеет отложенный или накопительный эффект.

В итоге, покинула покои она только после того, как я легла спать.

Ничего, так даже лучше. Шастать по стенам днем опасное занятие, кто-то может заметить и доложить принцу. Пока дел нет, при свете лучше отдыхать в покоях. Ночью же можно гулять, сколько вздумается.

Да и навещать, кого вздумается.

Глава 8.

Стоило прикрыть глаза, как послышался подозрительный скрип. Со стороны окна. Я тут же подскочила. Неужели подослал убийцу?

Однако, через подоконник невозмутимо перелез почти приличного вида мужчина с ярко-алыми волосами и с удивлением уставился на меня. Будто на единорога, внезапно перебежавшего ему дорогу во дворце.

– Не знал, что в этих покоях кто-то поселился, – невозмутимо оправдал свое поведение он.

– Я Элрика, а вы кто? – с некоторой долей возмущения отозвалась я, прикрываясь одеялом.

– Я второй наследник небесного престола, Рубин, – представился он, слегка поклонившись. Волосы, забранные наверх, колыхнулись в мою сторону.

Я поджала губы. Конечно же, я знаю, кто он. Нефрит достаточно долго тянул с отбором, чтобы у меня была возможность досконально изучить информацию обо всех мало-мальски знатных небесных особах.

Естественно, принцу знать об этом не обязательно. Лишние знания девушку не красят.

Вопрос в том, что он здесь делает. Этот мужчина пользуется положением и занятостью брата, чтобы вести разгульный и распутный образ жизни. Возможно, он действительно забрел сюда случайно и ничего не знал обо мне. Только вот что-то слабо в это верится.

Может быть, Нефрит подговорил брата на какую-то, пока не известную мне подлость, и он пришел воплотить ее в жизнь? Я сжала нож под подушкой. Спокойно. Порезать всегда успею.

Может, он и очередной шпион или даже убийца, но и мне от него может быть прок. Столь недалекий и не обремененный ответственностью человек может разболтать много интересного. К тому же вступиться за меня на суде, в случае чего. Прежде стоит попытаться наладить с ним контакт и подпустить поближе.

Давай же. Улыбайся. Возможно, именно к этому моменту ты шла всю жизнь.

– Так что вы здесь делаете, принц Рубин, – с улыбкой спросила я.

– Пролетал мимо и заметил движение в покоях, которые обычно пустуют, вот и заглянул проверить, а тут вы, – ответил тот, усаживаясь на край кровати.

Какое же невероятное совпадение. Можно ли в него поверить? Да. Стану ли я? Нет.

– Так вы, значит, Элрика? Почему вы здесь?

– Да, меня поселил сюда принц Нефрит после того, как я прошла отбор невест на земле, – рассказала я. Скрывать смысла нет, он сразу поймет, что магией я не владею, а обычных людей здесь не так уж много.

– Так вы победили в отборе, поздравляю, – с притворным восхищением произнес принц. – Кажется, брат упоминал, что вам не здоровится после переезда, – добавил он, немного покопавшись в памяти.

Нефрит сказал семье, что я плохо себя чувствую? Такова официальная причина оттягивания церемонии. Что же, ладно. Подыграем ему.

– Верно, вчера немного кружилась голова, но сегодня уже получше, – улыбнулась я.

Как удачно, что он застал меня в постели. Я будто бы тут больная валяюсь.

– Как славно, наверное, нас скоро представят друг другу официально, – усмехнулся Рубин.

Он знает. Я сжала нож. Он знает, что Нефрит не собирается выпускать меня отсюда, и тем более знакомить с семьей. Точно подослал брата ко мне. Только вот зачем?

Неужели первоначальный план откладывается? Теперь до суицида меня должен Рубин довести?

Не имеет значения. Я принимаю это испытание, ваше величество.

Глава 9.

– Вам нравится здесь? – спокойно поинтересовался принц.

– Да, здесь чудесно. Воздух и виды захватывающие, – продолжила улыбаться я.

– Я имел в виду во дворце.

– Ах, дворец. Тоже чудесный. Все такое роскошное и дорогое. Правда лицезреть довелось лишь эти покои. Так что мои суждения достаточно субъективны, – спокойно ответила я.

– Да, характер у брата, конечно, скверный, но его можно понять, – уклончиво отреагировал Рубин. – Наверное, нелегко было на отборе.

– Полагаю, что так. Нам пришлось нелегко, – невинно улыбнулась я. Чего он добивается этим разговором? Хочет что-то выведать у меня?

– Почему вы решили принять участие в отборе? – спокойно спросил принц. Я отвела взгляд. Наверное, такими и должны были быть вечера после побед на испытаниях.

Конечно же, я не собираюсь говорить Рубину правду. Как и не сказала бы ее Нефриту, если бы он был в своем облике. Мужчинам, обремененным заботами, не нравятся девушки с тяжелым властным характером. Я готовила несколько версий, так как не знала, с какой подступлюсь к принцу.

– С самого детства мечтала увидеть звезды. Раз уж выпала возможность поучаствовать в отборе, решила попробовать, – улыбнулась я.

– Значит, вы здесь не из-за моего брата? Полагаю, он распугал всех кандидаток на отборе, – усмехнулся Рубин.

– Ваш брат был достаточно суров к девушкам, но справедлив, полагаю, – расплывчато ответила я. – Да, я здесь не из-за него.

– Это хорошо, иначе я бы принял вас за ужасную садистку, – улыбнулся принц.

– А вы в каких отношениях с… его высочеством? – скромно спросила я, пряча взгляд.

– У нас достаточно простые и приятные отношения. Я не досаждаю ему, он не досаждает мне, весьма удобно, вам того же советую, – спокойно ответил Рубин. – Хотя, новобрачным такого, вроде, не советуют.

– Пока церемонии не было, мы не в браке, – пожала плечами я.

– Точно. К слову. Раз вам нравится небо и звезды, вы, верно, увлечены искусством?

– Да, как вы угадали? – рассмеялась я легким приторным смехом. – Жаль только, что искусство на земле весьма ограничено.

– Не беспокойтесь, среди магов тоже найдутся достойные внимания художники, даже в этом дворце есть небольшая галерея. Думаю, вам бы она приглянулась, – поспешил сообщить принц.

– Я бы с радостью, но не знаю, когда смогу отсюда выйти, чтобы посмотреть, – невинно захлопала ресницами я. Судя по словам Нефрита, двери откроются только после моей кончины.

– Не переживайте, отсюда ведь тоже видно небо, – указал Рубин на открытое окно, через которое уже можно было видеть звезды. – Может быть, вы и сами рисуете?

– Разве что немного, только вот никаких принадлежностей для рисования в этих покоях не нашлось, – печально заметила я.

– Ничего, может быть, я что-нибудь найду для вас, – приободрил меня Рубин.

– Было бы здорово, – улыбнулась я.

– Мне пора, не скучайте здесь, Элрика, – поднялся он с кровати и направился к окну.

– До свидания, Рубин, – помахала я лапкой на прощание.

Что это было? Какая-то попытка ослабить мою бдительность? В любом случае, все это выглядит слишком подозрительно.

Глава 10.

Следующей ночью, не дождавшись принца с подарками, я решила посмотреть на галерею, благо ее приметила еще при первом подъеме. Картины виднелись через стеклянную крышу.

Я переоделась в черные спортивные штаны, футболку и олимпийку, чтобы меньше выделяться в ночи, и полезла наверх. Ломать крышу и звенеть стеклом на весь дворец очень не хотелось, поэтому пришлось искать обходной путь через небольшое окно рядом.

Галерея оказалась довольно скромной. Огромная комната, разделенная на три секции тонкими перегородками. Картины висели плотно от пола до потолка. Но главное, небесные светила разделяли дворцовую тьму, создавая приятный полумрак.

– Элрика! – окликнули меня из глубины комнаты.

– Принц Рубин! Какая неожиданная встреча! – сделала реверанс я, хотя в кроссовках он, наверное, выглядел не так уж элегантно.

– Я не нашел вас в покоях и подумал, что вы можете быть здесь, – с улыбкой сообщил он, приближаясь.

Нашел меня. Это плохо. Нужно было подождать еще немного.

– Как же вы здесь оказались?

– Тайна, покрытая мраком, – загадочно проговорила я, отводя взгляд. Не хватало еще, чтобы он на меня настучал.

– Полагаю, брату все же следует закрывать окно, – усмехнулся Рубин. Этого еще не хватало.

– Если что-то случится, а я не смогу выбраться, ответственность будет лежать на его плечах, – украдкой заметила я.

– Не беспокойтесь, если что-то случится, он обязательно спасет вас, а если нет, это сделаю я, – самодовольно заявил мальчик. Я улыбнулась и перевела взгляд на картины.

– Предпочтете рискнуть жизнью, лишь бы ограничить мою свободу? – спокойно уточнила я, делая шаг в сторону.

– Понятие свободы на небе и земле различается. Здесь это слово означает опасность для жизни, а ваша жизнь имеет высокую цену, – туманно заметил принц.

– Рада слышать, что моя жизнь заботит вас, – улыбнулась я, продолжая рассматривать картины.

Что бы он ни говорил, не верю, что это приведет к закрытию окна. Слишком неразумно. Слишком опрометчиво. Нефрит скорее собственноручно подорвет свой дворец, чем сделает хоть шаг, чтобы помочь мне.

Ну вот. Стоило подумать об этом. Как вспомнила о том, как он спас меня от дракона, которого сам же и натравил. В любом случае, паниковать бессмысленно.

– Позволите пригласить вас на танец? – внезапно предложил Рубин, делая ко мне шаг.

– С чего это вы? – удивилась я, подаваясь назад. Если прижмется ко мне, может ощутить нож в кармане.

– Возможно, хотел немного устыдить за этот нелепый наряд, – усмехнулся принц, указывая на мои штаны.

– Чтобы устыдить меня, вам потребуется приличная юбка, – ответила я, уворачиваясь от его руки.

– Если принесу платье, потанцуете со мной? – негромко спросил Рубин.

Да что с ним? Неужели пытается приударить за мной? Бред какой-то. Знает ведь, что я невеста его старшего брата. Или это и есть план Нефрита? Уличить меня в измене? Что же, посмотрим, как далеко вы готовы зайти.

– Если платье будет приличным, можно и потанцевать, – кокетливо улыбнулась я.

– Не вздумайте сбегать, я все равно найду вас, – шутливо пригрозил принц, поворачиваясь в сторону выхода.

– Долго ждать я не стану, – предупредила я.

– Я вернусь через пару минут, – пообещал Рубин и скрылся.

Не верю я в раздолбайство такого уровня. Явно здесь не обошлось без руки Нефрита. Не может же Рубин быть настолько бесстрашен, а Нефрит настолько безразличен. Или все же может?

Глава 11.

Перевожу взгляд на картины. Хотелось увидеть побольше цветов, что может отображаться небо, но в основном в зале были абстракции. Действительно, к чему рисовать то, что видишь постоянно.

Наверное, понятия об искусстве у нас с магами разнятся. Они ценят магические формулы и ритуалы. Для них куда большую ценность представляют символы и фигуры. Цвета, что они используют тоже другие.

Когда-то слышала, что маг наиболее чувствителен к цветам своей силы. Один цепляет взгляд и вызывает чувство близости, как с чем-то родственным. Другие же блекнут и тускнеют. Так странно для нас. Все же маги и обычные люди очень разные.

– Я вернулся с победой, – окликнул меня Рубин, на его руке висело нечто невесомое и полупрозрачное.

– У кого же вы его позаимствовали? – с сомнением рассматривая платье, поинтересовалась я.

– У меня свои источники, – загадочно усмехнулся мальчик, всовывая мне платье.

Легкая шелковая ткань на груди закреплялась тонкими нитями на спине. От пояса струился легкий невесомый подол из материала, происхождение которого определить затрудняюсь. Изящное черное платье подходило разве что для соблазнения супруга в покоях, но никак не для его брата.

– Это придется снять, – негромко сообщил принц, расстегивая мою кофту. Воспользовался тем, что я отвлеклась.

– Я еще не сказала, что надену это, – остановила я его руку.

– Если наденете, окажу вам одну услугу, нет, даже две, – самодовольно проговорил Рубин. – Верну вас в покои и не скажу брату о том, что сбежали.

– Шантажировать плохо, – стиснула я ткань несчастного платья.

– Сбегать через окно тоже, – парировал принц. Нельзя играть по его правилам. Да и веры в его слова никакой нет.

– Я надену его, но у меня есть условия, – попыталась успокоиться я. – Во-первых, вы покинете галерею на три минуты, пока я буду переодеваться. Во-вторых, штаны останутся при мне. В-третьих, пообещаете не рассказывать брату о том, что мы встретились, – перечислила я.

– Ладно, раз мой взгляд не угоден вам, я удалюсь, но советую поторопиться, – усмехнулся Рубин и направился к выходу.

Внезапно контроль над ситуацией уплыл из моих рук. Я дождалась хлопка двери, отошла в тень, скинула футболку и влезла в платье. Хорошо, хоть кроссовки при мне остались. Если что, смогу убежать.

Я подняла руки и застыла. Чертовы платья, создаваемые мужчинами специально для издевательств над женщинами. Мне ни за что не завязать тонкие нити на спине самостоятельно. Ладно, ничего страшного. Попрошу Рубина помочь. Он его притащил, пусть сам и разбирается.

– Как успехи? – послышался за спиной его негромкий голос.

– Три минуты еще не прошли, – подскочила от неожиданности я.

– Я вспомнил, что забыл принести туфли, – невинно отмахнулся принц, будто никаких условий и не было.

– Как после этого прикажете вам доверять? – напряглась я.

– Тише, – коснулся Рубин моего обнаженного плеча, заставляя снова вздрогнуть. – Если будете так громко говорить, нас может кто-то услышать, – заговорщицки напомнил он.

– Просто помогите с платьем, – прошипела я, но притихла. Если нас заметят вместе, неизвестно, каким скандалом это обернется. Тут не просто вместе. Наедине, в темноте, в подобном непотребном виде. Кошмар какой-то.

Не удивлюсь, если Нефрит стоит за углом с огромным фонарем, чтобы наверняка засвидетельствовать мой провал.

Глава 12.

Рубин зашел ко мне за спину и коснулся кожи, заставив еще сильнее занервничать. Его пальцы натянули нити и ловко завязали.

– У вас после отбора остались ссадины, – немного удивленно заметил принц.

– Последствия неудачного общения с драконом, – нервно усмехнулась я.

– Брат натравил на вас дракона?! – изумился Рубин. Черт, следовало держать язык за зубами. – Я, конечно, слышал, что он против отбора, но…

– Вы ведь хотели потанцевать, – резко развернулась я, чтобы отвлечь его от отбора. В меня уперлись его мятные глаза. Вроде, такие же, как у Нефрита, но более теплого, приятного оттенка. Рубин оказался куда ближе, чем я думала. Секунду мы просто удивленно смотрели друг друга.

– Не делайте вид, что забыли про туфли, – сунул он мне в руки пару черных лодочек, опомнившись первым.

Придется надевать, если не хочу вновь обсуждать дракона. Я со вздохом уселась на ближайшую скамейку, стянула кроссовки и надела неудобные туфли, в которых только и можно, что прицельно падать на руки.

– Невероятно, вы все же оставили спортивные штаны под этим чудным платьем, – заметил принц, наблюдающий за моими манипуляциями.

– Вы не можете осуждать меня, пока сами в брюках, – хмыкнула я, принимая вертикальное положение.

– Значит, если я сниму свои, вы тоже откажетесь от этого недоразумения? – негромко уточнил Рубин, подавая мне руку для танца.

– Если подобное произойдет, я тут же закричу, – настороженно сообщила я.

– Хотите, чтобы нас нашли? – усмехнулся принц, снова касаясь моей спину.

Я сжала зубы. Пусть никто не поможет. Пусть все здесь настроены против меня. Я так просто не дамся.

– Вам так нравится угрожать мне? – выдохнула я, опуская ладонь на его плечо.

– Неужели это я являюсь причиной вашего плохого поведения? – усмехнулся принц.

– Частично, – отвернулась я.

– Прошу прощения, мне вовсе не хотелось рассердить вас, – смягчился Рубин, начиная неспешно водить меня по освещенной луной галерее.

– Я вовсе не сержусь, – уже тише буркнула я.

– Так от чего же вы решились на столь опасную вылазку? Что привлекло вас в этих картинах? – спокойно спросил он.

– Пожалуй, мне хотелось получше понять магов, – уклончиво ответила я, пытаясь зацепиться взглядом хоть за одну.

– Понять брата вам это не поможет. Он далек от магов также, как и от людей, – невзначай заметил Рубин.

– Почему вы постоянно упоминаете его?

– Наверное, пытаюсь понять, почему он оставил молодую невесту в одиночестве, – туманно проговорил принц.

– Есть предположения?

– Я знаю, что брат очень занят, против брака, против отбора, против присутствия обычных людей на небесах, но теперь все это кажется… недостаточно значимым, – впиваясь в меня внимательным мятным взглядом.

– Для меня его мотивы тоже остаются недостаточно ясными, – призналась я.

Возможно ли, что он все же не знает?

Глава 13.

– Могу я задать личный вопрос? – спокойно поинтересовался принц, продолжая неспешно вальсировать по галерее.

– Попробуйте, – с сомнением отозвалась я.

– Полагаю, вы не ищете любви?

– Что?

– Вы обрекли себя на жизнь с моим братом, неужели ожидаете от него теплых чувств? – негромко пояснил Рубин.

– А, вы об этом. Да, похоже, не ищу, – скомкано ответила я.

– Вам пришлось пожертвовать этой стороной жизни, полагаю. Как печально, – спокойно произнес принц. Я отклонилась и взглянула на огромную луну сквозь безупречно прозрачный потолок.