Цель оправдывает средства

– Ты осознаешь, что если выберешь любовь, то никогда не станешь старейшиной? Согласно уставу, глава государства должен быть свободен от уз. Выпив из белой чаши, ты перестанешь быть моим учеником.

– Я знаю и готов принести такую жертву, – твердо произнес Фрайн.

Энлай пристально посмотрел на ученика, но тот не отвел взгляда. Увидев такую решимость, мастер смягчился.

– Как правитель я не могу одобрить такой выбор, но как твой наставник, я постараюсь принять этот удар. Мне не хочется терять такого ученика, ведь именно в тебе я видел своего первого преемника.

– Моя судьба в ваших руках, милорд.

Старейшина нашел в себе силы, чтобы улыбнуться.

– Я хочу, чтобы вы поселились во дворце. После того, что ты узнал, я не могу отпустить тебя. Да, ты не станешь моим преемником, но я найду тебе достойную должность, – стоило Энлаю произнести эти слова, как у него на сердце стало легче. – Я настаиваю, чтобы ритуал чаши был проведен в цитадели, и более того, я почту за честь сам соединить ваши руки.

Фрайн был поражен таким великодушием наставника, в порыве благодарности, юноша преклонил колено перед ним и произнес:

– Я буду вечно служить вам! Благодарю за эту милость!

Энлай лишь добродушно проговорил:

– Хватит поклонов, беги к своей возлюбленной.

Уже у самой двери старейшина окликнул ученика:

– Ты так и не назвал мне ее имени.

– Она готовиться вступить в ряды первого эшелона, ее зовут Тайла.

Сердце Энлай пропустило удар, казалось, мир вдруг утратил краска.

– Как ее имя? – машинально переспросил мужчина.

– Я только что назвал его, милорд. Я влюблен в Тайлу.

– Да, да, конечно. Можешь идти.

Мужчина устало опустился в кресло. Ему хотелось кричать от боли, но он просто смотрел на чистый лист бумаги, который лежал перед ним. В сердце появилась пустота и тупая ноющая боль.

«Я сам этого желал! Я сам хотел, чтобы она была счастлива с другим! Но почему же мне сейчас так тяжело?»

Внезапно, одним движением он скинул все со стола и схватился за голову. Сейчас он больше был похож на раненного зверя, чем на человека.

«Я сам должен буду соединить их руки! За что мне такая пытка? Чем я заслужил все это? – он резко остановился и замер, отняв руки от лица. – Я заслужил тем, что отверг любовь, тем, что боялся, я заслужил. Пусть приходит боль, пусть приходят слезы – они лекарство».

Весь дворец охватило праздничное настроение, ради такого случая даже пригласили музыкантов. По своему размаху эта свадьба скорее напоминало праздник цветения, чем обряд белой чаши. Сначала церемонию планировали провести в саду, но внезапно пошел дождь, и всем пришлось поспешно переместиться в малый зал для приемов. Энлай стоял около белой резной чаши и отстранено взирал на происходящее. Никто из собравшихся даже не подозревал, через какие муки он прошел за эти несколько дней. Церемония началась, и старейшина занял свое место, справа от него стоял Фрайн. Заиграла легкая музыка и двери распахнулись. Тайла была облачена в голубое платье из легкой шелковистой материи, этот цвет удивительно оттенял синеву ее глаз. Девушка подняла свой взор и посмотрела прямо на Энлая. Ее руки задрожали, и она выронила свадебный букет. Девушка не смогла сдержать слез и сбивчиво заговорила, боясь взглянуть на своего жениха:

– Прости, я не могу. Прости, если сможешь, – произнеся эти слова, она бросилась прочь из зала.

Фрайн застыл, как громом пораженный. Ее слова прозвучали для него как пощечина. Юноше почему-то стало очень стыдно, ему казалось, что все эти люди сейчас жалеют его, и от этого становилось еще больнее.

– Чего ты стоишь? Догони ее! – не выдержав, прокричал Энлай.

– Нет, она сделала свой выбор, – сухо бросил Фрайн и поспешил уйти.

Энлай одновременно испытал облегчение и чувство вины за происходящее.

«Я же знал, что она может еще что-то чувствовать ко мне. Зачем я согласился проводить церемонию? – внезапно к нему пришло решение. – Я еще могу все исправить. Я должен все исправить!»

Обычно, чтобы отыскать кого-то, нужен особенный предмет, но не в этот раз. Энлая словно вела неведомая сила. Он и сам не заметил, как оказался перед комнатой, где тайна смерти Лура связала их. Мужчина слегка толкнул дверь, она оказалась не заперта. Тайла сидела в кресле, поджав ноги под себя, сейчас она казалась такой маленькой, такой хрупкой. Девушка даже не подняла голову и лишь устало произнесла:

– Оставьте меня!

– В такие минуты не стоит оставаться одной.

Услышав знакомый размеренный голос, она вздрогнула.

– Я не знаю, что между вами произошло, но ты зря отвергаешь любовь… – начал свою речь Энлай.

– Вы пришли только за этим? – еле слышно произнесла она.

– Я хочу, чтобы ты знала, чем он пожертвовал ради тебя. Я с самого начала видел в нем один порок – честолюбие, стремление к власти. Но он от всего отказался. Если бы он связал свою судьбу с тобой, то потерял бы шанс войти в совет. Ему хватило сил отказаться от всего, что казалось важным и выбрать любовь, выбрать счастье.

– Зачем вы говорите все это? – закричала девушка.