Последняя из рода Ша'Ари

Кнара вздрогнула и тихо прохрипела:

– Кнар.

После нее, бросив друг на друга внимательный взгляд, назвались наемники:

– Тур.

– Варин.

– Теклан.

После наемников, облегченно кивнув головой, представились грабители.

– Мартыном кличут! – сказал первый.

Второй, нахмурившись и опустив голову, пробормотал:

– Т-тишка!

«Судя по всему, заикается и стесняется», – подумала девушка и в ожидании продолжения рассказа посмотрела на Мартына. Тот виновато развел руками и сказал, заметив вопросительные взгляды:

– Так и все! Он показал несколько этажей, по которым идти надо, я не знаю сколько, считать не умею… – он нахмурился, вспоминая, затем поднял семь пальцев. – Ага, вона сколько. А там, как я понял, будут типа ловушки, наверное… Ну сами поймите, он же нелюдь, как мне показал, так я и понял. Главное, нам все время наверх идти. Там будет выход и конец лабиринта. Кто дойдет – тот победитель!

Наемники, скептически посмотрев на Мартына, окинули трех представителей республики презрительным взглядом, чуть дольше задержавшись на Кнаре и, тяжко вздохнув, развернулись лицом к площадке, на которой стояли пятеро хозяев этого развлечения. Один из соплеменников Хонка, стоящий рядом с ним, что-то трубно прогудел остальным участникам игр, от чего те еще больше приуныли, и хлопнул в ладоши.

Шестилапы охранники начали оружием сгонять девятнадцать пленников в единую группу и подталкивать к зеву пещеры. В одной из ее стен устроена уже знакомая Кнаре комната, в которую загнали всех пленников. Кнара все время держалась наемников и, затесавшись меж ними, оказалась прижатой к стене. Комната оказалась довольно тесной для такого количества народа, но пленники терпеливо молчали. Толчок и знакомый гул известил их о том, что комната двинулась вниз. На этот раз поездка долго не продлилась, и вскоре, после нового толчка, двери отъехали, открывая вид на неширокий тоннель, освещенный приглушенным красным светом.

Часть 3

1 уровень

Девятнадцать пленников осторожно, не торопясь и без лишней суеты вышли наружу. Мужчины напряженно оглядывали стены, сложенные из известковой породы, перемежающейся каменными плитами явно для укрепления. Двери лифта бесшумно закрылись, но все это заметили или просто почувствовали и, вздрогнув, окинули прощальным взглядом исчезнувшую в крутом вертикальном тоннеле кабину.

Мартын на всякий случай заглянул в тоннель и, удостоверившись в отсутствии возможности выбраться наружу этим ходом, тяжело вздохнул, посмотрев на таких же бедолаг, как и он, и лишь коротко отрицательно мотнул головой. Хотя по большому счету никто и не сомневался. Идти первыми, понятное дело, никому не хотелось, но неожиданно быть первопроходцами вызвались шестилапы. Разделение по группам соблюдалось и здесь, за исключением серого в крапинку одиночки и голубоглазого существа. Красные коротышки-слизни озабоченно столпились возле одной из стен и, приложив руки к ней, как будто к чему-то прислушивались, но потом, видимо оставив бесплодные попытки, двинулись за шестилапыми великанами. За ними последовали остальные.

Шум шагов приглушался шорохом мелких камешков и песка под ногами невольных участников чьей-то злой игры. Вдоль потолка тянулись редкие, тонкие, светящиеся полоски, которые давали не слишком много света, но при этом достаточно освещали пространство вокруг. Пока все группы шли слаженно и молча, но вот коридор стал расширяться, а потом и вовсе вывел на небольшую площадку, где разделился надвое. Все замерли, а те кто шел группами начали тихие переговоры – решали, куда идти дальше. Решительнее всех опять оказались шестилапые, они, долго не раздумывая, направились в правый коридор, за ними быстро поползли слизни и двинулся серый одиночка.

Зеленые, проводив разношерстную группу неуверенными взглядами, отважились свернуть налево. За ними ушли двое серых и Стекляш. Кнара вместе с рокнами последовала за шестилапами. Им уже было привычно с ними находиться, да и выглядели они довольно внушительно и серьезно. А людям очень хотелось ощущения безопасности и хотя бы толику уверенности в том, что делать и куда идти. Но как только последний из них ступил под своды тоннеля, обратный путь закрылся знакомыми струнами, отрезая отступление.

Снова мерный, притупляющий внимание путь, который разом прервался, потому что по тоннелю пронесся жуткий, нечеловеческий крик умирающего. Каждый из двенадцати замерших игроков, пытался всеми доступными органами чувств прощупать пространство, услышать, увидеть, ощутить надвигающуюся опасность, предугадать или даже унюхать. Кнара застыла, вместе со всеми, гадая, кто кричал и почему. Невольно схватила за руку Серого, шедшего самым последним, сразу за ней. Тот сверкнул на нее черными глазами-колодцами, без белков, словно обжег, но руку не вырвал. Только шестилапы, засуетившись, быстрее направились дальше, уводя и остальных. Серый чужак, выше Кнары почти на две головы, застывший как статуя, отмер и повел ее за собой, держа ладонь в своей холодной сухой руке. Вскоре она осторожно высвободила руку и, не глядя ему в лицо, отстранилась от него и приотстала, стыдясь своей кратковременной слабости. Забыла главную заповедь, что доверять, нельзя никому.

Неожиданно тоннель, сделав крутой поворот, закончился, снова открыв проход в пещеру. Игроки, так назвала свою компанию про себя Кнара, вышли в центр и увидели уже три ответвления на противоположной стороне. Из бокового коридора к ним вышла вторая группа. Из четверых зеленых остался один, заляпанный полупрозрачной зеленой жидкостью и бешено вращающий всеми своими глазами. Кнара подумала, что похоже он весь в крови, только нечеловеческой. Мартын согласился с ее мысленными выводами недовольным бормотанием. Причем взглядом его поддержали и остальные жители Рокно.

Кроме раненого зеленого живыми, но сильно потрепанными, вышли серые и Стекляш. Было не трудно догадаться, что зеленые шли первыми и дружно угодили в ловушку. Когда более удачливая группа увидела жалкие остатки другой, до всех дошло, что здесь шутки не шутят, и игра со смертельным исходом. Каждый игрок невольно подобрался. Вскоре все снова замерли, тревожно решая какой тоннель выбрать следующим, – степень опасности явно увеличилась.

Шестилапы, сосредоточенно поводив носами, снова словно в бездну с головой бросились в срединный тоннель, а остальные уже без раздумий пошли за ними. В этот раз им повезло без потерь и приключений выйти на площадку, где их ждала лестница, уходящая наверх. И каждый из оставшихся в живых пятнадцати существ воспринял этот подъем как один шаг к свободе. По одному полезли вверх, труднее всего пришлось краснокожим крепышам-слизням, но они справились.

2 уровень

Второй уровень лабиринта встретил их жутким, слепящим, белым светом. Снова площадка, а на ней три варианта пути к свободе. Уже привычно все последовали за шестилапыми великанами, снова вздрогнув, когда за последним членом группы смертников замерцали струны решетки, закрывая путь назад и заставляя двигаться только вперед.

Кнара хотела пить, есть и уже чуть-чуть в туалет, но шла молча, без единой жалобы. В этот раз они двигались довольно долго, плутая по коридорам, но внезапно впереди идущие остановились и некоторые впечатались им в спины, вызвав у них недовольное бормотание.

Ширина коридора позволила всем, вытянув шеи, узнать причину остановки – яму, почти полностью заполненную чернотой. Подозрительно блестящей в ярком, слепящем, белом свете чернотой. Она лежала нетронутым чернильным полотном, без единой ряби и вызвала у Кнары в душе вопль ужаса. Впрочем, то что туда лезть нельзя, ни у кого не вызывало сомнений. Краснокожие вообще испуганно отшатнулись от ямы и что-то поведали остальным, от чего и у тех на «лицах», застыло напряженное, задумчивое выражение. Рокны неуверенно топтались, оглядываясь обратно, но все знали и видели своими глазами, что там прохода больше нет, остается либо идти вперед, либо умереть здесь от голода и жажды.

Кнара еще раз внимательно осмотрела яму и стены вдоль нее, и, к своему разочарованию, поняла, что она, скорее всего, допрыгнуть до противоположного края в человеческом теле не сможет. Проживая в доме дяди, прыгать особенно не приходилось, разве что через лужи и канавы. Она вообще вела очень уединенный степенный образ жизни и не знала, на что вообще может быть способна. В любой форме! Серый одиночка внимательно осмотрел одну из стен и нашел на высоте примерно двух метров над ямой пару выбоин и один выступ. Затем, не раздумывая, с силой прыгнул вперед, хватаясь за выступ.

Игроки, затаив дыхание, наблюдали за ловким смельчаком, жадно запоминая его действия для своего спасения. Повиснув на уступе, серый нащупал нижнюю выбоину, сильно согнул ногу, а потом, оттолкнувшись, дотянулся до другой, а затем – перемахнул на другую сторону. Как только он оказался на другом «берегу», следом потянулись слизни. На зависть остальным, липкие цепкие хвосты-ноги позволили им буквально переползти по стене, хватаясь за естественные выступы и углубления.

Зеленый метался вдоль ямы и никак, не мог на что-то решиться, но затем все-таки нашел в себе мужество попытаться повторить трюк Серого. Пока он отмерял дистанцию для разбега, его подхватил один из шестилапов и поднес к краю. К нему присоединился второй шестилап, они вместе раскачали зеленого и выпустили из рук, словно камень из пращи. Кнара с ужасом и трепетом смотрела на стремительный полет зеленого, удачно перелетевшего через смертельную ловушку и со звучным «шмяк», грохнувшегося на противоположной стороне. Шипя и потирая ушибленные конечности, тем не менее, он нашел в себе силы и желание, встав на ноги, повернуться лицом к шестилапам и низко поклониться, выражая тем самым благодарность. Дальше к здоровенным, но, как выяснилось, находчивым и отзывчивым монстрам, выстроились желающие «полетать» с их помощью. Кнара тоже была бы не против проделать этот путь таким образом.

Рокны оказались самыми расторопными. Один за другим на тот берег полетели наемники. Последнего, довольно крупного Теклана на том берегу с трудом поймали земляки, а точнее он не долетел всего чуть-чуть, но успел схватиться за каменный выступ, всем телом повиснув над черной гладью. Пока он безуспешно пытался подтянуться, чернота зашевелилась, словно почувствовав добычу, и медленно потянулась к сапогу наемника. Мартын, заметивший это, заорал благим матом и начал пальцами показывать на черную жуть, начавшую лизать подошву сапога, а потом, выпуская мелкие щупальца выше, обхватывать его голенище. Тур с Варином, подгоняемые Мартыном, обхватив Теклана, начали вытаскивать его из ямы, но судя по их отчаянным лицам, чернота сопротивлялась и не хотела выпускать свою добычу. К ним на подмогу пришел Серый, схватил за шкирку Теклана и уже втроем они вытащили бедолагу, оставив сапог в качестве откупа черной смерти.

Ситуация плохо сказалась на моральном духе оставшихся на другой стороне. Кнару просто трясло от ужаса, она медленно, сползла по стене на пол, круглыми от страха глазами глядя на остальных. Двое серых рядом с ней тихо посовещались и решили самостоятельно перейти на ту сторону. Им это удалось чуть сложнее, чем их собрату, перемахнувшему черноту первым, но у них получилось перебраться невредимыми и обутыми. Остались Стекляш, Кнара, Мартын с Тишкой и двое шестилапов.

Мартын тяжело вздохнул, посмотрев на стену, и Кнара поняла, что он реально оценивает их шансы. Ведь серые гораздо выше и ловчее людей. А ему упасть со стены гораздо проще, чем не долететь с помощью шестилапов. Стекляш замер в сторонке и за все время не сделал ни единого движения, лишь бесстрастно наблюдал за суетой.

Кнара заметила, что Мартын принял решение. Затем направился к шестилапам, и руками выразив готовность переправиться как Теклан, просительно уставился на них, чем вызвал на их мордах ехидный оскал. Они втроем подошли к краю – и через минуту Мартын грузно приземлился на другой стороне. Ругаясь, кряхтя и отплевывая кровь из прикушенной губы, отполз подальше и благодарно помахал рукой.

Шестилапы повернулись к Тишке, но тот, испуганно вздрогнув, показал рукой на Кнару, сидевшую, прижавшись к стене. Шестилапы даже интересоваться не стали у «паренька», как он предпочитает перебираться – раскачали и перекинули на ту сторону. Кнаре повезло больше: ее ловко поймали Серый с Текланом. Прижавшись со страху к груди наемника, она судорожно пыталась не зарыдать в голос, испытывая облегчение после короткого, но страшного полета. Теклан неловко похлопал ее по спине и под сочувственные взгляды отвел в сторонку, чтобы не мешать другим.

Только она успела успокоиться и оторваться от широкой груди Теклана с его отеческой заботой, Стекляш резко вышел из оцепенения и бросился к яме. Все замерли, изумленно наблюдая, как полупрозрачный переливающийся мужчина (наверное), с силой оттолкнувшись от края, по-кошачьи красиво прыгнул и мягко приземлился на другой стороне. У всех от потрясения раскрылись рты, но никто не проронил ни слова, лишь уважительно посмотрели на весьма сноровистого иномирца.

Кнара перевела тревожный взгляд на оставшихся на том берегу шестилапов и Тишку, который дрожал на краю ямы, завороженно глядя черноту. Наконец шестилапам надоело его ждать, они подошли и взялись за него. На последнем размахе Тишка вдруг заорал благим матом, что не готов, надо подумать и начал вырываться, но Шестилапы уже не могли остановиться и по инерции бросили его. Тишка, кувыркаясь, полетел не вперед, а вверх – и с визгом упал в самую середину ямы… Быстро ушел в черную жижу по самую грудь под общий «ах», затем – тишина… Все потрясенно замерли! А ведь все так хорошо шло, но Тишка зачем-то начал орать. Дальше этот несчастный начал с диким воем погружаться в черноту, захлебываться, пока наконец не исчез полностью. Мартын вторил воплям друга, метался по краю, не в силах помочь, а остальные обреченно молчали, старались не смотреть на ужасную смерть.

Затем шестилапы быстро преодолели яму. И уже четырнадцать игроков понуро двинулись дальше, раздавленные столь страшной и бессмысленной кончиной, невольно размышляя, кто из них будет следующим. Кнара шла рядом с Текланом и чувствовала, как неимоверная тяжесть давит на плечи, иссушая душу. Силы небесные, за что ей все это? За восемнадцать лет лишь восемь она знала и чувствовала любовь и тепло. Остальные десять ее душу иссушала лютая ненависть, а тело мучила постоянная усталость. Как она поняла теперь, тот ошейник лишал не только возможности оборачиваться и подчинял воле его хозяина, но и забирал силы, паразитировал. Причем как душевные, так и телесные, ведь когда душа страдает и сознание в полусонном состоянии, силы, даже у молодых, быстро исчерпываются. Почти одиннадцать лет она не жила, а словно существовала. Сначала жаждой мести, а теперь?.. Тяжело выдохнув, девушка приняла твердое решение, что если выживет в этом аду и обретет свободу, то непременно изменит свою жизнь полностью. Раскрасит ее красками, наполнит ее любовью и теплом, если не чужими, то хотя бы своими. Ведь она не одна такая, замерзающая в одиночестве.