Было у отца три сына

– Не буду я гримасничать. – отказалась я.

– Ах, что за времена, что за нравы! – посетовала дуэнья. – Девчонка из простонародья умеет лучше завлекать принцев, чем девушка из благородной семьи! Стыдись, Китти.

– У них плохая наследственность.

– Китти, что за выражение! – строго одернула меня няня.

– «Плохая»? – не поняла я. – Это самое цензурное ругательство из всех, которые…

– Нет. – перебила меня женщина. – «Наследственность».

– Это не выражение, это научный термин!

– Вот именно! Китти, никто не любит умных женщин!

– О Господи…

Тут глашатай объявил:

– Выпьем за здоровье будущего короля Томаса и его нареченной Маргарет!

Гости радостно зааплодировали. Потому что выпивка была бесплатной. По залу тут же засновали слуги, разнося кубки.

У моей нянюшки загорелись глаза:

– Пунш с ромом! Ах! Как я люблю светские мероприятия! Даже не думай об этом, Китти! – возмутилась она, заметив, что я засматриваюсь на кубок.

– В горле пересохло!

Женщина яростно зашипела:

– Приличной девице разрешается выпить чайную ложку бренди, в случае, если у нее приключился сердечный приступ! Но не более!

– А ты?

– Я – почтенная матрона! – с достоинством ответила няня и приняла у слуги кубок. – Приличия обязывают меня выпить за здоровье будущего короля и королевы!

И она приложилась к напитку.

А я осталась скучать посреди празднующей толпы.

Тут неподалеку от меня раздался возбужденный шепот:

– Леди! Леди!

Так как я кто угодно, только не леди, то и не подумала обратить внимание на сей призыв. А, тем временем, он стал громче (теперь было понятно, что говорит ребенок) и жалобнее:

– Леди… Послушайте…

Я не выдержала и обернулась, чтобы посмотреть, кто обидел ребенка. Оказалось, что это юный (лет семи) паж. И смотрит он прямо на меня:

– Леди…

Я похлопала глазами и спросила:

– Ты мне?

– Да, леди! – он снова понизил голос до шепота. – Вас зовет к себе господин советник!

– О! – обрадовалась я. – Очень кстати!

– Я провожу вас! Только, он просит, чтобы вы пришли одна…

– Секунду!

Я отвернулась от него, степенно подошла к няне (та уже начала подпевать менестрелям) и проговорила:

– Няня, я отлучусь на минутку, поправлю прическу.

– Да-да, деточка… Только не вздумай снимать корсет! Если не сможешь зашнуровать, позови прислугу…

Я быстро перебила:

– Няня, твоя любимая песня!

– О, да! В кра-а-аю средь го-о-ор и туманных боло-о-от на пустоши вереск весною цвете-о-о-от…

Я покивала в такт, пятясь назад, и быстро затесалась в толпу, где меня уже ждал паж:

– Готово. Веди!

* * *

Паж повел меня через потайной ход, расположенный за бархатной портьерой. Первое, что я почувствовала – эти пыльные тряпки уже сто лет никто не стирал! В самом проходе было не лучше: узкий каменный мешок, заросший паутиной. Под ногами что-то подозрительно хлюпало.

– Надеюсь, крыс тут нет? – ворчливо проговорила я.

– Только мыши! – успокоил меня мальчик.

– Котов, что ли, завели бы…

– Были да сбежали.

– Да? Прямо все разом?

– Вот вам крест, госпожа! – мальчик перекрестился. – Одним днем собрались и исчезли!

– Да ладно! – поразилась я. – А кто-нибудь видел, как они уходили? И в какую сторону?