Волчий Рубин

Анна прижала к себе ребёнка, закрывая тому глаза ладонью, чтобы Чезаре не видел, как звери бросаются на лошадей и людей. Вокруг кучки телег воцарился хаос. Четверо волков умудрялись перемещаться столь быстро, что создавалось впечатление – атакует целая стая. Почти все стражники были опытными воинами, видевшими не одну битву и с успехом защищавшие вверенных им мирных жителей. Но в этот раз противник достался неравный. Звери, конечно, зачастую не успевали уворачиваться от клинков, но страшные рубленые раны на глазах затягивались и зарастали шерстью.

-Цельте в сердце или отрубайте головы! – проорал начальник охраны, указывая на единственные способы убить оборотня стальным оружием. Конечно, это было непросто. Даже если попадёшь точно в сердце, то нечисть не умрёт сразу и вполне может отправить на тот свет своего убийцу, а с одного удара перерубить звериную шею не каждому силачу по плечу.

На помощь к наёмникам пришли почти все работники, возницы и сам хозяин каравана, короче говоря, все, кто умел хоть как-то обращаться с оружием. Женщины, мальчик и двое оказавшихся безоружными возниц столпились в центре и только и могли, что молиться, чтобы воины одолели нечисть.

Схватка была быстротечной. Сталь не приносила практически никакого ущерба оборотням, а вот зубы и когти играючи полосовали тела людей и лошадей.

-Сыночек мой! – заголосила Анна и кинулась вперёд, прямо в гущу сражения. Её перехватили несколько рук, но женщина билась, вырывалась и продолжала причитать.

Молодой наёмник упал, сбитый с ног прыгнувшим зверем, клинок вошёл в грудь оборотню практически по рукоять, но волка, похоже, это только разозлило. Лапа наотмашь ударила, целясь человеку в лицо, но юноша дёрнулся в сторону, и когти ободрали левое плечо, не нанеся смертельной раны. Поворот лезвия заставил оборотня зарычать от боли, а воин второй рукой вытянул из кармана свёрток. Сверкнули монеты, полученные авансом за работу. Серебро. Отчаянным усилием юноша ещё раз дёрнул мечом, расширяя рану и пытаясь добраться сталью до сердца хищника, кусочек драгоценного металла нырнул в кровоточащую дыру, следом – ещё один. Волк взвыл, вокруг клинка запузырилась словно вскипевшая кровь. Тело оборотня начало неудержимо меняться, превращаясь в мужчину лет тридцати. Сын Анны оттолкнул в сторону труп, трясущимися руками вытянул меч и рубанул по шее противника, словно не веря, что тот мёртв. Расправил плечи, невольно ощущая захлёстывающее чувство победы и радость от осознания того, что смерть прошла мимо. И упал вновь, на этот раз навсегда. Из разорванной сонной артерии фонтанчиком плеснула кровь. Парень даже не успел понять, что случилось, и испустил дух с тем же счастливым победным выражением лица.

-Нет!!! – Анна кричала и кричала, не могла остановиться, пока не охрипла. Она всё-таки сумела оттолкнуть удерживающих её людей в тот момент, когда сын был убит, и побежала туда. Упала на колени рядом с телом юноши, не обращая внимания, что буквально в метре от неё скалит зубы серый зверь. Женщина уронила голову на грудь сына и разрыдалась.

Защитников обоза больше не было. Сбившиеся в кучку люди, замерев, ждали смерти. Только Анна продолжала голосить. Трое волков сошлись около своего мёртвого спутника, сблизили морды, будто совещаясь, а затем один за другим стали перекидываться, принимая человеческий облик. Двое мужчин и женщина. Молодые, сильные, красивые какой-то звериной красотой, даже когда выглядят как люди. Девушка осталась рядом с трупом, а остальные направились к выжившим.

Когда оборотни приблизились, то одна из женщин, заорав, бросилась бежать куда-то в поле по другую сторону дороги, двое возниц (братья, слабые умом) рухнули на колени и разразились молениями о пощаде, старуха злобно зыркнула колючими глазами и проскрежетала:

-Будьте вы прокляты, нелюди! – и шагнув вперёд, плюнула под ноги ближайшему оборотню. Тот проигнорировал её выступление.

Цепкие серые глаза с льдинкой на дне заглянули в лицо каждому человеку. И все отвели взгляд. Вернее, почти все. В конце, когда «зверь» уже собрался отвернуться и уйти, натолкнулся на зелёный огонёк в радужках мальчика, выступившего из-за спин взрослых.

-Чезаре, – дёрнула ребёнка за рукав одна из женщин, – не смотри, отойди.

Оборотень с интересом наблюдал, как мальчишка оттолкнул назойливую опекуншу и потянул с телеги что-то, спрятанное под тюками. «Что-то» оказалось коротким мечом, который для пацана пришёлся как двуручный.

-Стой! – завопила та же женщина, но Чезаре уже шагнул вперёд, неумело поднимая клинок, слишком тяжёлый и сбалансированный для другой руки. Неловкий выпад, оборотень с усмешкой отклонился, будто перетёк на другое место. Когти, проглянувшие на пальцах, слегка задели по детской руке, совсем чуть-чуть, только чтобы пустить кровь.

Резкая боль заставила Чезаре скрипнуть зубами, меч уже оказался в лапах противника, а ощутимый толчок в плечо сбил мальчика на землю.

Более не обращая внимания на уцелевших, хищники переглянулись и удалились к телу своего собрата, а затем и дальше, к лесу, унося труп неудачливого оборотня. Люди некоторое время продолжали стоять в недоумённом молчании, постепенно осознавая, что их старуха с косой сегодня в гости не ждёт.

Совсем стемнело, на тёмно-синем небосводе проступали первые звёзды. Обоз, как осиротевший, стоял посреди дороги. Над полем висел запах крови. Из лошадей уцелели две, до смерти перепуганные и запутавшиеся в упряжи. Шестеро женщин, два слабоумных возницы и один мальчик. Растерзанные тела нескольких десятков торговцев и охранников.

Быстрее всех пришла в себя старуха, которая, видно, меньше всех боялась смерти, и принялась распоряжаться. По её приказу мужчины из досок, оторванных от одной из телег, соорудили костерок, подальше от побоища. Женщины, плача и подвывая, стаскивали трупы в одну кучу. Лошадей распрягли, и люди уселись вокруг огня.

Глава 3.2

–Они всего лишь развлекались, Влад. Разминали мускулы. Им не нужны были ни деньги, ни товар. Они никому не мстили и ничего не хотели добиться.

–Может, ты чего-то не знаешь. Вдруг среди этих купцов или воинов действительно были… не знаю… кровные враги какие-нибудь…

Чезаре хмыкнул:

–Точно, конечно, никто не узнает. Я рассказываю то, что видел. Оборотни не тронули никого из тех, кто не мог оказать сопротивление. Это было… как спортивное состязание, чтобы самим себе нервы пощекотать, чтобы кровь не застаивалась. Одному из них развлечение стоило жизни. А люди… погибло двадцать шесть человек, а моя кормилица так и не смогла прийти в себя после убийства сына. Через две недели руки на себя наложила, у неё ведь больше никого не было.

Мышцы стонали от напряжения, отказывались работать и молили об отдыхе. Пальцы закоченели на пронзительном ветру и будто приросли к тетиве, выпустить её было невозможно, казалось, что кожа просто порвётся, если попробовать это сделать. Проклятая мишень, еле видимая на пределе зрения, смеялась над неудачами юного лучника, скалясь ёжиком стрел, воткнувшихся мимо «яблочка».

-Отдохни, Чезаре, – похлопал по плечу наставник.

Подросток не ответил, одеревеневшими пальцами достал очередную стрелу, прищурился от выжимающего слезу ветра, отвёл наконечник от цели, беря упреждение, и отпустил тетиву. Удар металла об цель не был слышен с такого расстояния, но оперение дрожало в самом центре. Лучник затаил дыхание, не веря в победу.

-Я попал!

-Ну что ж, пойдём посмотрим, – кивнул седовласый учитель.

При ближайшем рассмотрении попадание оказалось не совсем точным – наконечник лишь краем задел чёрное пятно в середине мишени.

-Девятка, – Чезаре с досады хватил кулаком по деревянному щиту.

Наставник спрятал довольную усмешку в бороде: «Так переживает, как будто действительно промазал. В четырнадцать лет так стрелять – настоящий талант. Глядишь, и меня переплюнет через пару лет».

Двое юношей сидели на берегу реки, наслаждаясь свободой, которую удалось урвать вопреки воле взрослых. Возле воды было холодно, утренняя зябкость заставляла плотнее кутаться в плащи.

-Джулио, а как тебе удалось так ловко с тем замком разобраться? – поинтересовался Чезаре, одновременно вытаскивая из кармана хлеб и кусок мяса, припрятанный со вчерашнего ужина.

-Отец научил, – второй мальчишка был моложе, лет двенадцати, и невообразимо тощий. Он с энтузиазмом встретил появление еды и тут же набил рот, так что расспросы на время приостановились, тем более, что Чезаре не отставал в скорости поглощения завтрака.

Утолив голод, мальчишки вернулись к обсуждаемому вопросу.

-А сложно?

-Что сложно? – Джулио сделал вид, что уже забыл о чём речь.

-Ну, замки вскрывать?

Видя, что друг замялся и отвёл глаза, лучник сказал:

-Ладно тебе, я прекрасно знаю, что твоя семья из гильдии воров.Трудно научиться?

-Нелегко, – важно ответил мальчик. – Там много всяких тонкостей.

-Покажи, Джул, – взмолился Чезаре.

-Нельзя, ты не из наших.

-А я тебя из лука стрелять научу, – хитро подмигнул малолетний стрелок, зная, чем подкупить товарища.

У Джулио загорелись глаза, он поколебался ещё пару минут, скорее для виду, а потом согласился с таким видом, будто делает большое одолжение.

-Смотри, делаешь вот так, – в подопытном замке что-то натужно скрипнуло. – Попробуй сам, чувствуешь сопротивление? Теперь чуть в сторону отмычку и – вуаля – открыто!

Чезаре попытался сам и в очередной раз потерпел неудачу. Джулио втихую давился от хохота, удивляясь, что друг не может постичь простейшую уловку взломщика. Они копошились около запертого сарая-склада, располагавшегося на окраине Таранта, уже пару часов, открывая и закрывая его. Наконец старший из мальчишек радостно воскликнул и распахнул дверь.

-У меня получилось!

-Тише ты! – шикнул Джулио, озираясь по сторонам.

-Давай я ещё разок! – азартно предложил Чезаре, понизив голос.