Розовая пантера

– Это? – Алексей лихо, с первой попытки отодрал пронзительно каркающую кошку от груди и бережно усадил на пол. – Это кот. То есть, я хотел сказать, кошка, мать ее… была вороной, кажется. Поэтому она так странно мяукает. Не обращайте внимания.

– Вороны не рожают кошек, – послышался холодный голос Людмилы. – Где ты был? Ты пьяный?

– Наглухо, – подтвердил Алексей, шатнувшись в сторону и икнув для большей убедительности. – Я наглухо пьяный, а вороны вообще не рожают. Они яйца откладывают.

– Где ты был? – снова повторила она вопрос, оставшийся без ответа.

– В зоопарке, где же еще. На выставке редких животных. Вот, прихватил с собой один экземпляр. Хотел вас порадовать…

– Алексей, прекрати паясничать! – почти прокричала мать.

Он подошел, легонько обнял за плечи их обеих, заранее зная, что это окажется пустым утешением.

– Ты же ушел, сказал, что в театр…

– Я и шел в театр. Честное слово. А попал в зоопарк. Такое бывает. Да успокойся, мама. Ну вот же я, ничего не случилось. А мы сами разберемся с Людмилой. Правда, Людочка?

Людмила молчала, благоухая «Черутти».

– Пойдем. – Он потянул ее за собой в комнату и снова обернулся к матери. – Мам, прости. Этого кота на самом деле больше некуда было девать. Абсолютно некуда, пришлось взять его с собой. Но он ничего, нормальный кот, мам. Правда, с ним даже дружить можно…

– Ты же сказал, что это кошка?

– Ну кошка, какая разница…

– Большая! Что ты с котятами собираешься делать? Топить?

– Мама! – укоризненно ответил Алексей. – Она же еще не беременная! Она же еще маленькая совсем…

– Маленькая, так вырастет!

– Ну вот когда вырастет…

Анна Сергеевна подняла котенка с пола.

– Шерсть какая-то розовая в когтях… Откуда это?

Людмила метнула взгляд в сторону котенка – короткий, но многозначительный. Алексей поспешил затолкать ее в комнату, сделав вид, что не расслышал вопроса.

– Алеша, ты кушать-то будешь?

– Нет, спасибо, мам, я курицу поел.

– Курицу?..

– Да, что-то мне сегодня захотелось…

Он закрыл дверь, позволив Анне Сергеевне переварить поступившую информацию.

– Может, ты беременный, – послышалось из глубины комнаты.

Он обернулся – Людмила стояла спиной. Она знала, что он терпеть не может куриное мясо. Алексей молчал.

Он на самом деле просто не знал, что сказать. Паяц, проснувшийся в нем на пороге, хихикая и растягивая в кривой усмешке губы, настойчиво нашептывал на ухо: «В слезах отчаянья Людмила от ужаса лицо закрыла – увы, что ждет ее теперь!»

Но это был не вариант. Разыгрывать фарс дальше не хотелось, да и не имело смысла.

– Извини. Ты меня ждала, а я не пришел. Я подлец, наверное.

– Можно было заранее позвонить и сказать, что у тебя другие планы.

– Можно было. Если бы они были, эти другие планы. Но я честно шел в театр.

– Только не говори, что попал в зоопарк.

– Я и не говорю.

– Наверное, скажешь сейчас, встретил старого приятеля.

– Встретил. Приятеля, – согласился он, немного подумав. – Старого.

– И вы с ним немного посидели в баре. Выпили по кружке пива.

– Посидели, – снова согласился Алексей. На самом деле возразить пока что было нечего.

– Это он, твой старый приятель? – Людмила обернулась. Глаза были слегка влажными, в руке – газета. Та самая газета, вчерашняя газета с кроссвордом, которую он и не подумал выбросить или по крайней мере убрать с глаз долой. И вот теперь его приперли к стенке.

– Он. – Возражать показалось бессмысленным.