Убийственное кружево орхидей

Она села напротив него:

– А почему ты грустишь? Как ее звали?

– Поистине от женщины ничего не скроешь! Мы не зашли так далеко, чтобы спрашивать, как кого зовут, – ухмыльнулся он.

– И напрасно! Вы можете никогда больше не увидеться, – заметила Галина Егоровна.

Александр поспешил перевести разговор на другую тему:

– Главный выражал какие-либо особые пожелания насчет моей статьи?

Она покачала головой:

– Хочет, чтобы ты не задерживался. Ее еще нужно просмотреть.

– Ладно.

– Ну, не буду тебя отвлекать.

Улыбина ушла, и парень прилежно трудился еще добрых полтора часа. А потом некоторое время перечитывал написанное. По его мнению, получилось весьма неплохо. Он понес материал Галине Егоровне.

– Все сделал, – заявил Саша.

– Дай-ка погляжу. – Она пробежала глазами по строчкам. – Молодец! Неплохо. Думаю, шеф твой материал не забракует.

Главный действительно не забраковал статью, и опытная журналистка поделилась с молодым коллегой своими соображениями:

– Твой первый успех в светской хронике! Завтра увидишь свою статью в газете. – Она взглянула на настенные часы: – Рабочий день подходит к концу. Можешь уйти сейчас, ты мне сегодня больше не понадобишься.

Александр не заставил себя упрашивать. Из-за этой адской жары его рубашка взмокла от пота. Ему хотелось поскорее залезть под холодный душ. Дома никого не было. Мать молодого журналиста работала медсестрой в госпитале и сегодня как раз дежурила. Она оставила сыну записку – суп и второе стоят на плите. Юноша вяло поковырял вилкой котлеты. Есть из-за жары ему не хотелось. Немного придя в себя после холодного душа, парень сел за компьютер и открыл электронную почту, заметив извещение о новом письме. Имя и адрес отправителя ни о чем ему не говорили. Просто набор цифр, возвещавший то ли о годе рождения респондента, то ли о чем-то еще. Правда, в том случае, если отправитель родился в этом году, он должен был помнить еще нашествие Наполеона! Жара, осязаемо сочившаяся в открытое окно, напрочь отбивала Сашино любопытство. И Александр лениво читал письмо: «Здравствуйте, господин Пименов! Мы виделись с вами на вечере у Савушкина. Я выбирала удобный момент, чтобы поговорить с вами, но вы исчезли совершенно неожиданно. Я попала в неприятную историю, и мне необходима ваша помощь. Если вы захотите помочь, будьте сегодня в шесть вечера в кафе «Вязы». Очень прошу вас подождать меня, потому что я не так-то легко сумею выбраться из дома. Однако я обязательно приду и все объясню. Не сообщаю ни своего имени, ни фамилии. Если нам суждено увидеться, мы познакомимся поближе. С большим уважением…»

Пименов оторвался от экрана и почесал в затылке. Он не сомневался: написала ему та симпатичная брюнетка! Недаром она действительно крутилась возле него. Но почему девушка ничего не сказала, когда они танцевали? Не о своей «истории», а вообще ничего? Парень задумался. Впрочем, за ней могли наблюдать, и незнакомка не рискнула даже вымолвить слово. Да, скорее всего, так и было. Ведь пишет же она, что выбраться в кафе ей будет нелегко? Александр посмотрел на часы, они показывали начало пятого. Если он хочет встретиться с брюнеткой, ему придется поторопиться. И зачем она назначила свидание в этом кафе? Журналист не зря размышлял об этом. Кафе «Вязы» располагалось на окраине города, и его постоянными клиентами были либо шоферы-дальнобойщики, либо проститутки, отдыхавшие от интимных «трудов» на зеленых скамейках, под большими вязами. Кухня оставляла желать лучшего. Впрочем, какой вообще ассортимент подойдет человеку, заглянувшему сюда на какие-то полчаса? Разумеется, гамбургер, куры гриль, пиццы, пирожки со всевозможными начинками и популярные блюда восточной кухни – плов, лагман и чебуреки. Ни одному здравомыслящему молодому человеку не пришло бы в голову назначить в «Вязах» первое свидание! И дальнобойщики, и проститутки – публика беспокойная. Здесь не раз вспыхивали драки, наряды милиции быстрехонько забирали нарушителей порядка. Неужели брюнетка, зная обо всем этом, не смогла подобрать более приличного места для встречи? Однако Александр тут же нашел оправдание для своей симпатии. Если девушке так трудно выбраться из дома, возможно, она просто живет неподалеку. Правда, в радиусе километра от кафе он не видел никаких жилых построек, но это объяснение все же показалось ему вполне логичным. Александр принял душ, облачился в свой лучший костюм и поспешил к остановке маршрутного такси.

* * *

Кафе «Вязы» приютилось у дороги, довольно-таки далеко от моря. Впрочем, окрестные пейзажи радовали глаз. Широкую зеленую поляну окружал крымский лес, преграждавший путь к горам причудливой формы, напоминавшим спину некоего доисторического чудовища и покрытым, словно шерстью, мелкими деревьями и кустарниками. Небольшое озерко с зеленой водой окаймляли огромные вязы. Тут и там, как грибы из земли, торчали деревянные столики, выкрашенные в зеленый цвет. Владелец этой забегаловки нисколько не заботился о цветовой гамме, и посетители прятались от солнца под обычными пляжными красными зонтами. Само кафе представляло собою одноэтажное строение барачного типа. Многие блюда готовились прямо на улице, однако клиентов это не смущало. Хозяин не счел нужным установить в зале кондиционер, и от табачного дыма у многих с непривычки кружилась голова. Александр вошел в зал и сразу же зажмурил глаза и закашлялся. В первые минуты парень не понял, как нелепо он выглядит среди разношерстной публики в своем лучшем костюме, но, осознав это обстоятельство, махнул рукой. Да и что уже можно было сделать? Посетители оценили его одежку по своим меркам и то и дело пронзали его недовольными взглядами. Пименов решил не смущаться, хотя и понимал, что выглядит как наследный принц… в обстановке дешевого борделя. Как только появится прекрасная незнакомка, он возьмет ее и уведет подальше отсюда. Визит красивых девушек в подобную дыру никогда не приводил ни к чему хорошему. Однако время шло, стрелки часов уверенно приближались к половине восьмого, а брюнетки все не было. Журналист несколько раз порывался уйти, но некоторые фразы из ее письма останавливали его. Она просила подождать. Значит, все еще предполагает вырваться из дома… Парень мерил шагами поляну у входа в кафе. Солнце медленно заходило за гору, посылая прощальный привет уставшей за день земле. В некошеной траве стрекотали цикады. Юноша присел на краешек скамейки, нервно поглядывая на часы. Мягкий летний вечер навевал истому, и Пименов невольно задремал. Он очнулся, почувствовав, что кто-то трясет его за плечо.

– Вам плохо?

Перед ним стояла некрасивая девушка с красным прыщавым лицом в белой униформе официантки.

– Вы так долго сидели без движения! И я подумала… – она смутилась.

Александру отчего-то стало не по себе.

– Да нет, я просто вздремнул. Знаете, устал на работе… – сказал он.

Девушка явно обрадовалась возможности поболтать с симпатичным молодым человеком:

– Я вас уже давно приметила! Кого-то ждете?

– Друг обещал сюда подъехать.

Официантка склонила голову набок:

– Долго же он едет!

– Из другого города… Может, попал в пробку? – Пименов мельком посмотрел на часы. Начало девятого. Сумерки постепенно сгущались. И у входа в кафе уже горел фонарь.

– Вам чего-нибудь принести?

Он нехотя поднялся:

– Знаете, наверное, я отправлюсь домой.

Она грустно улыбнулась:

– А как же ваш приятель?

– Возможно, он приедет в следующий раз.

Перед уходом Александр на всякий случай заглянул в зал. Брюнетки, назначившей ему свидание, нигде не было. Значит, она так и не смогла вырваться… Юноша вздохнул и поплелся на остановку. Вечер заканчивался явно не так, как он рассчитывал.

– Ну, ничего. По крайней мере, я хоть прогулялся, – вслух проговорил он. – Дома бы я уже сидел за компьютером и проходил очередной уровень сложности.

Маршрутное такси подошло довольно быстро, и через полчаса он стоял на лестничной площадке возле своей квартиры и искал в кармане ключи. Как назло, рука долго не могла выудить их из кучи монет, и Александр прислонился спиной к двери. Она неожиданно открылась, и журналист чуть не упал в коридор. От удивления он даже не успел испугаться. Впрочем, и чуть позже он отказался поверить во что-то плохое.

– Мама, ты дома? – спросил Пименов.

Ему никто не ответил, и парень почувствовал, как его охватил липкий страх. Кто приходил в его квартиру и забыл закрыть дверь?! Может, грабители? Тогда следует осмотреть комнаты и вызвать милицию! Журналист включил свет в прихожей и в гостиной – и в ужасе отпрянул в коридор. Посреди гостиной стояло его любимое кресло, в котором спиной к нему сидел какой-то незнакомый темноволосый мужчина!

– Что вам, черт возьми, здесь нужно?! – воскликнул Александр. – Кто вы такой?

Незнакомец не шевельнулся. Пименов преодолел страх и двинулся к непрошеному гостю:

– Вы меня слышите?

Он обогнул кресло, смело взглянул на незнакомца – и потерял дар речи. Понятно, почему мужчина не отвечал на его реплики! Пуля пробила его смуглый лоб. Тоненькая струйка крови стекала по лицу. Черные глаза невидяще смотрели на Александра. Пытаясь преодолеть внезапный приступ тошноты, журналист побежал к телефону.

Глава 2

Майор милиции Иван Истомин, высокий, белокурый, с приятным мальчишеским лицом и ямочкой на подбородке, нервно ходил по комнате, бросая косые взгляды на побледневшего Александра. Труп уже увезли, эксперт собрал все необходимые улики.

– Значит, вы утверждаете, что он был уже мертв? – жестко спросил следователь.

Пименов кивнул:

– Так оно и было.