Охоту на суженого ведьма объявляет открытой

Осмотрев всё повнимательней, я нашла-таки туалет, спрятанный в небольшом коридорчике и смогла умыться, разгладить одежду, и удовлетворить не менее важные потребности. Когда вернулась в главную залу, Эсмеральда уже успела поставить поднос с несколькими тарелками на стол. Ух ты! Кофе, свежие булочки, ветчина… Пока я наслаждалась едой, Эсмеральда развила бурную деятельность – убирала чехлы с мебели, вытирала пыль («Во-во, ещё вон там вытри. Да не там, вон на книгах целое стадо пыльных кроликов развелось!»), разжигала огроменный камин, открывала потайные двери…

Потайные двери?! Забыв про чудный кофе, я вскочила и подбежала к зияющему пустотой проёму, возникшему на месте стеллажа с книгами. Осторожно заглянув в него, я с восхищением обнаружила каменные ступеньки, ведущие куда-то вниз. Эсмеральда, тихо возникшая рядом, сунула было мне в руки светильник. Но потом, передумав, опять забрала и пошла впереди меня, освещая дорогу. По пути она объяснила, что это – вход в лабораторию, в которой я смогу разобрать вещи, принадлежавшие старой графине.

Лаборатория оказалась огромной пещерой, которая находилась где-то глубоко под замком. Здесь почти ничего не стали менять, только укрепили балками высокие своды и выровняли пол. На длинном столе выстроились в ряд колбочки, реторты, склянки с порошками и таинственными жидкостями. Явно не вода – слишком густая субстанция, которая постоянно булькала и переливалась разными цветами в сосудах причудливой формы. Да уж, Фредерике явно нравилось играть в юного химика…

Эсмеральда, видя, что я разглядываю стол, пояснила:

– Старая госпожа пыталась от нечего делать создать философский камень. Не то, чтобы он был ей нужен, и времени на опыты уходило очень много. Просто от скуки, я полагаю. Она порой сутками отсюда не выходила. Но всё, что ей удалось создать – это постоянно шкворчащую гадость в банках…

Ну конечно, так я и поверила. Философский камень, как же! Я фыркнула и стала рассматривать старое, даже старинное зеркало, непонятно каким образом висящее на каменной стене. Приклеили, наверное… Я подошла к нему, чтобы рассмотреть поближе и вздрогнула от неожиданности – в глубине зеркала, которое только на мгновение отразило моё растрёпанное изображение, появилось нечто… Больше всего это походило на голову, висящую где-то там, в зазеркалье. Лицо постоянно менялось, будто она не могла решить, какое ей больше подойдёт. Изображения детских, женских, мужских лиц постоянно плыли, замирая лишь на мгновение, и тут же уступая место другим. Остолбенев, я наблюдала за необычным зрелищем, в восхищении от фантазии устроителей этого шоу. Голова в зеркале остановилась на личике девочки. Очень хорошенькой и очень маленькой, почти младенчика.

– Ну и что смотрим? Мама не объясняла, что пялиться – неприлично?! – вдруг заявила голова грубым мужским басом.

Я просто подпрыгнула от восторга. Класс! Вот это класс! Просто Диснейленд какой-то!

– Вот это примерьте, – бесцеремонно Эсмеральда сунула мне в руку какой-то круглый предмет. Я с недоумением посмотрела – кольцо. На вид вроде золотое. Даже камушек красненький есть. Ничего так, симпатичное. Я прикинула, какие у меня шансы оставить его после того, как шоу закончится. Хотя бы в качестве моральной компенсации.

– Волшебное? – уточнила я, надевая его на палец.

– Конечно, – подтвердила Эсмеральда. Я опять фыркнула. Разумеется, такой затасканный артефакт просто обязан был появиться в истории про ведьм. Ладненько, примерим! Вроде большое… хотя нет, показалось, кольцо сидело как влитое!

– А вам повезло, – бодро заметила служанка, следившая за процессом надевания кольца на палец, – если бы вы не понравились этому колечку, оно бы запросто вас сожгло. Ему всё равно – графиня, не графиня…

– Да-да, – отмахнулась я, и принялась перелистывать книги, лежавшие на небольшой конторке посреди комнаты, – если я ведьма, как оно смогло бы меня сжечь? – поинтересовалась я, якобы поверив ей.

Эсмеральда уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг её перебил другой голос – приятный глубокий баритон, раздавшийся откуда-то снизу.

– Как сжечь, говоришь? Может ты и долгоживущая, в некотором роде, но против магического огня это не спасёт. Впрочем, если хочешь проверить, я к твоим услугам.

Я искала взглядом говорившего. Где же ты, зараза, прячешься? Пещера- лаборатория мебелью загружена не была, так, несколько столов и несколько полок. Поэтому отлично было видно, что кроме меня и старой служанки в помещении никого не было. Значит, ищем микрофон!

-Да тут я, тут, – насмешливо протянул тоже самый голос, – не туда смотри, ниже… холодно… холодно… да-да, в вазе, как же…

– Хозяйка, да кольцо это, неужели непонятно, – вздохнула Эсмеральда.

Подняв руку на уровне глаз, ошарашено рассматривала кольцо, которое выглядело довольно безобидно и мирно сверкало камушком в свете лампы. Ну надо же, до чего дошёл прогресс… Впрочем, наверняка уже придумали и такие маленькие микрофоны, которые в кольцо можно поместить.

– Обычно магические кольца лишены голоса, но такое уж ваше везение, госпожа. Вам досталось кольцо, не только умеющее без умолку болтать, но и обладающее своим характером (довольно вредным, надо сказать)…

– Это кто тут вредный?! – вызверился голос, идущий, и впрямь, из кольца, и моя рука просто ходуном заходила, когда оно вдруг затряслось. И куда, стесняюсь спросить, эти самоделкины засунули моторчик?

– … И к тому же смеющее высказывать своё никому не нужное мнение, – невозмутимо продолжала Эсмеральда.

– Но-но, – недовольно сказало кольцо… то есть, тот, кто его озвучивал, разумеется, – во-первых, всегда полезно послушать мнение умного меня, а, во-вторых, я ведь могу обидеться и исчезнуть. Такие красивые кольца всем нужны.

– Особенно в качестве экспонатов в музее, забытых в пыльном хранилище, – отмахнулась служанка, – молчи уж.

А ведь здорово они между собой роли распределили, думала я. Нет, это шоу точно показывают где-нибудь на центральном канале. Интересно, долго ли шла подготовка? И как они выбрали именно меня? Какая-то тут была нестыковочка, но пока я понять не могла, в чём именно. Ладно, потом разберёмся… К тому же в пещере мне стало очень холодно, и захотелось обратно наверх, погреться у камина. Поэтому, прихватив пару книжек с конторки, я решительно направилась к выходу. Эсмеральда пошла за мной, продолжая что-то бурчать себе под нос.

– Слышь, новая хозяйка, – вдруг обратился ко мне голос из кольца.

– Ну, – откликнулась я, пробираясь по узким ступенькам наверх. Сколько же их тут!

– Как-то ты не очень на ведьму сейчас похожа. Давай-ка я тебя малость изменю – одно заклинание – и тебя не узнать! А то волосы у тебя невнятные, нос в веснушках, одежда чёрт знает какая! А будешь – блондинка с пятым размером (чего именно, сама выберешь, груди или задницы) и шикарных шмотках. А? Ради знакомства сделаю всё по высшему разряду!

Пока я молча кипела от ярости на столь бесцеремонную критику, Эсмеральда снова вмешалась:

– В косметической магии у него полный швах. Старая госпожа как-то пожелала длинные кровавые ногти, так вы не поверите, насколько буквально оно это выполнило…Так что крайне не рекомендую пользоваться его услугами.

Голос из кольца, обиженно проворчав, что каждый может ошибиться, и если что-то не так, то оно – не салон красоты, замолчал. А я, наконец, вскарабкалась наверх и вышла из лаза в комнату с камином. С облегчением уронив на шаткий столик книжки, прихваченные из лаборатории с целью почитать на досуге, я уселась на диванчик, и прикрыла глаза, отдыхая и соображая, что мне делать дальше. Но рядом чётко ощущалось чьё-то молчаливое присутствие и пришлось приоткрыть один глаз:

– Что хотела? Отдыхаю я.

Эсмеральда, маячившая за моей спиной, деликатно кашлянула и протянула мне лист бумаги. Я недоумённо на неё посмотрела, но лист взяла. Так, что у нас там?

– Понедельник – греметь цепями в подземелье пыток. Вторник.. Что-что?

Глава 2

Возмущённо посмотрела на чокнутую служанку:

– Ещё раз спрашиваю: что это?!

– Это расписание ваших обязанностей на неделю. Впрочем, можно иногда его немного менять… Вот смотрите, например, в четверг…

– Эй, притормози! Во-первых, цепей у меня нет…

– Этого добра у нас навалом, – «успокоила» меня Эсмеральда.

– Во вторых, греметь я ничем не собираюсь! – уточнила я, просматривая листок снова.

Ну уж нет! Я, может и притворилась, будто поверила всему этому бреду, но ничего подобного делать не собираюсь. На секунду представила, что бы сказали мои ученики, если бы увидели любимого преподавателя в подобной ситуации, и поморщилась. М-да…

– Но это традиция! – извиняющимся тоном сказала служанка, – Я бы сама заменила Кровавого Жако, который этим занимался, но вы не поверите, сколько усилий требует поддержание замка в ветхом виде. Это, конечно, видимость, он ещё тысячу лет выдержит, так как держится не только на цементе, но и на кое-чем ещё…

– И что же случилось с этим Кровавым Жако? – безнадёжно поинтересовалась я, гадая, сколько же персонажей участвует в этой истории?

– Ушёл в отпуск на двести лет, – буднично сообщила Эсмеральда, – привидениям тоже нужно отдыхать иногда.

И как я сразу не догадалась! Ладно, проехали. Озвучила второй пункт шедевра:

– "Вторник – бродить возле родового склепа".

– Конечно, ведь там время от времени кто-то появляется. Вот вы им на глаза и покажетесь, ритуал какой-нибудь продемонстрируете.

Скомкав «расписание», я бросила его в разожжённый камин. Огонь радостно подхватил лист бумаги и сожрал его в мгновение ока, а Эсмеральда замолчала, переводя обиженный взгляд с камина на меня.

– Абсолютно не желаю греметь цепями в подвале, а так же шляться вокруг кладбища. Воровать детей, морить их голодом, а затем подкладывать обратно к порогу дома тоже не по мне.