Пишущий костями. Книга первая

Возвращаясь, я слышу, как шум перерастает в хлопанье крыльев. А стоит взяться за ручку, как в дверь врезается та книга, что уронила аквариум. Я, не дожидаясь действий с её стороны, выхожу и запираю дверь. Из коридора не слышно ни малейшего звука. Я молча жду. Ничего не происходит и, захватив свечу, спускаюсь вниз. Поставив её на место, замечаю, что двери библиотеки приоткрыты. А я закрывал их. Кинув взгляд на мальчишку, вижу лишь цепь с ошейником, лежащим на полу.

Сбежал? Должен ли я пойти искать его?

Зная принца, уверен, он пойдёт на его поиски, а меня это не касается.

Перейдя из библиотеки в тронный зал, сразу перевожу взгляд на тень у окна. Всего через мгновенье она исчезает. Мне хватает времени, чтобы успеть вынуть святую воду и брызнуть в лицо вампира. К такому я уже привык, а вот они ничему не учатся. Но то, что сейчас день, меня удивляет. Возможно, он с ночи выжидал шанса напасть на меня. Для кровопийцы слишком необычно. Взглянув на прах под ногами, я окончательно теряюсь в воспоминаниях.

***

Услышав звук пробегающего впереди ручья, я направляюсь к нему. И, прыгая по камням, оглядываюсь назад. Проблески света сквозь листву создают впечатление солнечного дождя. И, отражаясь на прозрачной воде, придают ей золотистый оттенок, переливающийся разноцветными красками, лежащими на дне. Тихий и спокойный шелест ветра прерывает звук шагов. Нахмурившись, я спокойно наблюдаю, как меня окружают люди в рванных плащах. В руках оружие и настроены они явно не на разговор. У меня возникает только один вопрос.

И что я сделал?.. Много раз меня пытались ограбить, но каждый раз, узнавая, кто я, оставляли в покое. В конце концов, что украсть у писателя? Так, что же им от меня нужно?..

Я не успеваю ничего сказать, как напавшие начинают оседать на камушки. А скользнувшая в моём поле зрения фигура замирает у ручья, пригнувшись к земле с окровавленным лезвием. Меня привлекает чёрная одежда, хрупкое телосложение и молниеносная скорость убийцы. На меня она не нападёт. Я запоздало узнаю в ней девушку, а что меня больше заинтересовывает, так это её белоснежные волосы.

Она медленно опускает лезвие на землю и поднимается. Когда лёгкий ветерок взъерошивает белые волосы, доходящие до плеч, я замечаю бинты на глазах. Убийца не видит меня.

Хрупкое тело, невысокий рост, ей наверняка не больше пятнадцати. Большого размера куртка едва не спадает с плеч, обнажая ключицы, и застёгнутая лишь одним ремешком на груди, обнажает талию и заканчивается ниже коротких шорт. От них тянутся ремешки к высоким сапогам, подвёрнутым и расстёгнутым на коленях. Левая рука в кармане, а правый рукав просто болтается. Именно этой рукой она опустила лезвие на землю. Видимо, они лежат в сумке, прикреплённой к широкому ремню на поясе. Её кожа столь бледна, что цветом почти похожа на кость.

Подойдя ближе, я протягиваю руку. Убийца не видит её, но приподнимает голову.

Обострённые чувства подсказывают, что перед ней не враг или что на меня нападать не стоит, в чём я более уверен. Хоть и не вижу её глаза, знаю, что она спокойна. Даже когда незнакомка приблизилась, я не почувствовал жажды крови. И есть кое-что, что я заметил.

Осторожно размотав бинт, а она позволяет мне сделать это, смотрю в тёмно-зелёные поблескивающие от слёз глаза. Такие большие и яркие, почти невинные. Я вижу, что в них кроются два других чувства. И к ним я равнодушным остаться не могу.

– Ты ненавидишь мир и не желаешь видеть его презренные просторы. Я могу предложить тебе другое. Познай иную сторону мира, тебе не нужны для этого глаза, но тебе стоит его увидеть. Не нужно вглядываться в него, смотри… только на меня. И ты увидишь, какое множество миров подвластно моей воле. Я покажу их столько, пока тебе не понравится хотя бы один. Это моё… обещание.

Протянув руку, я заранее знаю, что её касание будет похоже на лёгкую прохладную кость. И будет мягким, осторожным. Касание её настоящей, а не личности убийцы, которой она придерживалась долгое время.

– Как твоё имя?

Приоткрыв губы, девушка тихо и неуверенно произносит:

– Шинки…

Красивый голос, тихий. Похоже, она не часто разговаривает.

– Идём со мной, Шинки… и добро пожаловать в мой мир.

Взгляд становится более мягким и доверчивым, что меня, к несчастью, не радует, потому что я снова сделал то, чего делать не стоило. А она, чувствуя мои намерения, полностью открывается. Я не люблю, когда такое происходит – приходится открыться в ответ.

Может, Король прав…

Сняв капюшон, облегчённо выдыхаю. Дышать сразу становится легче, и я проговариваю:

– Прежде чем мы вернёмся, я должен кое-что найти в соседнем городе. И взамен, пообещай, что станешь надевать повязку только при убийстве.

После моих слов девушка поджимает губы и плачет сильнее, дрожа.

– Ты… не запретишь мне убивать?..

– Если сделаю так, будет похоже на то, что я запрещаю тебе жить, Шинки. Ты самостоятельно выбрала стезю убийцы и не мне переубеждать тебя. Я ничего не имею против, если ты продолжить идти по своему пути.

Стерев слёзы, девушка кивает:

– Я… обещаю.

Не удержавшись, протягиваю руку и пропускаю белую прядь сквозь пальцы. И всё равно не могу предположить наверняка, почему у малышки такой цвет. А она столь доверчиво смотрит… чувствует, что я не такой, как все. Что я могу спасти её.

А что нам ещё остаётся? Лишь согревать таких же чудовищ, как мы сами, чтобы не заледенеть. О мир! За что ты так со мной? Зачем так с нею?.. Какой же искренний взгляд… словно трава блестит от росы… Смотришь ли ты, мир, на меня её глазами? Ты обо мне ещё не забыл…

– Скажи, ты пришла из города за водопадом? Тебе есть куда вернуться?

– Нет… я путешествовала.

Ненадолго задумываюсь.

Я планировал заняться тем же, чем и она. Так что её образ жизни не особо поменяется из-за моего вмешательства. Это успокаивает мою совесть.

Хотя… а она, вообще, человек?.. Такие ловкие движения, эта безграничное отвращение… и такие чистые глаза. Без сомненья, человек.

– Поможешь мне с поисками? Слышала ли ты о чём-то… ненормальном, творящемся в городе или где-то ещё? Может, страшное чудище бродит по округе или где-то рассказывают страшные истории о проклятых книгах?.. Мне будут полезны любые слухи.

Прислонив ладонь к губам, моя новая спутница склоняет голову к обнажённому плечу. Дав ей время на воспоминания, я прикрываю глаза.

Я часто забываю о своей особенности. Теперь понятно, почему она не стала меня убивать. Её инстинкт сразу определил, что это невозможно. Беспокоит другое. Почему она зашла в лес и убила тех людей, почему не прошла мимо?..

– Почему ты убила их, Шинки?

Спрашиваю помягче. Девушка долгое время не даёт ответа, и я прихожу к мысли, что она не может его найти, а значит, моя догадка верна. Она не из тех людей, кто ищет оправдание или причину. Скорее всего, окажись на моём месте кто-то другой, она убила бы и его тоже.

– Я слышала, что на восточных горах поселился дух, что сводит путников с ума и они все падают с одного и того же утёса. Никто не может пройти гору уже около двух лет.

Двух лет… дух…

Едва не пошатнувшись и глубоко вдохнув, тихо уточняю:

– Сколько жертв?

– Двенадцать. Туда запретили ходить. Я видела гору издалека, до неё не так уж и далеко. Около дня туда и обратно.

Криво улыбнувшись, качаю головой.

Видела? Серьёзно?

– Проводишь… меня?

– Да.