У Кошки 9 жизней. Книга 1

Катя благоразумно решила подождать в надежде, что незваные гости уйдут сами, но не тут-то было! Неизвестные звонили не переставая, а вскоре послышались глухие удары кулаков. Дело принимало серьезный оборот, и девочка совершенно не представляла, что ей делать! А вдруг грабители?! С гулко бьющимся сердцем она подкралась к двери и осторожно приникла к глазку.

На лестничной клетке стоял белый как лунь старичок в клетчатой пижаме и что было силы дубасил в закрытую дверь. Катя оторопело похлопала глазами – и что здесь забыл этот одуванчик?

Не выдержав, она повернула замок, рывком распахнула дверь и фурией вылетела из квартиры. Дедушка в пижаме явно не ожидал увидеть такое чудо в махровом халате, с топорщимися в разные стороны африканскими косичками и гневно сверкающими глазами. Лицо мужчины вытянулось, побледнело, и дедушка инстинктивно попятился.

– Мать честная! – пролепетал он и перекрестился дрожащей рукой.

Оценив произведенное впечатление, Катя несколько смилостивилась и изобразила на лице некое подобие улыбки.

– Вам кого? – как ни в чем не бывало осведомилась она.

Дед явно не ожидал подобного вопроса и на мгновение потерял дар речи. Он задумчиво поскреб затылок, подозрительным взглядом оглядел незнакомку с головы до ног и ринулся в атаку.

– Так, а ты, собственно, сама кто такая? И что тут делаешь?

Катя ухмыльнулась – вот дотошный гражданин.

– Вообще-то, я здесь живу…

– Врешь! – взвизгнул старичок и вцепился в рукав Катиного халата. – Я сейчас полицию вызову! Люди добрые, помогите! Воры!

Девочка нахмурилась и попыталась вырваться из цепких рук незнакомца.

– Да ну вас! Между прочим, сами в чужую квартиру ломитесь!

Деда била мелкая дрожь.

– Ох, да что ж это на свете делается! Мало того, что меня затопила, так еще и хамит!

Катя замерла на пороге и схватилась за голову. Черт! Вода! Видимо впопыхах она забыла закрыть кран.

И точно, стоило открыть дверь в ванную, как на нее хлынули потоки воды и через мгновение весь коридор превратился в одну большую лужу. Катя застонала, схватила первые попавшиеся под руку полотенца и принялась судорожно возить ими по полу. Но вода все прибывала и прибывала, и ее усилия были практически незаметны. Наконец, Катя догадалась перекрыть кран и по щиколотку в воде принялась носиться по затопленной квартире. А вода тем временем уже оказалась на лестничной клетке и тоненькими струйками сбегала вниз по ступенькам. Привлеченные шумом соседи выглядывали из своих квартир, охали, что-то кричали, а виновница происшествия как заведенная металась по квартире, пытаясь устранить последствия своей забывчивости.

– Вот попала! – стучало у нее в голове. – Первый день, и уже столько неприятностей! Что же делать?!

От былой резкости не осталось и следа. Красная и растрепанная, с мокрыми тряпками в руках, Катя переминалась с ноги на ногу и не смела взглянуть на рассерженных соседей. А главный пострадавший, мужчина в клетчатой пижаме, чья квартира находилась как раз под жилищем Валентины Анатольевны, был близок к обмороку и тихонечко постанывал.

– Простите, пожалуйста, – еле слышно пробормотала девочка, – я не нарочно.

Дедушка всплеснул руками и возвел глаза к потолку.

– Нет, вы только послушайте! Не нарочно она! А мне теперь, милая барышня, что делать прикажешь?

Внезапно ноги соседа подкосились, и он схватился за перила. Катя изменилась в лице и бросилась на помощь.

– Что с вами?

– Ох, сердце прихватило! – с трудом ворочая языком, прошептал дед и дрожащей рукой смахнул со лба выступившие капельки пота. – Перенервничал я маленько…

Катя перепугалась не на шутку. Мало затопленной квартиры, так еще и старика, неровен час, удар хватит! Не многовато ли событий для одного утра?!

– Вы, главное, успокойтесь! Все будет хорошо! Э… Вас, простите, как зовут?

– Федор Матвеевич я, – прошепелявил дедушка и, задыхаясь, повис на перилах. – Ох, дочка, что-то нехорошо мне…

– Сейчас все пройдет! Вам лечь надо, пойдемте, я вас до квартиры доведу. Может, за лекарствами сбегать? Так я мигом!

– Да что я! – махнул рукой Федор Матвеевич. – Антошку жалко. Вот слягу, а с ним-то, сердечным, что будет?!

– И ему лекарство принесу, будет как новенький! – как заведенная трещала Катя, даже не вдумываясь в смысл своих слов. – Всех вылечим, только не волнуйтесь!

Внезапно сосед остановился и громко расхохотался. Девочка непонимающе похлопала глазами и озабоченно оглядела деда с головы до ног – как бы он от нервного напряжения умом не тронулся.

– Ух, девонька, ну даешь! Ой, не могу! И откуда ты только такая взялась?!

Катя надулась – не поймешь этих стариков: не помогаешь – плохо, из кожи вон лезешь, чтобы угодить – опять мимо!

А дед, вытирая выступившие от смеха слезы, оттаял и поманил девочку за собой.

– Пошли, покажу тебе Антошку! А там уж сама решишь, надо его лечить али нет.

Катя решила, что лучше не спорить, себе дороже, и послушно засеменила следом.

Но едва девочка переступила порог соседской квартиры, как на нее обрушились сюрпризы, причем в прямом смысле этого слова. Перед глазами мелькнуло нечто большое и пушистое, и в следующее же мгновение Катя оказалась на полу, придавленная чьей-то тяжелой тушей. Все случилось так внезапно, что девочка не успела ни вскрикнуть, ни испугаться.

– Тошенька, – откуда-то сверху донесся сюсюкающий голос деда. – Ты как гостей встречаешь? Будь хорошим мальчиком, иди сюда.

В ответ послышалось приглушенное фырчание, и через секунду Катя почувствовала, что свободна.

Отчаянно кашляя и выплевывая изо рта набившуюся шерсть, девочка с трудом поднялась на ноги и мутным взором уставилась на лежащий у ее ног большой меховой шар. При ближайшем рассмотрении у шара обнаружились два черных блестящих глаза и длинный шершавый язык, который не преминул тщательно облизать ее лицо и руки.

– Собака, – простонала Катя, не зная радоваться ей или плакать.

– Мой верный друг, – с гордостью сообщил Федор Матвеевич и заботливо потрепал пса за ухом. А тот скулил и отчаянно вилял хвостом, выказывая тем самым свою любовь и преданность.

– А почему его Антошкой зовут?

Внезапно лицо мужчины осунулось и посерело. Катя поняла, что спросила что-то лишнее, но было уже поздно.

– Видишь ли, – после некоторого молчания чуть дребезжащим от волнения голосом начал сосед. – Это ведь сейчас я одинокий, никому ненужный старик. А раньше все как у всех было – семья, жена-красавица, сын подрастал… Да… Я же тогда на границе служил, покой Отечества оберегал. Бывает, одену форму, а парнишка-то мой так и льнет, так в глаза и засматривает… Гордился отцом, стало быть.

Неожиданно глаза Федора Матвеевича наполнились слезами, и дед порывисто отвернулся. Катя уже понимала, к чему он клонит, но не решалась прервать эти тяжелые воспоминания.

– Ну так вот… Подрос маленько и решил военную династию продолжить. Хочу, говорит, на тебя, папа, похожим быть. Эх, если бы я тогда знал, если бы знал… В общем, зеленым юнцом в горячую точку попал и все… Был Антон Федорович и нет его. Двадцать лет прошло с тех пор, не меньше, а кажется, что вот только вчера еще обнимал его…

Катя опустила глаза, а Федор Матвеевич, разгорячившись, возвел к потолку сверкающие глаза и гневно топнул ногой.

– Не должны молодые уходить, слышишь, не должны!!! Вот я старый, немощный, все землю эту топчу, зачем только не знаю. А сын мой – ему бы жить да жить… Эх!

Федор Матвеевич махнул рукой и без сил опустился на стоящий в коридоре стул. Антошка, почувствовав состояние своего хозяина, неслышно подошел и опустил мохнатую голову деду на колени.

На старческом лице мелькнула слабая улыбка.

– Вот ведь, умная животина, все понимает, только сказать не может. Единственное, что в жизни моей дорогого осталось…

У Кати перехватило дыхание, а перед глазами возникли улыбающиеся лица Веры и Игоря Кондрашовых. Не смея признаться даже самой себе, девочка отчаянно скучала по этим людям, традиционным вечерним чаепитиям, воскресным прогулкам… По своей прошлой, но такой милой жизни… Катя тряхнула головой и украдкой смахнула набежавшую слезу.

– Давайте я у вас тут уберу что ли, – прошептала она, – в магазин схожу, с Антоном погуляю. Вам покой нужен.

Федор Матвеевич благодарно сжал Катину руку.

– Спасибо, девонька, за заботу и доброе слово. Редкость это в наши дни, люди все больше о деньгах пекутся, где уж тут о ближнем вспомнить…

Еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, Катя бросилась на кухню за тряпками и веником. Ущерб, причиненный ее неосмотрительностью, был не столь уж огромным, но девочка тщательно, по несколько раз перемыла все полы в квартире, заглянула в каждый уголок, до блеска натерла ванну и раковину. Закончив с уборкой, Катя удовлетворенно оглядела результаты своего труда.

– Ну что, Антон, теперь займемся тобой.

Девочка никогда в жизни не гуляла с собакой, особенно, с такой крупной, но Федор Матвеевич чувствовал себя неважно, и Катя не хотела лишний раз его беспокоить. После нескольких безуспешных попыток ей все-таки удалось нацепить на крутящуюся собаку поводок и выволочить Антона из квартиры. Однако едва они вышли из подъезда, как все пошло кувырком. Почуявший долгожданную свободу, пес рванулся вперед и чуть не сбил девочку с ног.

– Антон, рядом, – строго приказала Катя, но куда там, животное не реагировало ни на одну команду и как оголтелое носилось взад-вперед.

Девочка с трудом удерживала поводок, как вдруг раздалось рассерженное шипение, и в нескольких метрах от них мелькнул пушистый хвост.

– Только не это! – простонала Катя, но было поздно.

Глаза Антона вылезли из орбит, в одно мгновение он вырвался из рук и ринулся за кошкой.

– О Господи! Антон, вернись немедленно!

Катя бросилась за ним, но моментально упустила пса из вида. Она вылетела из двора, заметалась по незнакомым улицам, не обращая внимания на спешащих навстречу людей и сигналящие машины.

– Вот сумасшедшая! – неслось ей вдогонку. – Смотри, куда идешь! Можно подумать, вопрос жизни и смерти!

Катя не сбавляла хода и лишь до боли сжимала кулаки. Ничего они не понимают! Это действительно вопрос жизни и смерти для одного пожилого человека, Федора Матвеевича, который доверил ей самое дорогое, а она не сумела уберечь…

– Антон! – не своим голосом закричала она, – ну где же ты?!

Неожиданно на пути выросла чья-то высокая фигура, и Катя, не успев отскочить в сторону, с разбегу врезалась прямо в нее. Девочка подняла глаза и увидела насмешливо улыбающееся лицо молодого парня.

– Ну я Антон, – чуть не лопаясь от смеха, сообщил он. – А ты, красавица, зачем меня ищешь?!

Катя покраснела как рак.

– Да ну тебя! – второпях отмахнулась она и попыталась обойти незнакомца, но тот как назло не спешил уступить ей дорогу.

– Вот незадача! Сама звала, а теперь убегаешь!

На лице Кати возникла плохо скрываемая досада.

– Слушай, и без тебя тошно! Я собаку потеряла, понимаешь?! Ее тоже Антоном зовут! Ты, кстати, не видел – такая большая, лохматая?

Парень покачал головой.

– Да вроде нет, а порода-то какая?

Катя запнулась. Действительно, какая? За все время ей ни разу не пришло в голову поинтересоваться этим вопросом у Федора Матвеевича. И как оказалось – напрасно.

Парень ухмыльнулся.

– Во даешь! Да тебя только в разведку посылать!

Губы Кати предательски дрогнули, и девочка порывисто отвернулась. Увидев ее состояние, Антон смягчился и ободряюще похлопал по плечу.

– Только реветь не вздумай! Ладно, пошли искать, чем смогу-помогу!

Помощь пришлась как раз вовремя – Катя совершенно не ориентировалась на незнакомых улицах и вполне могла потеряться сама.

Антон добросовестно расспрашивал всех прохожих о большом лохматом псе, но, как назло, никто ничего не видел. С каждой минутой Катя бледнела все больше и постепенно теряла надежду – отыскать собаку в огромном городе просто невозможно.

– Как же мне теперь Федору Матвеевичу в глаза смотреть, – причитала она. – Он же меня не простит!

– Федор Матвеевич? – удивленно переспросил Антон. – А это еще кто?

– Хозяин собаки! Я же просто погулять вышла, а дед в ней души не чает!

Парень нахмурился.

– Да, нехорошо, конечно, получилось. Ну ничего, кто ищет, тот всегда найдет, верно? Сейчас в парк пойдем, а потом на набережную.

– На набережную? Ты шутишь?

– Ничуть! Знаешь, сколько там собачников каждый день гуляет! Толпы! Может, твой Антон за кем-нибудь увязался, и теперь жизни радуется.

Катя шмыгнула носом и отвернулась.

– Он-то, может, и радуется, а я скоро поседею! Сначала квартиру соседа затопила, теперь вот собаку потеряла! Да что ж за день-то такой!

Парень аж присвистнул от изумления.

– Ничего себе! Да ты, я смотрю, просто ходячая катастрофа!

Обследование городского парка ни к чему не привело – собаки там не было.

Но Антон не унывал.

– Ничего страшного, значит на набережной!

Катя подняла на него удрученные глаза.

– Слушай, а тебе вот это все зачем надо? Ты же меня совсем не знаешь!

Антон хитро прищурился.

– А я на полицейского учусь, так что мне такие задачки на пользу. И потом, людям ведь помогать надо, не так ли?

Девочка улыбнулась.

Набережная оказалась в десяти минутах ходьбы от городского парка, и стоило Кате появиться, как она тут же убедилась в правоте своего помощника – собак здесь и вправду было немало. Но увы и ах, сколько Катя не напрягала зрение, никого хоть немного похожего на сбежавшего Антона здесь не было.

Внезапно ее внимание привлекла находящаяся в некотором отдалении вышка для прыжков в воду. Несколько ребятишек лет 5—6 каким-то образом умудрились на нее взобраться и, смеясь и толкаясь, затеяли там свою игру. Не успела Катя подумать, куда же смотрят их родители, раз позволяют находиться в таком опасном месте, как прямо на ее глазах один из пареньков оступился, нелепо взмахнул руками и камнем рухнул в воду.

Все произошло настолько стремительно, что отдыхающие взрослые не сразу поняли, что прямо на их глазах развернулась трагедия, и малейшее промедление могло стоить ребенку жизни. Внезапно что-то большое и белое мелькнуло впереди и с разбегу плюхнулось в воду. Катя замерла на месте – невесть откуда взявшийся Антон бесстрашно бросился в реку и уже спешил на помощь отчаянно барахтающемуся малышу.

Когда же присутствующие поняли, что случилось, и кинулись на помощь, мальчику уже ничего не угрожало. Он крепко вцепился в шею собаки, которая, пыхтя и фыркая, медленно, но верно приближалась к берегу.

Едва лапы Антона коснулись земли, как спасенного ребенка подхватили столпившиеся взрослые, а сам пес как ни в чем не бывало принялся деловито отряхиваться. Продравшись через плотную стену людей, Катя подбежала к собаке, плюхнулась на колени и уткнулась лицом в мокрую, висящую сосульками шерсть. Тело девочки сотрясалось от беззвучных рыданий. Немного успокоившись, она подняла голову и от избытка чувств чмокнула Антона прямо в нос.

– Ты молодец, Антоша! Настоящий герой! Не зря Федор Матвеевич тебя в честь сына назвал!

Когда еле держась на ногах от усталости, Катя доковыляла до подъезда, ее встретили сидевшие на скамейке пожилые соседки. Бабушки заметно оживились и принялись что-то горячо обсуждать.

– Только не это, – простонала девочка, – сейчас начнется.

И как в воду глядела.

– Ой, Катерина! А мы уж волноваться стали, не случилось ли чего…

– Не случилось! – буркнула Катя и опустив голову, попыталась прошмыгнуть в подъезд, но от бабушек не уйдешь.

– Как здоровье Федора Матвеевича? А Валентина Анатольевна по-прежнему на работе пропадает? Антоша, а что ж это у тебя такая шерсть свалянная? Катерина, ты его лучше расчесывай, в то колтуны появятся, выстригать придется!

Вопросы и советы сыпались как из рога изобилия, и девочка лишь тяжело вздыхала, даже не пытаясь удовлетворить любопытство соседок. Разумеется, бабушки у подъезда знали все и вся, но сейчас было не до них – единственно, чего желала Катя, это упасть на постель, и чем скорее, тем лучше.

Внезапно дверь подъезда распахнулась, и на пороге появилась высокая блондинка в черных очках и модном меховом жилете. Вздернув подбородок и не видя никого вокруг, она гордо прошествовала мимо, но вдруг остановилась. Провожающие ее осуждающим взглядом бабушки удивленно переглянулись.

– Э… девочка, – у блондинки был резкий и визгливый голос, совсем не подходящий под ее гламурный образ. – Ты, я вижу, собаками занимаешься… Слушай, мне совершенно некогда, а за Лаской присмотреть надо…

Не успела Катя понять, к чему та клонит, как расфуфыренная особа вытащила из сумки кошелек, отсчитала несколько купюр и сунула девочке в руку.

– Это на неделю. Будешь гулять два раза в день, ходить к парикмахеру, ветеринару… ну и еще куда нужно будет.

С этими словами блондинка круто развернулась и направилась к припаркованному невдалеке ярко-красному автомобильчику. Катя в растерянности хлопала глазами и косилась на зажатые в кулаке деньги – кажется, только что она стала счастливой обладательницей двух четвероногих питомцев.

На следующее утро девочка первым делом отправилась знакомиться со своей новой подопечной.

Ласка оказалась маленькой пушистой с огромными испуганными глазами-вишенками собачонкой на дрожащих лапках. Она опасливо косилась на незнакомку и пятилась, стоило Кате сделать шаг навстречу.

– Не хочешь знакомиться, не надо, – махнула та рукой и принялась изучать большой, висевший на стене календарь.

На нем зеленым маркером были отмечены все мероприятия, которые, по мнению хозяйки, Ласке просто необходимы. К великому неудовольствию девочка обнаружила, что именно сегодня у собачонки запланирован парикмахер. Катя искренне надеялась, что все ее обязанности сведутся к ежедневным прогулкам, но, судя по расписанию, теперь у нее был занят практически весь день.

– Массажист, ветеринар, личный стилист, – у Кати глаза лезли на лоб, – красиво жить не запретишь!

Но делать было нечего и, скрепя сердце, девочка принялась собираться в путь. Вместе с Лаской хозяйка вручила ей объемную сумку со всем необходимым. Катя мельком глянула на содержимое, и на лице непроизвольно расплылась широкая улыбка: из сумки торчали розовый, сплошь усыпанный стразами комбинезончик и несколько разноцветных бантиков.

– Жизненно необходимый набор, – фыркнула она, но спорить с блондинкой не было совершенно никакого смысла, поэтому, подхватив дрожащую собачонку в одну руку и сумку с нарядами в другую, Катя направилась по указанному адресу.

На удивление, в салоне было оживленно. Катя насчитала по меньшей мере пятерых мохнатых посетителей, ожидающих своей очереди к парикмахеру.

Настроение девочки рухнуло ниже плинтуса, и она обреченно плюхнулась в свободное кресло. Перспектива провести ближайшие несколько часов в этом сомнительном заведении ее, прямо скажем, не радовала. Но события разворачивались непредсказуемо.

Не успела Катя пожалеть саму себя, как одна из дверей распахнулась, и перед ее взором возник молодой человек с ярко-рыжими всклокоченными волосами.

– Здравствуй, Ласочка, здравствуй, моя девочка! – просюсюкал он и, не обращая внимания на округлившиеся глаза Кати, протянул к собачонке руки.

По всей видимости, Ласка прекрасно знала этого господина, поскольку тут же завозилась на Катиных коленях и радостно тявкнула.

– Иди сюда, моя красавица!

Молодой человек выхватил собачонку из Катиных рук и принялся осматривать со всех сторон. Неожиданно его лицо вытянулось, и он с укором покосился на девочку.

– Так, а шерсть почему такая тусклая? Курс витаминов пропили?

Катя в недоумении пожала плечами и покраснела, почувствовав, что парикмахер внимательно изучает ее собственные косички.

– Мда. Тяжелый случай…, – вздохнул паренек. – Что будем делать?

Катя вспыхнула и гневно вскочила с места.

– Послушайте, любезный, мой внешний вид вас совершенно не касается, так что…

– Собаке что будем делать?!!

Катя замолкла на полуслове и плюхнулась обратно в кресло.

– Ну… я не знаю… А что можете?

Лицо паренька стало похоже на цвет его волос. Непонятливая девица как будто специально выводила его из себя, и парикмахер сдерживался из последних сил.

– Мы можем все! Лапакюр, стрижка, тримминг, колорирование…

От неизвестных названий у Кати зазвенело в ушах и она, не желая выглядеть в глазах парикмахера полной идиоткой, поспешно закивала.

– Вот все это нам и надо!

Парень удивленно покосился на странную посетительницу, пожал плечами, но ничего не сказал. По всей видимости, желание клиента в данном заведении было законом.

Ожидание затягивалось. Катя в очередной раз пролистала все журналы, оглядела сидящих в очереди людей и их питомцев, прошлась по небольшой приемной, а Ласки все не было.

– Да что ж с ней делают! – пронеслось в голове, и девочка уже хотела пойти разбираться, как дверь неожиданно распахнулась, и в ее проеме возникло усталое лицо рыжего паренька.

– Получите!

Катя ринулась было вперед, как вдруг застыла на месте и в ужасе отпрянула. На рабочем столе парикмахера среди кучи ножниц, пилок, заколок и разбросанной повсюду шерсти сидело нечто ярко-синего цвета с огромным желтым бантом на макушке. Увидев девочку, создание оживилось и тихо заскулило.

Катя была близка к обмороку.

– Это что? – еле ворочая языком, поинтересовалась она.

Рыжий паренек недоуменно пожал плечами.

– Ваша Ласка.

– Да вы в своем уме? Это монстр какой-то, а не Ласка! Что Вы с ней сделали?!

Парикмахер надулся.

– Что заказывали, то и сделали – лапакюр, колорирование… Кстати, синий – самый модный оттенок в этом сезоне, так что…

Катя охнула, сгребла повизгивающее чудище в охапку и бегом бросилась прочь – домой, смывать с Ласки все это великолепие, пока не пришла ее хозяйка.

Несмотря на все казусы, которые происходили с Катей и ее питомцами на первых порах, девочка не сдавалась. Не прошло и недели, как количество подопечных удвоилось – еще одна соседка слезно умоляла взять ее песиков на воспитание.

Валентина Анатольевна, узнав о достижениях Кати, смеялась до слез.

– А ты, я смотрю, времени даром не теряешь! Всего несколько дней в городе, а уже такие успехи! Скоро свое дело откроешь, да, Катя?

Девочка хмуро косилась на врача, не разделяя ее игривого настроения.

– Вы же знаете, я здесь по необходимости! А это все так, глупости!

– Ну почему же глупости… Знаешь, как оно в жизни бывает… Кажется, что ерунда, безделица, а потом как-то незаметно втягиваешься и уже не мыслишь себя по-другому. Я ведь тоже сначала не собиралась в медицинский поступать, крови как огня боялась, а видишь, как все обернулось. Так что, не зарекайся, деточка. Чему быть, того не миновать – это наши предки верно подметили!

День шел за днем, Катя исправно занималась со своими питомцами, привыкала к их повадкам и привычкам и вскоре стала получать истинное удовольствие от общения с четвероногими друзьями. Незаметно для самой себя девочка почувствовала, как в ней проснулась радость жизни, желание быть полезной и нужной, а сердечные раны стали постепенно затягиваться.

Но прошлое всегда напоминает о себе, когда его совсем не ждешь.

В один прекрасный летний вечер Валентина Анатольевна вернулась позже обычного, и едва женщина переступила порог, как Катя почувствовала произошедшие с ней перемены.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она.

Врач подняла на нее усталые глаза и еле заметно кивнула.

– Да, Катя, случилось. Пришел ответ на твой запрос.