Тропинка к Млечному пути

– Я член экипажа рейдера. Если он должен покинуть систему, то я не могу остаться тут.

Мужчина растерянно посмотрел на мать девушки. Внимательный наблюдатель без труда заметил бы, как тяжело этому человеку сдерживать свои чувства. Как ему хочется вместо официальщины обнять и прижать дочь к себе.

– Пусть идет, – кивнула мать.

– Ну, раз так, не смею задерживать вас, юная леди. – Император взял себя в руки. – Вы свободны.

Ори быстрым шагом покинула кабинет. Когда за ней закрылась дверь, леди Ре Лери поднялась со своего места и подошла к мужчине.

– Тут можно говорить?

– Сейчас, – ответил он и, закатив глаза, произвел некие действия через нейросеть. – Все, теперь можно. Ну, здравствуй, радость моя!

Мужчина подхватил женщину на руки, прижав к себе и зарывшись лицом в ее волосы.

– Если бы ты знала, чего мне стоит сдерживаться при виде нашей девочки. Она так красива!

– И на тебя очень похожа. Такая же упрямая. Но ты ведь знаешь, так будет лучше, безопаснее для нее.

– Да понимаю я. Но могла бы хоть дать мне немного времени побыть в ее обществе. Поговорить с ней, пусть не как отец, но все же…

– Она была в своем праве. Пошла за мужем. Чего ты хотел?

– Ах во-от оно что! Значит, за мужем? У нее все-таки получилось?

– А ты сомневался? Это же твоя дочь!

– Понятно.

– Наша малышка стала взрослой, любимый.

– Да нет. Все нормально. Просто, понимаешь…

– Неожиданно?

– И это тоже, но главное не в том, когда-нибудь это все равно произошло бы. Плохо другое, что я не смогу принять в этом событии участия. Моя дочь выбрала себе мужчину, а мне приходится смотреть на все только со стороны. Это несправедливо. Мое самое большое желание – бросить все это и спрятаться с тобой от всех. Понимаешь?

– Понимаю.

– Ты-то хоть можешь с дочерью общаться.

– Знаешь, любимый, боюсь, что в скором времени ей будет не до меня. У нее появятся другие заботы.

– Интересно.

– Я собираюсь передать ей клан. Теперь она сможет. Готова.

– Допустим, а сама что собираешься делать?

– Мне тоже работы хватит. Надо налаживать отношения с жителями империи, ломать стереотипы о нашем виде. Место дипломата клана в твоей свите меня полностью устроит.

– Это маленькая проблема, Лер. Устроить такое нетрудно, но тут кое-что произошло… даже не знаю, как сказать…

– Скажи как есть.

Мужчина поставил свою любимую женщину на ноги.

– Понимаешь, от меня требуют наследника, а наша дочь…

Лицо женщины окаменело. Повисла тяжелая, длинная пауза. Через невыносимо долгое время она наконец заговорила тихим, спокойным голосом:

– А наша дочь наследником быть не может, – продолжила она незаконченную фразу. – Ну что же, этого следовало ожидать. Я понимаю. Такому государству нужен наследник. Я была готова к подобному повороту событий, хоть и не представляла, насколько это будет больно.

– Прости меня, – шепчет мужчина и обнимает.

– Ты не виноват. Виновато наше треклятое положение и ошибки моих предков. Обещай, что не бросишь нашу дочь и не забудешь меня. Остальное я вытерплю.

– Обещаю. Для меня на свете из женщин существуешь только ты. Я обязан тебе всем! Ты же знаешь.

– Ты мне ничего не должен. Просто люби меня, этого более чем достаточно. А на парня зря накричал. Он выполнил твой приказ в точности.

– Это я ради его же блага. Чтобы не зазнался. По-хорошему я ведь действительно должен был бы его наградить. Хотя бы за вскрытую оборону станции. Не говоря уж об остальном.

– Не надо награждать, просто не мешай им. Они оба сильные, сами справятся. Просто следи и, если что, помоги незаметно. И знаешь, я им завидую. Они, в отличие от нас с тобой, свободны от условностей и смогут жить так, как сами этого захотят.

Глава 7

Уйти в тот же день не получилось. Видимо, леди поведала императору о ценном трофее, лежащем в одном из грузовых трюмов рейдера. Флоту пришлось задержаться еще на неделю. Похоже, что никак не могли решить, что же делать с грузом и командой ученых. Какие думы думал правитель, Илья не знал, да и не хотел знать. Своих проблем хватало, вот ими-то и занимался. Десяток крейсеров, конечно, штука хорошая, но толпа неуправляемых злых теток с мощным оружием в цепких лапках – это будет похуже обезьяны с гранатой. Надо было каким-то образом их дисциплинировать. Пока все управление флотом шло через Нелли. Илюха командовал, она транслировала дальше. То есть по сути новообретенный флот подчинялся только ей. Парня такой расклад не устраивал. Ну и что делать? Себе-то парень экипаж подбирал, как через мелкое сито сеял, а тут бери, боже, что нам негоже. Среди элентийских экипажей много бывших военных, однако это ничего не меняет. Эти, прости господи, круглозадые вояки привыкли подчиняться только своим командирам, да и к тому же с боевым, действительно боевым, опытом у них дело обстоит так себе. Недавние события тому подтверждение. Где те вояки? А нет больше. Жаги позаботились. И вот теперь бери, Илюха, эту толпу да лепи из нее флот.

Парень сидел в кабинете, в любимом кресле, и думал, уже давно думал. По-всякому прикидывал, но выходило, что без кардинальной перестановки кадров флот не слепишь. Люди должны доверять друг другу. Должны общаться для этого, ведь без общения не поймешь, что за человек живет и работает рядом.

– Папа! Папа, смотри, какой у меня теперь комбизон есть. – Иша влетела в кабинет, как обычно, ураганом. Шило в заднице не давало девчушке покоя. Халло, приставленный к ней в качестве няньки, едва за ней поспевал. Почему Халло? Так девчушка сама выбрала. Видимо, привыкла за время вынужденного путешествия. Она на удивление легко пережила стресс от потери матери. У детей вообще психика пластичная, они многое могут перенести, возможно, от недопонимания происходящего, но, наверное, это и здорово. Правда, по ночам она часто просыпалась в страхе и плакала, однако случалось это все реже.

– Иша, да подожди ты… – это нянь предпринял попытку в последний момент ухватить ее, но тщетно. Девочка уже вертелась перед Ильей, демонстрируя обновку. – Простите, господин капитан! Не уследил!

– Халло, – Илья устало потер лицо ладонями, – ну сколько можно? Просил же без господинов.

– Виноват! – Боец вытянулся.

– Ты хоть ел?

– Не успел пока. Егоза скачет без остановки.

– Ори видел?

– Леди сейчас на камбузе, обсуждает меню со старшим помощником. Ругаются.

– Ругаются?! – Илья поднялся, обошел стол и взял малышку на руки. – Ну что, егоза? Пойдем, посмотрим, как там мама с дядей Саидом воюет? Ты, Халло, иди пока, отдыхай. Спасибо, что присмотрел за ребенком.