Затерянный в прошлом
– Как раз насчёт меркелов я это знаю наверняка, – сказал Джамбул.
Он несколько минут о чём-то думал, а затем добавил:
– Хорошо, ехать нам ещё довольно долго, поэтому я расскажу вам одну интересную историю, с которой и началась вражда между двумя монгольскими племенами.
Роман и Дмитрий подъехали ближе к Джамбулу и приготовились слушать его.
– Эта история произошла примерно сто лет тому назад. Жили в степи два племени – меркелы и тергиты. К меркелам мы сейчас как раз и едем, а тергиты – это родное племя Тимурэн-хана, да и моё тоже. До той истории вражды между ними ещё не было, жили они мирно, иногда ездили друг к другу в гости, а бывало, что и помогали друг другу по-соседски.
Но однажды к меркелам пришла беда. Неподалёку от них поселилась большая стая степных волков, которая повадилась нападать на их табуны и убивать жеребят, а иногда и взрослых коней. Пастухи пытались прогонять их, но волки были хитрые, и их было много, а пастухов мало. Тогда волки почувствовали свою безнаказанность, и нападения стали такими частыми, что меркелы несли от них довольно ощутимый урон. Точка кипения была достигнута, когда волки не побоялись напасть на одного из пастухов, и загрызли его.
После этого случая меркелы решили устроить масштабную облаву. Они собрали всех воинов из своего племени и направились на поиски волков. Выследив их, они попытались окружить стаю, но только у них ничего из этого не вышло. Их было слишком мало, чтобы организовать большое плотное кольцо, и волки в тот раз смогли беспрепятственно уйти.
В тот же вечер на общем совете племени было решено обратиться за помощью к тергитам. У тех было столько же воинов, что и у самих меркелов, и такого количества вполне могло хватить, чтобы устроить успешную облаву, раз и навсегда покончив с ненавистными волками. Тергиты долго не думали и уже на следующий день привели к меркелам почти всех своих воинов, оставив дома только лишь столько, сколько было необходимо для защиты людей и имущества.
На этот раз облава удалась, и кольцо вокруг волков получилось достаточно плотным. Когда волки поняли, что вырваться им не удастся, они пошли на прорыв и выбрали для этого самый слабый участок, где было меньше всего воинов. Так вышло, что на этом же участке оказался и молодой сын хана из племени тергитов, которого звали Тархан. Между людьми и волками произошла ожесточённая битва, в которой особенно отличился Тархан. Он собственноручно убил главаря всей степной стаи – самого крупного, смелого, хитрого и злого волка. Вскоре к ним на помощь пришли другие воины, и всё было кончено. Стая степных волков, так долго не дававшая меркелам спокойно жить, была полностью уничтожена.
По такому случаю вечером меркелы решили устроить пир, на котором присутствовали и тергиты. Один за другим провозглашались тосты за славную победу, а также за храбрость монгольских воинов. И естественно, больше всех в тот вечер чествовали молодого Тархана. Его отец – хан племени тергитов – очень гордился своим сыном. В какой-то момент хан племени меркелов представил гостям свою молодую дочь по имени Сарнай, и кровь закипела в жилах у Тархана. Он больше ни о чём не мог думать, теперь в его мыслях была только лишь эта прекрасная девушка. И он осознал, что влюбился в неё, причём влюбился с первого взгляда. А по глазам Сарнай он понял, что и она испытывает те же самые чувства по отношению к нему.
Когда все приняли на грудь достаточное количество горячительных напитков и уснули, Тархан улучил момент, чтобы поговорить с Сарнай. Он осторожно взял её за руку и отвёл в сторону.
– Отец говорил, что свою женщину найти очень непросто, – сказал ей Тархан. – Но как только я тебя увидел, то ясно понял, что ты и есть моя будущая жена и мать моих будущих детей. Так что с этого момента ты – моя невеста.
– Я не могу быть твоей невестой, – вздохнув, ответила девушка. – Год назад к нам приезжали из другого племени выбирать невесту и выбрали меня.
Ладонь девушки тихонько выскользнула из ладони Тархана, она бросила на него грустный взгляд и ушла. А он ещё долго стоял и думал. Он был уверен, что Сарнай тоже полюбила его, но она теперь являлась невестой другого и не вправе была отказаться. Таковы были монгольские обычаи.
На следующее утро тергиты покинули меркелов и отправились домой. Но спустя несколько часов Тархан сказал, чтобы дальше они ехали без него, и повернул обратно. Отец хотел было окликнуть его, но промолчал, только лишь покачав головой. Он понял, в чём здесь было дело, и вспомнил, как он выбирал мать Тархана. К тому же он сам учил его, что выбрать свою женщину очень непросто, и если уж выбрал достойную, то береги её. Он отдал команду, и отряд продолжил свой путь.
А Тархан вернулся к лагерю меркелов, дождался темноты и выкрал Сарнай. Она и не сопротивлялась, потому что сердце подсказывало ей, что это её мужчина и теперь она принадлежит ему. Когда они приехали к отцу Тархана, тот понял, что мирному времени приходит конец. Меркелы так просто не оставят это. Но в то же время он любил своего сына и уважал его выбор.
Вскоре к тергитам приехал отряд меркелов во главе с самим ханом, и оба хана ушли в юрту для обсуждения сложившейся ситуации. Оказывается, кто-то видел, что это Тархан выкрал Сарнай. Хан меркелов не хотел войны между их племенами и готов был закрыть на это глаза, если они прямо сейчас вернут ему дочь. Но хан тергитов ответил, что она теперь невеста его сына, поэтому останется с ним. Хан меркелов просил хорошо подумать. Его дочь уже была невестой монгола из другого племени, и теперь поступок Тархана опозорит их. Но хан тергитов был непреклонен в своём решении, и меркелы уехали ни с чем.
Им пришлось долго извиняться и преподнести много даров бывшему жениху Сарнай, когда тот приехал к ним, и они всё-таки смогли уладить дело, но после этого меркелы и тергиты навсегда остались врагами. Между ними началась война, которая длилась целых десять лет. И только объединение Чингисханом всех монгольских племён смогло остановить эту войну. Но хоть им и запрещено было с тех пор воевать, меркелы и тергиты всё равно продолжали и по сей день продолжают считать друг друга злейшими врагами.
Глава 34
Примерно на середине пути Джамбул решил устроить привал, чтобы и люди, и кони могли отдохнуть перед второй частью перехода. К этому времени никакого плана, как освободить Странника из плена, у них ещё не было. Рассказ Джамбула только лишь подтвердил его слова о том, что меркелы ни за что не продадут пленника. И теперь на привале каждый напряжённо размышлял о том, что же им предпринять.
– Скажи, а у меркелов большое селение? – спросил Роман.
– Да, достаточно большое, – кивнул Джамбул. – Оно гораздо больше, чем у Угадэ-хана. Думаю, что днём к ним соваться опасно, ведь они хорошо знают меня. Им известно, к какому племени я отношусь. Несмотря на то, что племена меркелов и тергитов сейчас не воюют, они вполне могут сделать так, что мы навсегда исчезнем, и никто никогда об этом не узнает.
Покачав головой, он тяжело вздохнул.
– Ума не приложу, что нам делать. В любом случае, лучшим решением будет дождаться темноты и понаблюдать со стороны за тем, что происходит у меркелов. Правда, я пока не совсем понимаю, что нам это может дать. Наверное, зря мы вообще сюда поехали. Вот если бы нас было больше. Да и то, вряд ли это что-то бы изменило. За свои дома меркелы будут биться до последнего.
Некоторое время они сидели молча, пытаясь придумать хоть какой-нибудь план действий, и вдруг Роману в голову пришла одна интересная мысль. Сначала она была немного расплывчатой, и он решил уточнить у десятника кое-какие детали, чтобы она приняла более явные очертания.
– Думаю, идея насчёт защиты своих домов неплоха, – сказал он Джамбулу. – Скажи, а чего монголы боятся больше всего на свете? И в частности, чего боятся меркелы?
– Монголы ничего не боятся, – гордо ответил тот. – Разве что опозориться в глазах остальных. Тогда тень позора может лечь и на всё их племя. Ещё боятся быть уличёнными в трусости.
Он ненадолго задумался и добавил:
– Ах да, все монголы боятся грозы, но это вполне естественно. Из-за этого нас нельзя считать трусами.
– А почему монголы боятся грозы? – удивился Роман.
Судя по изменившемуся выражению лица Джамбула, тот тоже удивился такому странному вопросу. По его мнению, послы просто обязаны были знать ответ на него. Чтобы как-то исправить ситуацию, Роману ответил Дмитрий, который немного изучал историю и обычаи монголов.
– Потому что гроза бывает только тогда, когда гневается бог неба Тэнгри. Монголы стараются жить так, чтобы он всегда был доволен ими.
– Мы боимся грозы, потому что вслед за гневом Тэнгри может последовать его кара, – добавил Джамбул.
– А что это за кара? – уточнил Роман.
– Древние монгольские легенды гласят, что если Тэнгри разгневается на монголов, он может наслать на них всю силу и мощь своей огромной небесной армии. И тогда всё пространство вокруг осветится огнями, и никому из монголов не будет спасения от этой армии, которая сотрёт их с лица земли.
«Кажется, это единственно верное решение», – подумал Роман, а затем спросил Джамбула:
– Неужели монголы во время нападения небесной армии спрячутся или трусливо побегут с поля боя?
– Нет, конечно. Каждый, кто может ходить и держать в руках саблю, примет участие в этой небесной битве – последней и самой главной битве в жизни монголов.
– Отлично, – улыбнулся Роман. – Кажется, я знаю, как освободить Странника. Кстати, известно ли тебе, где меркелы держат своих пленных?
– Предводитель степняков говорил мне, что у меркелов в селении стоит большая юрта, сверху на которой меркелы навешали черепа тех, кто пытался от них убежать. В этой юрте они держат всех своих пленных, а это человек двадцать, а может быть и тридцать. И он сам видел, что Странника поместили именно в эту юрту.
Роман молчал, а все остальные смотрели на него, ожидая, когда он скажет, что придумал. Наконец, Дмитрий первым не выдержал и спросил:
– Так какой у тебя план? Говори уже, не томи.
– Мы устроим меркелам небесную битву, – ответил Роман и загадочно улыбнулся.
– Что это значит? – озадаченно спросил его Джамбул.
– Меня навёл на мысль твой рассказ. Конечно, мы устроим им не саму битву, а только лишь её имитацию, но всё равно должно получиться очень эффектно.
Джамбул смотрел на Романа, пытаясь понять, что же тот придумал.
– Нас шесть человек, – как ни в чём не бывало продолжил Роман. – Думаю, что этого количества должно хватить. Мы дождёмся темноты и разложим в степи костры. Причём разложим мы их так, чтобы их было видно из селения меркелов. Потом мы одновременно подожжём их, а сами начнём громко кричать в рупоры.
– Во что кричать? – удивился Джамбул, услышав незнакомое для себя слово.
Дмитрий тоже удивился, и по его взгляду было видно, что он не понимал, откуда здесь могут взяться рупоры.
– Это специальные приспособления, с помощью которых человеческий голос становится гораздо громче. Например, можно попробовать сделать их из кожи и гибких веток. Сделаем несколько колец разного размера и натянем на них кусок кожи. Будем кричать в маленькое отверстие, а из большого будет вылетать громкий звук.
Видя, что Джамбул его не понимает, Роман соорудил небольшой импровизированный рупор из ладоней и крикнул. Его крик эхом разнёсся по степи.
– Вот, всё будет выглядеть примерно так, только звук будет во много раз громче.
Похоже, Джамбул понял, что такое рупор, поскольку он медленно закивал головой. Наверное, до него стало доходить, что именно задумал Роман.
– Мы сделаем четыре рупора, и четыре человека будут в них кричать. Будь я одним из меркелов, я бы точно подумал, что начинается небесная битва.
– Да, я бы тоже, – согласился с ним десятник, представив эту картину.
– А как думаешь, что они будут делать, когда поймут, что Тэнгри наслал на них своё небесное войско? – спросил Роман.
– Они всем племенем отправятся в степь, чтобы принять свой последний смертельный бой, – улыбнулся Джамбул. – Это лучший план из всех, что я когда-либо слышал!
– Как я уже говорил, четыре человека будут зажигать в степи костры, а после этого как можно громче кричать в рупоры. Оставшиеся двое дождутся, когда меркелы выдвинутся в степь, а затем освободят Странника.
– Лучше и не придумаешь, – восхищённо произнёс Дмитрий.
– Нам предстоит очень большая подготовительная работа, – сказал Джамбул, поднимаясь с земли. – Поэтому необходимо ускориться.
Уже через пять минут отряд покинул место стоянки и двинулся дальше.
Глава 35
До наступления темноты оставалось ещё достаточно времени, когда они достигли конечной точки своего маршрута. Это было ещё не само селение меркелов, но оно находилось на довольно близком расстоянии, чтобы в нужный момент можно было быстро доскакать до него.
Отряд остановился в небольшом овраге. Это место идеально подходило для того, чтобы спрятать здесь коней, а в это время начать приготовления к своей ночной операции, которую Роман мысленно окрестил операцией «Небесная битва». Нужно было подготовить топливо для костров, а также изготовить пять рупоров – четыре для проведения самой операции и один про запас.
Первое дело взяли на себя Джамбул и трое его воинов, так как костров нужно было разложить очень много, чтобы зрелище получилось действительно эффектным. А изготовлением рупоров занялись Роман и Дмитрий. Монголы дали им большой кусок кожи, верёвку, а также принесли гибкие ветки для основания рупоров, так что им оставалось только сделать их.
С первым рупором они провозились довольно долго, так как это было для них новым занятием. Им даже стало казаться, что они не успеют до темноты. Но вскоре они наловчились и дело пошло быстрее. Они всё-таки успели изготовить четыре больших качественных рупора, а на запасной рупор времени уже не оставалось. Джамбул со своими людьми тоже успел поработать на славу. В овраге образовалась большая куча дров, хвороста и других горючих материалов.
Как только стемнело, всё это начали перевозить в степь и складывать там костры. Но тут произошло то, чего никто из них не ждал. Они как раз все вшестером находились в овраге, намереваясь отвезти новую партию для костров, как вдруг где-то в отдалении небо озарилось молнией, а затем раздался густой раскатистый гром. Монголы так и замерли, не в силах пошевелиться от страха. Роман понял, что нужно их срочно успокоить, чтобы страх не сорвал всю операцию.
– В нашу задачу входит напугать меркелов, а не самим напугаться, – произнёс он. – Мы же сами хотели организовать небесную битву, так что этот гром и эти молнии нам только на руку. Они добавят нашей операции больше реалистичности.
– Да, ты прав, – ответил Джамбул, немного успокоившись. – Сейчас не время для того, чтобы бояться грозы.
Он повернулся к своим воинам, что-то сказал им, и те тоже сумели взять себя в руки.
– Эх, лишь бы только эти тучи не добрались до нас, – сказал Дмитрий, задумчиво глядя вдаль, туда, где время от времени сверкали молнии. – Если дождь потушит костры, это испортит нам всю операцию.
– Будем надеяться, что не потушит, – ответил Роман, и они продолжили подготовительные работы.
Вся подготовка заняла у них полночи, не меньше. Пока им везло – дождь поливал где-то вдали, а до них ещё не добрался. Они надеялись, что и не доберётся. А зрелище было действительно эффектным. Роман подумал, что без грома и молний у них могло ничего и не получиться.
Когда они увозили из оврага последнюю партию заготовленных дров, то взяли с собой и рупоры, так как больше им незачем было сюда возвращаться. Решено было, что Дмитрий и три монгольских воина будут разжигать костры, а Роман и Джамбул отправятся на поиски Странника.
– А что нам кричать в рупоры? – спросил Дмитрий.
– Лучше кричите что-нибудь не совсем понятное, главное, чтобы громко, – ответил Джамбул, а затем сказал то же самое и своим воинам.
Встречу после окончания операции назначили в том же самом овраге. Договорились, что костры зажгут, как только Джамбул и Роман уедут. Пока они сделают большой крюк по степи, пока найдут место с другой стороны селения, где прибьют колышки и привяжут коней, в том числе и коня для Странника, меркелы должны будут собраться и выдвинуться в степь на свою последнюю битву.
Они уже отъехали на некоторое расстояние от остальных, как вдруг увидели, что сзади постепенно начали разгораться костры. А ещё через какое-то время в степи раздались громкие крики. Они даже ненадолго остановились, чтобы полюбоваться этим зрелищем, которое действительно было впечатляющим. Особенно эффект усиливали гром и молнии. Да и звуки из рупора получались достаточно громкими, и Роман был несказанно рад тому, что у них всё вышло именно так, как они и задумали. Но это была только лишь половина дела, и нужно было ещё найти и освободить Странника.
Они объезжали селение меркелов на довольно значительном расстоянии, но всё равно оттуда до них доносились крики ужаса. Наверняка никто из меркелов и представить не мог, что в своей жизни им придётся поучаствовать в небесной битве.
– А если не все из них пойдут на битву? – спросил Роман Джамбула, когда они почти доехали до места.
– Конечно, монголы очень боятся гнева бога Тэнгри и мощи его небесного войска, но никто из них не откажется от своей последней битвы, – ответил тот. – В этом ты можешь даже не сомневаться. Останутся только лишь те, кто в силу неподходящего возраста или плохого здоровья просто физически не могут сражаться. Остальные пойдут все, даже женщины.
«Это как раз то, что нам нужно», – удовлетворённо подумал Роман.
Вскоре они были с противоположной стороны от селения меркелов. Там они вбили колышки и привязали к ним коней.
– Как думаешь, они уже покинули селение и выдвинулись в сторону костров? – спросил Роман.
– Мы это узнаем, как только подойдём ближе, – ответил Джамбул.
Они переглянулись в темноте и одновременно сделали шаг вперёд.
Глава 36
Поначалу шли медленно, так как до них доносились крики меркелов. Но когда звуки стали удаляться, Джамбул сказал:
– Меркелы выдвинулись в степь, нам надо торопиться. К тому времени, когда они увидят костры и поймут, что их обманули, мы должны быть уже далеко отсюда.
Они увеличили темп, и пошли быстрым шагом, даже почти бегом, и вскоре смогли достигнуть самой окраины селения меркелов. Тут они замерли, прислушиваясь к окружающим звукам. Но ничего подозрительного они не услышали, только лишь далёкие крики войска в степи с другой стороны селения. В самом селении было тихо, да к тому же ещё и темно.
– Может, нам разделиться? – спросил Роман, хоть ему и было страшно идти одному. – Тогда у нас будет больше шансов на то, чтобы обнаружить юрту с черепами. Правда, я не совсем понимаю, как у нас получится это сделать в такой темноте.
– Нет, мы пойдём вместе, – ответил Джамбул. – Вдруг они всё-таки оставили стражников у входа в юрту? Если ты наткнёшься на них один, то тебя сразу убьют.
– Ты же говорил, что все воины уйдут в степь на небесную битву.
– Да, говорил, но нужно готовиться ко всему. Пойдём вместе, так безопаснее.
Они вошли в селение и стали осторожно пробираться вперёд между юртами, внимательно осматриваясь по сторонам. Роман думал, что будет совсем темно и практически невозможно в такой темноте найти юрту с черепами, в которой меркелы держат своих пленников. Но им повезло. Рядом с некоторыми юртами всё-таки горели факелы, поэтому кое-что разглядеть было возможно. И в селении, как оказалось, их ожидал неприятный сюрприз.
Джамбул говорил, что все меркелы, способные держать в руках оружие, в том числе и женщины, выдвинутся в степь, а в самом селении останутся только дети и старики. И на словах Роману казалось всё очень простым. Он рассчитывал на то, что останется только пройти по опустевшему селению, найти нужную юрту с закреплёнными на ней черепами, освободить Странника и так же незаметно скрыться. Но он и подумать не мог, что оставшиеся в селении старики и дети выйдут из своих юрт на улицу и будут со страхом смотреть в ту сторону, где должна произойти последняя битва их соплеменников.
Джамбул и Роман заметили их, когда уже зашли в само селение и медленно продвигались вперёд между юртами. Как только они увидели, что все находятся на улице, то замерли на месте и стали думать, что же им делать дальше. Но внезапно прямо рядом с ними раздался старческий голос, который о чём-то спрашивал на монгольском языке. Роман повернулся на этот голос и увидел буквально в нескольких метрах от себя старую монголку. Она с интересом разглядывала их, пытаясь понять, кто же перед ней стоит. Но потом, когда она не смогла их узнать, её лицо перекосилось от ужаса, и она громко закричала.
Где-то неподалёку, только уже с другой стороны, заплакал ребёнок. Они были обнаружены, и Роман не знал, как поступить в данной ситуации. А остальные меркелы, которые стояли впереди, начали медленно приближаться к ним, пытаясь понять, что же здесь произошло.
– Больше нет смысла скрываться, – сказал Джамбул напряжённым голосом. – Необходимо быстрее найти Странника и уехать отсюда как можно дальше.
Они пошли вперёд, пытаясь найти нужную юрту и одновременно следя за тем, чтобы ни у кого из монголов в руках не оказалось оружия. Хоть это были дети и старики, но и от них можно было ожидать чего угодно. Когда Роман и Джамбул продвигались вперёд мимо жителей, те тоже начинали кричать, и в скором времени уже всё селение меркелов наполнилось криками ужаса и отчаяния.
– А если воины услышат, что творится у них за спиной? – спросил Роман. – Могут ли они вернуться обратно?
– Они вернутся только тогда, когда дойдут до костров и поймут, что это всё обман. До того момента они не покинут места своей последней битвы, если не хотят покрыть позором себя и весь свой род.
Они продвигались вперёд, а меркелы шарахались от них в разные стороны. Но ту юрту, которая была им нужна, найти всё никак не получалось. Джамбул даже начал спрашивать местных, где её отыскать, но только ему никто не отвечал. И тут Роман увидел, как впереди в свете факела блеснул белый череп. Он присмотрелся и разглядел ещё несколько черепов, прикреплённых сверху большой юрты.
– Нашёл! – воскликнул он и указал рукой прямо перед собой.
Джамбул тоже увидел эту юрту, и они поспешили в её сторону. Стражников возле входа не оказалось, но по обеим сторонам от него было воткнуто в землю по факелу.
– Почему они не убегают? – спросил Роман, показывая на полог, прикрывающий вход в юрту. – Ведь они же не заперты.
– Обычно монголы связывают своих пленных прочными кожаными ремнями, так что думаю, что у них просто нет возможности убежать отсюда, – ответил Джамбул.
Они уже подошли к юрте. Ещё раз посмотрев по сторонам, Джамбул откинул полог, взял факел и вошёл внутрь. Роман последовал за ним. Если бы у них не было факела, то они не смогли бы ничего разглядеть внутри, но благодаря факелу увидели, что в юрте не менее тридцати человек, и все со страхом смотрят на вошедших. Как и говорил Джамбул, все эти люди были связаны по рукам и ногам кожаными ремнями.
– Кто из них Странник? – спросил Джамбул Романа.
– Я не знаю, я же его ни разу не видел, – ответил тот.
Роман принялся рассматривать лица этих людей и понял, что все они, судя по всему, самых разных национальностей.
– Кто из вас Странник? – громко спросил он, но ответа так и не последовало.
После небольшой паузы Роман позвал снова:
– Ярослав!
Но в ответ опять была только лишь тишина. И тогда он решил спросить по-другому:
– Кто из вас говорит по-русски?
– Наверное, только я, – после небольшой паузы ответил испуганный голос из дальнего конца юрты.
– Ты кто?
– Даромир из Чернигова.
– Давно ты здесь?
– Очень давно, – ответил тот.
– Ты уверен, что ты здесь один русский? – спросил его Роман. – Мы ищем русского торговца по имени Ярослав.
Даромир ненадолго задумался, но вскоре ответил:
– Остальные вроде нерусские. Хотя, может, вон этот русский, который рядом лежит. Его пару дней назад к нам привели, только я ни разу не слышал, как он говорит. Поэтому я точно и не знаю, русский он или нет. Он сейчас без сознания, его били плетью.
Роман и Джамбул одновременно пошли в ту сторону и вскоре увидели того, о ком говорил Даромир. Тот человек действительно был без сознания и лежал на животе, а на спине у него виднелись следы от ударов плетью.
– Я уверен, что это Странник, – сказал Роман.
Он наклонился к нему, немного повернул голову и попытался привести его в чувство, но только у него ничего не вышло.
– Лицо у него русское, – добавил Роман. – Точно он, больше некому.
Джамбул наклонился, поднял пленника и перекинул его через плечо. Они направились обратно к выходу, но вдруг Джамбул остановился и ещё раз взглянул на пленных.
