Затерянный в прошлом

Глава 29

Всадники двигались в их направлении, но смотрели почему-то не на них, а по сторонам. Как будто они не знали, что пленники находятся именно здесь. Тогда у Романа и Дмитрия появилась надежда, что это не степняки, а кто-то другой. И вскоре эта надежда оправдалась.

– Это же десятник Джамбул со своим отрядом! – воскликнул Дмитрий.

Хоть они и пытались убежать от них, теперь, после всего, что с ними случилось, они были рады тому, что их нашли именно эти всадники.

– Мы здесь! – закричали Дмитрий и Роман практически хором.

До этого момента их не видели, так как из земли торчали только головы. И лишь теперь, услышав крики, всадники заметили их и поскакали быстрее. Подъехав ближе, Джамбул, невзирая на то, что они были закопаны, произнёс радостным голосом:

– Наконец-то мы вас нашли. Я уж думал, ничего не выйдет. Хорошо, что у меня в отряде есть опытный следопыт.

Он спрыгнул со своего коня и, приблизившись, спросил:

– Кто это вас закопал?

– Степняки, – ответил ему Дмитрий. – Дайте попить, мы умираем от жажды.

К ним подошли два монгола и напоили их, а затем принялись раскапывать. А в это время Джамбул продолжал выяснять все обстоятельства того, что с ними произошло.

– Куда вы подевались ночью? Мы проснулись, а вас нигде нет, как и ваших коней. Я так и подумал, что вы сбежали, только не понял, зачем вы это сделали. А как только рассвело, мы направились по вашим следам.

– Мы решили добраться до того места, где видели вчера днём труп лошади, чтобы поискать там хоть какие-то следы, – сказал Роман. – Мы подумали, что это лошадь странника.

– Так зачем вы поехали одни, да ещё и ночью? Мы бы утром всё равно отправились туда на поиски степняков.

Роман ничего не ответил, но Джамбул и так всё понял.

– Хорошо, а что дальше было? – спросил он. – Кстати, вы вообще знаете, что труп той лошади находится в другой стороне?

– Да, теперь знаем. Утром, когда стало понятно, что мы заблудились, на горизонте появились какие-то всадники. Они тоже заметили нас и бросились в погоню. Мы пытались оторваться от них, но их кони оказались гораздо быстрее наших, к тому же наши за ночь сильно устали. Когда всадники приблизились, стало понятно, что это и есть степняки.

Дмитрия и Романа полностью откопали, они выбрались из своих недавних темниц и принялись отряхиваться.

– Затем нас заарканили и сбросили на землю, – вскоре продолжил Роман. – Очнулись мы уже здесь, закопанные в землю, а рядом с нами никого не было. Думаю, степняки оставили нас умирать, а сами уехали дальше.

– Ваш следопыт сможет вывести к ним по их следам? – спросил Дмитрий.

– Сможет, конечно, но только думаю, что этого не потребуется, – ответил Джамбул.

Дмитрий и Роман недоумённо посмотрели на него. Им казалось, что он тоже заинтересован в том, чтобы вернуть браслет для Тимурэн-хана.

– Я не думаю, что вас оставили умирать, – пояснил он. – Я даже уверен в том, что степняки не хотели, чтобы вы умерли.

– Но они же закопали нас и оставили здесь одних под палящим солнцем, – возразил Дмитрий.

– Вы русские и вам незнакомы многие повадки монгольских степных разбойников. Если бы они хотели вас убить, то просто зарубили бы саблями. А закопали вас с одной целью – чтобы вы никуда не сбежали, и вас можно было найти там же, где и оставили. Например, у вас в таких случаях привязывают к дереву. У нас в степях деревьев почти нет, поэтому пленников просто закапывают в землю.

– Так мы пленники? – спросил Роман. – Тогда почему степняки нас оставили здесь, а не взяли с собой?

– Если бы вас могли взять с собой, то не стали бы закапывать, ведь для степняков это лишняя работа, – ответил Джамбул. – Скорее всего, им потребовалось срочно куда-то уехать, а с вами сделать это было не очень удобно, тем более, вы были без сознания. Именно поэтому вас и закопали.

– Значит, они за нами ещё вернутся? – уточнил Дмитрий.

– Конечно. Если пленников не поклюют птицы или не загрызут звери к тому моменту, как степняки возвращаются за ними, то их выкапывают из ямы и везут дальше.

– Куда везут?

– Могут отвезти куда угодно, в любое селение, где требуются работники. Там пленников продают в рабство. Степные разбойники этим и живут – грабежами караванов и одиноких путников или продажей людей в рабство.

– И когда они могут вернуться за нами? – поинтересовался Роман.

– В любое время, – ответил Джамбул и оглядел горизонт. – Для них же лучше вернуться сегодня, если они не хотят, чтобы вас и вправду загрызли дикие звери.

Он ненадолго задумался. Похоже, в его голове родился какой-то план.

– Что ж, это нам даже на руку, – сказал он через минуту. – Нам теперь не надо будет их искать, они сами нас найдут.

Он ещё раз посмотрел по сторонам, а затем начал рассказывать, что именно он придумал.

Глава 30

Уже совсем скоро солнце должно было сесть за горизонт, а степняки всё не возвращались. Роману с Дмитрием даже стало казаться, что сегодня их уже можно не ждать. Но Джамбул был спокоен и вполне уверен в своих словах, и его уверенность поддерживала уверенность во всех остальных членах отряда.

План десятника был прост и понятен и заключался в том, что им следовало где-нибудь спрятаться и ждать возвращения степняков, а когда они появятся, действовать по обстановке. Так они и поступили – нашли небольшой овраг неподалёку от того места, где раньше были закопаны Роман и Дмитрий, отвели туда коней и спрятались сами, а двое монголов из отряда заняли наблюдательный пост, откуда место хорошо просматривалось.

Несколько часов отряд Джамбула томился в ожидании и вот, наконец, появился один из наблюдателей. Он что-то произнёс на своём языке и монголы сразу оживились.

– Едут, – перевёл Джамбул Роману и Дмитрию слова монгола. – Следуйте за мной.

Монгол, принесший весть, остался в овраге, а они втроём отправились на наблюдательный пост к первому наблюдателю. Перемещались они ползком, чтобы оставаться незамеченными. Добравшись до места, они тоже их увидели. К тому времени степняки уже добрались до двух пустых ям и с удивлением разглядывали их, не понимая, почему они теперь пустые и куда подевались пленники.

– Не высовывайтесь, иначе нас могут заметить, – сказал Джамбул.

И действительно, степняки начали осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть пленников и тех, кто их освободил. Их было довольно много – человек двадцать. И судя по выражению лица Джамбула, его это совсем не обрадовало, ведь степняков было вдвое больше, чем воинов в его собственном отряде. Поэтому он лежал и напряжённо размышлял о том, как им поступить.

– Нельзя на них сейчас нападать, – наконец, произнёс он. – Их слишком много и они просто-напросто перебьют весь наш отряд. Этим мы ничего не добьёмся.

– Но что же нам делать? – спросил Дмитрий. – Как узнать, куда они дели Странника, и как забрать у них браслет?

– У нас есть только один выход – следовать за ними к месту ночёвки и напасть на них, когда они будут спокойно спать. Они уже совсем скоро должны будут остановиться. В степи темнеет довольно быстро, ещё какой-то час и солнце полностью скроется за горизонтом.

Но следовать за ними не пришлось. Всё вышло даже лучше, чем рассчитывал Джамбул – степняки решили организовать место для стоянки прямо здесь.

– Отлично, – хищно улыбнулся десятник, когда увидел, что они слезли с коней и начали разбивать лагерь. – Дождёмся, когда стемнеет и нас не будет видно, и тогда подползём ближе к их лагерю. А когда они уснут, нападём на них.

– Ты хочешь их всех убить? – спросил Роман.

Ему не нравилась эта мысль, но он понимал, что у них нет другого выхода.

– Конечно, ведь сейчас они наши враги, – спокойно произнёс Джамбул. – К тому же иначе нам никак не забрать у них ваши браслеты.

Внезапно Романа озарила мысль.

– А что, если сейчас с ними нет браслетов? – спросил он.

– А где же им быть? – удивился Джамбул.

– Они вполне могли их где-то оставить, спрятать на время или даже продать кому-нибудь.

– Да, об этом я как-то не подумал, – кивнул Джамбул. – Тогда нужно будет кого-то из них оставить в живых. Лучше всего, конечно, главаря.

– А где будем мы, пока вы будете нападать на их лагерь? – спросил Дмитрий. – Останемся с конями в овраге?

– Я вас от себя больше никуда не отпущу, – покачал головой Джамбул. – В овраге останется только один человек из отряда, а вы пойдёте вместе со всеми остальными.

– Как, нам тоже нужно будет сражаться со степняками? – удивился Дмитрий. – Но мы ведь не воины.

– Я знаю, что вы не воины, поэтому вам никто оружие и не даст. Да оно вам и не понадобится, мы на них нападём, когда они будут спать, поэтому быстро со всем управимся. Они даже понять не успеют, что происходит, как уже отправятся на тот свет.

Роман и Дмитрий переглянулись. Им было немного боязно участвовать в настоящей битве. Роман вспомнил слова Бориса Ефимовича о том, что если погибнуть в прошлом, то и в настоящем тело тоже погибнет. Но у них не было иного выхода, по-другому МАТЕРИАЛИЗАТОРЫ им никак не вернуть.

А вскоре уже и солнце стало садиться за горизонт. Джамбул не обманул – тьма накрыла степь довольно быстро, и та слегка освещалась только лишь тусклым свечением звёзд и полумесяца. Со своего наблюдательного пункта они вернулись в овраг. Джамбул дал команду, и воины начали готовиться к вылазке. Они оставили ненужные вещи, чтобы ничего не мешало им бесшумно подползти к лагерю неприятеля, и взяли с собой только свои монгольские изогнутые сабли.

Один человек остался охранять коней и дожидаться остальных, а отряд из девяти вооружённых монголов и двух безоружных русских, пригнувшись, медленно двинулся в сторону неприятельского лагеря.

Глава 31

Медленно, стараясь ступать как можно тише, согнувшись в три погибели, они продвигались вперёд по ночной степи. Хорошо, что луна была неполной, иначе их могли заметить. Джамбул говорил, что у них наверняка выставлен часовой, а то и два, поэтому следует быть очень внимательными и двигаться как можно бесшумнее.

Когда они прошли уже половину пути в таком полусогнутом состоянии, Джамбул остановился, и весь отряд тоже замер. Ещё когда они только выдвигались, он приказал Роману и Дмитрию всё время находиться возле него, и теперь они старались держаться к нему как можно ближе. Да они и сами чувствовали в нём защиту, особенно теперь, когда приближались к вооружённым степным разбойникам.

Несколько минут Джамбул прислушивался, пытаясь уловить хоть какие-то посторонние звуки, но до его слуха доносились только лишь привычные с детства звуки ночной степи. Тогда он лёг на землю, остальные последовали его примеру, и следующую часть пути до неприятельского лагеря отряд преодолевал уже ползком.

В самом лагере было темно и тихо. Наверное, степняки затушили костёр ещё вечером. Пламя в степи можно было увидеть на большом расстоянии, а разбойники не хотели привлекать к себе лишнего внимания.

До них оставалось ползти совсем немного, и отряд опять замер на месте. Вперёд выдвинулись только два монгольских воина, похоже, для того, чтобы незаметно снять часовых. Роман с Дмитрием пытались рассмотреть хоть что-нибудь впереди себя, но перед ними была только лишь тёмная степь.

Внезапно от земли отделилась какая-то тень, неясные контуры которой можно было разглядеть на фоне звёздного неба. Судя по всему, это был часовой, который что-то услышал либо почувствовал что-то подозрительное. Некоторое время он просто стоял, прислушиваясь, а потом медленно пошёл прямо навстречу затаившемуся отряду. Если бы он наткнулся на них и поднял шум, то фактор внезапности был бы потерян. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Но не доходя буквально десяти метров до того места, где затаился отряд, часовой вдруг упал на землю, не издав ни единого звука. Видимо, это было делом рук тех двух монголов, которые как раз и выдвинулись вперёд, чтобы разобраться с часовыми.

Подождав ещё немного, отряд пополз дальше. И чем ближе они подползали к лагерю неприятеля, тем сильнее у Романа колотилось сердце. Вдруг он наткнулся руками на какой-то мешок, который неожиданно зашевелился. Но не успел Роман сообразить, что это никакой не мешок, а спящий человек, как тот немного приподнялся, и прямо перед Романом оказалось удивлённое лицо монгольского степного разбойника.

Тому потребовалось гораздо меньше времени, чем Роману, чтобы понять, что к чему. Он почти мгновенно оценил ситуацию и уже через несколько секунд заорал что-то на своём языке и потянулся к сабле. И тут в дело вмешался Джамбул. Он вскочил на ноги и ударил разбойника своей саблей, да так сильно, что этот разбойник тотчас же свалился замертво.

Дальше скрываться было бессмысленно, так как степняки начали один за другим подниматься на ноги и озираться по сторонам. Чтобы окончательно не потерять фактор внезапности, отряд быстро вскочил и вслед за своим командиром бросился вперёд, ударяя саблями по всему, что попадалось им на пути. И только Роман с Дмитрием застыли на месте, наблюдая за происходящим, хоть было и непросто разобрать, что там творилось.

Всё-таки эффект неожиданности возымел своё действие, так как очень скоро оба отряда сравнялись по своей численности. Но затем степняки, видимо, опомнились и стали активнее защищаться. По степи гулким эхом разносились короткие резкие выкрики монгольских воинов и звуки сабель, ударяющихся друг о друга. Но воинов в строю оставалось всё меньше. Теперь уже оба отряда несли потери.

Среди степняков особенно выделялась одна фигура, активно размахивающая своей саблей, под ударами которой уже полегли несколько воинов из отряда Джамбула. Видимо, это был предводитель степняков. Сам Джамбул тоже не оставался в стороне и самолично убил едва ли не половину степных разбойников.

В конце этого непродолжительного сражения в живых, не считая Дмитрия и Романа, оставалось только четыре человека: сам Джамбул, ещё два воина из его отряда и тот самый предводитель степняков. Он так активно размахивал своей саблей, что к нему невозможно было подойти близко. Пришлось одному из воинов накинуть на него аркан. Затем его повалили на землю и скрутили верёвкой.

И только тогда Роман и Дмитрий пришли в себя, поднялись на ноги и подошли ближе к месту сражения.

– Чуть было все здесь не полегли, – тяжело дыша, произнёс Джамбул и принялся ходить по лагерю, осматривая воинов. – Шестерых наших убили. Жаль, отличные были воины, мы с ними уже давно вместе, во многих переделках побывали.

Предводитель степняков продолжал выкрикивать какие-то слова, скорее всего, ругательства.

– Надо спросить у него, где браслеты, – сказал Роман Джамбулу.

Джамбул наклонился к нему и задал вопрос, но тот пропустил его мимо ушей, не прекращая потока ругательств.

– Он так ничего не скажет, – произнёс Джамбул. – Пожалуй, надо закопать его в яму точно так же, как и он вас закапывал.

Десятник отдал команду двум оставшимся воинам из своего отряда, они втроём схватили предводителя степняков и потащили к яме. Затем они поместили его ногами вниз, так что над уровнем земли осталась торчать только одна голова, и начали засыпать яму землёй. Несмотря на своё незавидное положение, он ни на секунду не переставал ругаться.

Когда яма была полностью засыпана, Джамбул выпрямился и сказал:

– Сейчас он нам ничего не скажет. Пусть посидит ночь в яме, придёт в себя и немного подумает. Вернёмся к нему, как только выйдет солнце, чтобы он мог видеть убитых. Тогда он сам захочет нам всё рассказать.

Он развернулся и направился в сторону оврага. Остальные последовали за ним. Там их уже ждал воин, который оставался сторожить коней. Получалось, что в отряде вместо десяти воинов теперь оставалось только четверо. Всего вместе с Романом и Дмитрием их было шесть человек.

– Надо поспать несколько часов, восстановить силы, – сказал Джамбул.

Он быстро распределил между своими воинами очерёдность, с которой они будут сторожить коней и охранять остальных членов отряда. Первой очередь выпала тому, кто не участвовал в сражении, оставаясь в овраге. Остальные улеглись на землю и быстро уснули. Дмитрий и Роман тоже легли, только нелегко было уснуть, вспоминая, что происходило совсем недавно в лагере степняков. Но вскоре сон сморил и их.

Глава 32

На рассвете весь отряд отправился в сторону лагеря. Теперь их оставалось только шестеро, а коней было по-прежнему двенадцать, поэтому каждый привязал к своему коню ещё одного. Уже буквально через несколько минут они достигли места ночного побоища, и их взорам предстала довольно удручающая картина. Повсюду валялись тела убитых воинов и на них уже сидели стервятники, судя по всему, только-только начиная своё страшное пиршество. Увидев приближающихся всадников, птицы разлетелись в разные стороны. Они уселись неподалёку, с нетерпением ожидая, когда эти незваные гости уйдут отсюда и можно будет продолжить пир.

Тут же из земли торчала голова закопанного предводителя степняков. Глаза у него были закрыты. Видимо, его сморил сон, и он смог уснуть, даже находясь в таком незавидном положении. Но всё-таки хоть немного, но ему повезло – стервятники пока что его не тронули.

Джамбул спрыгнул на землю, подошёл к нему и что-то громко произнёс. Предводитель степняков открыл глаза, посмотрел на Джамбула, и тут Роман и Дмитрий поняли, что оставить его здесь на ночь было со стороны десятника очень мудрым решением. Во-первых, он уже не выкрикивал ругательства, а наоборот, молчал. А во-вторых, взгляд у него был какой-то просящий, как будто он признавал своё поражение и молил победителей о том, чтобы те сжалились над ним и не стали его убивать.

Исход дела решило раскинувшееся вокруг него царство мёртвых. Теперь из него можно было вить верёвки, так как он был окончательно сломлен увиденным.

– Что у него сначала спросить? – обратился Джамбул с вопросом к Роману и Дмитрию.

– Пусть он нам расскажет, куда они дели браслет, который сняли с моей руки, прежде чем закопать меня в яму, – быстро произнёс Роман.

Джамбул заговорил с ним на своём языке, и тот почти сразу ответил, склонив голову, словно пытаясь указать на что-то, находящееся в той стороне.

– Он говорит, что браслет лежит в его седельной сумке, – ухмыльнулся Джамбул. – А это мы сейчас быстро проверим. Его конь с белым пятном на ухе.

Он дал команду одному из своих воинов, и тот побежал к тому месту, где к колышкам были привязаны кони степняков, а вскоре вернулся и что-то передал десятнику.

– Это он? – спросил тот Романа, держа в своей вытянутой руке браслет.

Когда Роман увидел МАТЕРИАЛИЗАТОР, у него сразу отлегло от сердца. Он кивнул, и его лицо озарилось счастливой улыбкой.

– Отлично, – сказал Джамбул и убрал его к себе за пазуху. – Пока что он побудет у меня. Вы получите его, когда придёт время. Я так понимаю, нам нужен ещё один браслет?

– Да, у них ещё должен быть мой браслет, который Странник вёз от Тимурэн-хана в подарок Угадэ-хану, – ответил Дмитрий.

Джамбул ещё раз обратился к предводителю степняков, но только теперь на лице у того появилось недоумение. Выслушав его бормотание, десятник повернулся к Дмитрию и сказал:

– Странно, он говорит, что больше никаких браслетов не видел.

– Надо узнать у него, что случилось со Странником, – произнёс Дмитрий, немного расстроившись оттого, что не получилось сразу найти второй браслет.

На этот раз десятник и предводитель степняков говорили дольше. Джамбул задавал вопросы, и тот ему на них отвечал. Весь разговор занял у них около пяти минут, и в течение этого времени лицо у Джамбула становилось всё мрачнее и мрачнее. Когда он закончил допрашивать пленника, то некоторое время ещё молчал, о чём-то напряжённо размышляя и покачивая головой.

– Плохие новости? – спросил у него Роман.

Джамбул очнулся и недоумённо посмотрел на него, как будто впервые увидел, что здесь помимо него ещё кто-то находится. Но он довольно быстро собрался с мыслями и сказал:

– Это с какой стороны посмотреть. Нашёлся ваш Странник. Вы оказались правы – это была его лошадь со стрелой в боку, которую мы видели на пути к лагерю Угадэ-хана. Странник тоже ехал к хану, когда степняки напали на него. Это произошло несколько дней тому назад. Этот разбойник говорит, что всадник пытался уехать от них и вполне мог скрыться, поэтому им пришлось убить его лошадь. Степняки схватили его, связали и доставили к себе в лагерь.

– А какая плохая новость? – спросил Роман у Джамбула, уже догадываясь, какой последует ответ.

– Плохая новость, – медленно произнёс тот, – заключается в том, что никакого браслета у Странника не было, хотя степняки тщательно обыскали его и забрали всё, что посчитали более или менее ценным.

– А если он врёт? – спросил Роман. – Вдруг он просто не хочет отдавать нам браслет?

– Зачем ему это? – пожал плечами Джамбул. – Первый-то ведь он нам отдал.

Роман вынужден был признать, что десятник прав. У предводителя степняков не было никаких причин говорить им неправду и скрывать от них местонахождение второго браслета.

– Хорошо бы спросить об этом у самого Странника, – вздохнул Роман. – Интересно, они его убили?

– Нет, не убили, – ответил Джамбул. – И я даже знаю, где он сейчас находится.

– Так чего же мы тогда тут стоим?! – радостно воскликнул Дмитрий. – Поедем к нему, и пусть он сам расскажет нам, где искать браслет!

– Всё не так просто, – покачал головой Джамбул. – Они продали вашего торговца меркелам.

– Кому? – спросил Роман. – Кто такие меркелы?

– Монгольское племя, которое враждовало с племенем Тимурэн-хана ещё сто лет назад, до того как будущий покоритель вселенной объединил всех монголов под своими знамёнами. Но только это объединение ещё не означает, что вражда иссякла. Да, теперь они не могут воевать, но по-прежнему ненавидят друг друга. И если мы захотим выкупить Странника, у нас ничего не выйдет. Меркелы ни за что не продадут нам его.

– А далеко отсюда находится это племя? – спросил Роман.

– День пути. Если выдвинуться сейчас, то до темноты доберёмся, – ответил Джамбул.

– Надо ехать, другого выхода нет, – произнёс Роман твёрдым голосом. – У нас будет целый день, чтобы придумать какой-нибудь план.

Некоторое время Джамбул хранил задумчивое молчание, но потом вынужден был согласиться. Он и сам понимал, что ради достижения цели им всё же придётся пересечься с меркелами, поэтому отдал команду, и отряд начал готовиться к переходу.

– Мы возьмём с собой тех шестерых коней, оставшихся без своих хозяев? – спросил Роман.

– Только одного для Странника, остальных отпустим, – ответил Джамбул, а затем что-то сказал своим воинам, и те начали отвязывать их.

Потом он посмотрел на привязанных неподалёку коней степняков и решил их тоже отпустить на волю.

Но оставался ещё один вопрос, который всё никак не давал Роману покоя. И когда они уже были верхом и тронулись в путь, он показал на предводителя степняков и спросил:

– А как быть с ним? Мы его не будем откапывать? Ведь его так заклюют стервятники.

– Ты забыл, что он тебя тоже закопал? – усмехнулся Джамбул. – Нет, раскапывать этого разбойника степей мы не будем. Он жил как собака, и умрёт так же.

Они продолжили путь и больше ни разу не обернулись. А вскоре по степи эхом разлетелся крик предводителя степняков, который вдруг осознал, какая участь его ждёт.

Глава 33

Некоторое время они ехали в тишине, и наконец, Роман спросил у Джамбула:

– Может, всё-таки получится выкупить Странника у меркелов?

Он всё пытался найти самое простое решение, но десятник в ответ лишь покачал головой.

– Но вдруг они согласятся, если предложить им раза в два или в три больше, чем они за него заплатили? – продолжал настаивать Роман. – Ты же не можешь заранее знать, как они себя поведут.