Затерянный в прошлом

Глава 13

Они шли целый день и подошли к монастырю, когда солнце уже начинало садиться за горизонт.

– Какой у нас план действий? – спросил Дмитрий.

– Предлагаю переночевать где-нибудь в лесу и не соваться в монастырь на ночь глядя, – ответил ему Роман. – Я пойду туда утром.

Так они и поступили. Утром, собираясь в монастырь, Роман произнёс:

– Что ж, буду действовать по обстановке и в случае чего импровизировать.

– Удачи, – сказал Дмитрий. – Я спрячусь в кустах у подножья холма и буду ждать тебя.

Они вместе дошли до начала тропы. Там Дмитрий занял свой наблюдательный пост, а Роман направился к монастырю. Дверь ему открыл тот же самый монах, что и в прошлый раз. Похоже, это входило в его ежедневные обязанности. Гостя он узнал сразу и впустил внутрь без лишних вопросов.

– Я бы хотел поговорить с настоятелем, – сказал Роман.

Но увидев, что настоятель и сам спешит к нему навстречу, подумал: «Каждый раз он, что ли, чувствует посторонних?» Вслух же произнёс:

– Прошу прощения за беспокойство. Решил заглянуть к вам на обратном пути, чтобы ещё раз сказать спасибо за ночлег и пищу.

– Как друг-охотник поживает? – спросил его настоятель.

– Всё хорошо. Мы с ним давно не виделись, так я погостил немного, поболтали о жизни.

В разговоре образовалась небольшая пауза. Настоятелю нечего было сказать, поэтому он ждал, что скажет ему Роман. А тот немного подумал и произнёс:

– Я ещё вот зачем заглянул к Вам. Когда две недели назад на городской площади появился колдун, и его повалили на землю, я увидел, что из-под рукава у него выставляется какой-то блестящий предмет, похожий на браслет. Мне тот предмет показался довольно странным и необычным.

По лицу настоятеля Роман понял, что браслет ему знаком, и решил дожать его.

– Помню ещё, что князь разглядывал какой-то рисунок на этом предмете. Сам я, к сожалению, не смог его издалека разглядеть, но мне очень хотелось. Скажите, Вы ведь сняли этот предмет с руки колдуна?

Немного подумав, настоятель монастыря кивнул, хоть и было видно, что ему не очень хочется продолжать разговор на эту тему.

– Здорово! – обрадовался Роман. – А можно мне взглянуть на него? Иначе я так и буду всё время думать о том, что же там было изображено.

– К сожалению, ничего не получится, – покачал головой настоятель. – У нас в монастыре этого предмета уже нет.

– Как нет? – удивился Роман. – А где же он?

Настоятель вздохнул. Как бы ему ни хотелось промолчать и не отвечать на этот вопрос, но выбора у него не было.

– Через два дня после того как колдун покинул стены монастыря, к нам приехал торговец. Этого торговца зовут Ярослав, но все обычно называют его Странником. Он получил это прозвище благодаря тому, что постоянно странствует по городам и странам, покупая и продавая различные товары. Раз в несколько месяцев он заезжает и к нам. У нас есть пара-тройка умельцев, которые делают свистульки из дерева и другие интересные вещицы. Мы обмениваем их на что-то из его товаров.

– И Вы отдали ему ту вещь, снятую с колдуна, в обмен на что-то другое, – догадался Роман.

– Нет, в этот раз он дал за неё деньги, – ответил настоятель. – Я ведь говорил, как нам сейчас нужны деньги, так как не хватает пищи для монахов. А он предложил довольно много. Вообще, этот колдун и его необычная вещь хорошо нас поддержали. Теперь зерна может и на всю зиму хватить.

Романа расстроила весть о том, что МАТЕРИАЛИЗАТОРА здесь нет. Конечно, он и прежде понимал, что будет сложно вернуть его из монастыря, но теперь это стало в разы сложнее.

– Что ж, не судьба, – развёл он руками. – Хотя, может, я ещё и встречу его где-нибудь случайно, очень уж хочется взглянуть на тот рисунок. А Вы сами видели, что там изображено?

– Нет, не видел, – развёл руками настоятель. – Да я особо и не вглядывался.

Роман немного помолчал, а затем добавил:

– Кстати, а Вы, случайно, не знаете, в какую сторону поехал Странник?

– Он сказал, что хочет посетить ярмарку, которую устраивает у себя в городе князь Василий. Только она, наверное, уже закончилась.

– Хорошо, спасибо большое, – кивнул Роман. – Я, пожалуй, пойду домой.

– А где медвежий жир? – спросил вдруг настоятель.

Роман уже и забыл, что сказал, будто бы возьмёт у своего знакомого охотника медвежий жир для застудившегося родственника. Пришлось придумывать отговорку.

– Я его в кустах спрятал, чтобы на холм не тащить, – ответил он, кивнул на прощание и вышел на улицу.

«Похоже, всё-таки придётся попасть в город князя Василия», – думал Роман, спускаясь с холма. Встретившись с Дмитрием, он пересказал ему весь разговор с настоятелем.

– Интересно, сколько нам идти? – спросил тот.

– Дня три, – ответил ему Роман. – По крайней мере, именно так говорил монах. Он сказал, что если на лошади, то нужно скакать полдня, а пешком и все три пройдёшь.

– Лошадей бы найти, – задумчиво произнёс Дмитрий.

– Да чего их искать, вот они, в монастыре, – Роман показал рукой на вершину холма. – Есть у них своя конюшня. Только толку-то от неё, без денег нам лошадей всё равно никто не даст.

– А деньги есть, – хитро прищурился Дмитрий и вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, который тихонько звякнул у него в руке.

– Откуда они у тебя? – удивился Роман.

– Это деньги Нурэя. Разбойники нашли у него гораздо больше и часть из них выделили мне в качестве компенсации за то, что я был пленником.

– Что ж, попробую приобрести для нас с тобой какое-нибудь средство передвижения, – сказал Роман, взял деньги и отправился обратно в монастырь.

Сделка прошла успешно и обе стороны остались довольны. Уже через полчаса двое друзей мчались по дороге на отличных конях в поисках торговца по прозвищу Странник.

Глава 14

– Меня только смущает одно обстоятельство, – сказал Роман Дмитрию, когда они остановились на привал. – Девочка, которая мне помогла, сказала, что её отец вместе с дружиной под командованием воеводы ушёл на войну с князем Василием. Как бы это обстоятельство не помешало нам найти Странника.

– Да, если город взят в осаду, то мы не сможем попасть в него, – согласился Дмитрий. – Хотя какая осада, о чём это я? У этих князей не какое-нибудь огромное войско, а небольшие дружины. Так что, думаю, всё будет нормально, проскочим как-нибудь.

Они продолжили путь и чем ближе подъезжали к городу, тем осторожнее себя вели, так как в любой момент могли нарваться на солдат. Но вскоре все их опасения на этот счёт были развеяны. Почти перед самым городом они встретили всадника, который ехал как раз оттуда, и остановились, чтобы поговорить с ним.

– Скажи, какая сейчас там обстановка? – спросил его Роман.

– Где, в городе? – уточнил всадник. – Да вроде бы всё как обычно, ничего нового.

– А рядом с городом? Насколько нам известно, там сейчас идёт битва между двумя князьями.

– А, вы об этом, – понимающе кивнул всадник. – Так эта стычка разрешилась мирным путём ещё вчера, и дружина другого князя отправилась восвояси.

– Они помирились? – удивился Дмитрий. – Интересно знать, почему?

– Дело в том, что у князя Василия совсем недавно произошло несчастье, а воевода вражеской дружины узнал об этом и не стал начинать битву. Оно и понятно, такое несчастье, что не дай Бог каждому.

Роман хотел спросить, что именно случилось у князя Василия, если из-за этого даже потухло пламя войны, но не успел. Видимо, всадник очень торопился, так как махнул им на прощание рукой и вскоре скрылся из виду. Пока для них всё складывалось удачно и уже спустя полчаса они въезжали в город.

Так как Странник был торговцем, то и начать свои поиски они решили с торговых рядов. И опять им крупно повезло. Первый же торговец, которого они встретили, сказал, что знает Странника. Но только на этом их везение закончилось.

– Он был на ярмарке чуть больше недели тому назад, но потом уехал в Орду, – сказал торговец.

– Куда? – спросил Дмитрий, не веря своим ушам.

– В Орду, – повторил торговец. – Он один из немногих, кто ведёт с ними торговлю и не боится ездить туда в одиночку.

Дмитрий и Роман переглянулись. Ситуация складывалась для них не самым лучшим образом. Хотя, вполне возможно, МАТЕРИАЛИЗАТОРА с ним уже не было. Прежде всего, нужно было прояснить именно этот момент.

– Подскажи, а ты не видел у него, случайно, такую блестящую вещицу с рисунком на крышке, которая надевается на руку?

– Было дело, – кивнул торговец. – А вот рисунка, увы, не разглядел, так как видел её издалека. Даже не знаю, был ли там рисунок. А вот Прохор видел её очень близко, когда разговаривал со Странником.

– А кто это – Прохор? – спросил Роман.

– Да вон тот торговец, – ответил он и показал рукой на какого-то бородатого мужика.

– Может, он всё-таки купил эту вещь у Странника? – предположил Дмитрий, посмотрев на Романа.

Только вместо Романа ответил торговец:

– По-моему, Странник не продал её Прохору, они ещё долго спорили из-за этого. Впрочем, я могу и ошибаться.

Они поблагодарили его и отошли в сторону.

– Ну что, поговорим с Прохором? – спросил Дмитрий.

– Давай поговорим, – ответил Роман.

И они уже хотели было направиться к Прохору, как услышали позади себя чей-то голос:

– А Вы кто такие будете?

Обернувшись, они увидели отряд из нескольких солдат, во главе которого был довольно серьёзный и грозный господин. Но внимательнее приглядевшись к ним, этот господин улыбнулся и спросил:

– Так вы и есть те самые послы из Владимира?

Роман и Дмитрий одновременно кивнули. Видимо, им обоим пришла в голову мысль, что если ответить отрицательно, могут начаться лишние вопросы.

– Но мы ждали вас только лишь через несколько дней, – спохватился он.

– А мы приехали раньше, – спокойным и твёрдым голосом ответил Роман.

– Что ж, тогда прошу за мной, я представлю вас князю.

«Только этого нам ещё не хватало», – подумали в тот момент оба друга. Но раз они подтвердили, что являются послами, то идти на попятную было уже поздно. Поэтому они подчинились и в сопровождении солдат отправились к княжеским хоромам.

– Но вы, наверное, ещё не знаете, что у нас случилось несчастье, – сказал им их сопровождающий, когда они почти уже были на месте. – У князя несколько дней назад похитили сына.

– Кто похитил? – спросил Роман.

– Это сделали язычники с северных болот, – ответил он перед самой дверью. – Прошу, входите. Вас проводят к князю.

Он сказал стражникам, что приехали послы из Владимира, а затем вместе со своим отрядом снова направился в сторону торговых рядов. Роман и Дмитрий вошли в здание, один из стражников повёл их к князю, и вскоре они уже стояли перед ним.

Князь Василий был человеком крепкого телосложения с твёрдым характером и сильной волей, по крайней мере, в обычное время. Сейчас же из-за случившегося с ним несчастья его глаза были наполнены грустью, а сам он выглядел каким-то потерянным.

– Послы из Владимира! – объявил стражник.

Надо отдать князю Василию должное, он почти моментально взял себя в руки и сразу перестал выглядеть словно отец, убитый горем. В его глазах появилась деловая искра, осанка выпрямилась, и он снова стал похож на князя.

– Уже прибыли? – спросил он. – Но мы ждали вас только через несколько дней. У нас ещё не вся дань подготовлена, в Орду пока ехать рано. Так что всё равно придётся ждать.

«Отлично!» – подумал Роман, как только услышал, что им предстоит поездка в Орду. До этого он пытался придумать, каким образом им попасть туда вслед за Странником, но всё решилось само собой. Только уехать нужно было раньше, чем в город прибудут настоящие послы.

Князь о чём-то задумался, и вдруг его лицо озарилось светом, как будто ему на ум пришла какая-то хорошая идея.

– Я могу попросить вас об услуге, пока вы ждёте? – с надеждой в голосе спросил он.

– А что нужно делать? – поинтересовался Дмитрий.

– У меня сына похитили, – вздохнул князь. – Наверное, только вы теперь и сможете его вернуть.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – твёрдо сказал Роман, и Дмитрий кивнул в знак согласия.

Глава 15

– Лет десять тому назад мы впервые услышали о язычниках с северных болот, – начал свой рассказ князь. – До этого мы даже не знали об их существовании, хотя подозреваю, что живут на болотах они уже очень давно. Просто, наверное, они раньше никак не проявляли себя. Но потом вдруг начали пропадать овцы. Правда, поначалу всё списали на проделки диких животных. Было даже организовано несколько охотничьих вылазок в леса для уничтожения волков, но только это не помогло.

Князь Василий с грустью посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул.

– Да я бы сейчас даже рад был, если бы только овцы пропадали. Но через какое-то время начали пропадать и люди, причём не взрослые, а именно дети. Сразу же по всей округе разнеслась молва о каком-то оборотне. Родители старались не выпускать своих детей на улицу, но это не помогало – раз в месяц хоть один ребёнок, но пропадал. И так продолжалось года два.

– Так может это всё-таки какие-то дикие животные? – спросил Дмитрий.

– Нет, – покачал головой князь. – Вы пока ещё не всё знаете, но я как раз и подошёл к самому главному. Спустя два года после исчезновения первого ребёнка мы наконец-то выяснили, чьих это рук дело. Мужики поймали какого-то дикого человека прямо во время очередного похищения. Повезло, что его не прибили на месте, хотя вполне могли это сделать. Люди были просто в бешенстве, и еле-еле удалось вырвать этого дикаря из их рук.

– И что он рассказал? – спросил Роман, так как князь ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Сначала он ничего не говорил, – продолжил свой рассказ князь. – Он только лишь скалился и бросался на всех, будто и вправду был каким-то диким животным. Но под пытками он всё же сдался и поведал нам всё, что знает. Выяснилось, что севернее от нас среди болот живёт большое племя язычников. Дикарь и сам не знал, как долго существует это племя, но родился он именно там. В этом племени даже не слышали ничего о христианстве, они поклоняются каким-то своим деревянным богам.

Князь скривился, как будто говорил сейчас о сумасшедших.

– Но есть у них один бог, которого они боятся больше всего на свете. Чтобы его умилостивить, они вынуждены были регулярно приносить ему в жертву живых существ, а точнее овец, орошая капище свежей кровью. И вроде бы до поры до времени этого вполне хватало. Но однажды в племени разразилась страшная болезнь, и жрец сказал, что их языческий бог требует, чтобы ему в жертву принесли ребёнка. Тогда-то и произошёл первый случай исчезновения детей в одной из ближайших к болоту деревень. Именно детей, потому что решили принести сразу две жертвы. Так совпало, что болезнь после этого постепенно сошла на нет. И тогда жрец сказал своему племени, что теперь нужно будет в каждую новую луну приносить в жертву по одному ребёнку, чтобы их языческий бог больше не серчал на них, а наоборот, помогал.

– А как люди не боятся жить рядом с этими болотами? – спросил Роман. – У них, наверное, в первую очередь детей и крадут?

– Да, вначале так всё и было – язычники далеко не заходили и воровали детей из ближайших деревень. Но вскоре люди оттуда ушли, потому что стали бояться там жить. И тогда язычники начали заходить всё дальше и дальше.

– Неужели люди никак не боролись с ними? – удивился Роман. – Как можно было просто наблюдать, как у тебя пропадают дети, и ничего не предпринимать?

– Ещё как боролись. Точнее, пытались бороться, но только у них ничего не вышло. За время этих попыток взрослых людей пропало ещё больше, чем детей.

– Неужели это такое сильное племя? Почему тогда на борьбу с язычниками не послали вооружённый отряд?

– Дело не в силе племени, – вздохнул князь. – Если бы всё было так просто. Как я уже вам рассказывал, язычники живут среди болот, причём болот непроходимых. Нет, конечно, до них можно добраться по тайным тропам, только для этого нужно хорошо знать эти самые тропы. Когда поймали язычника и поняли, куда деваются дети, мужики собрались и пошли на болото. Но только никто из них не вернулся обратно. Потом ходили ещё два раза, но результат был тот же самый. Тогда люди посчитали эти болота проклятым местом, поэтому решили бросить свои деревни и уйти как можно дальше оттуда.

Роман и Дмитрий переглянулись. Они уже поняли, что именно предстоит сделать, и это им совсем не нравилось.

– А потом совершенно случайно нашёлся один человек, который знал те тропы. Причём нашёлся он в моём городе. Выяснилось, что он родился и вырос среди тех болотных язычников, но лет тридцать тому назад решил от них уйти и жить отдельно. Конечно, не сразу, но он всё же согласился стать нашим проводником. Тогда я отправил с ним отряд из тридцати солдат. Они должны были полностью уничтожить язычников с северных болот. Только вот случилось всё наоборот, и никто из этого отряда так и не вернулся обратно.

Князь замолчал. Было видно, что это его боль, с которой ему приходится жить уже не один год.

– Совсем никто не вернулся? – спросил Дмитрий. – Неужели весь отряд сгинул на этих болотах?

– Да, – грустно вздохнул князь. – Точнее, почти весь, так как проводнику всё-таки удалось вернуться. Он рассказывал, что отряд совсем немного не дошёл до места, когда язычники расстреляли всех наших воинов из своих луков. Самого проводника узнали, убивать не стали, и ему удалось уйти оттуда живым и невредимым.

– А как похитили Вашего сына? – спросил Роман, решив перейти ближе к делу. – Кстати, ему сколько лет?

– Восемь, – ответил князь дрогнувшим голосом, но быстро сумел взять себя в руки. – Я не знаю, как это произошло. Он просто пропал, и всё. А потом пришли люди, которые видели, как какой-то мужик шёл по полю с ребёнком на руках. Они сразу поняли, что это язычник, и бросились за ним в погоню, но он слишком быстро бегал и вскоре смог скрыться.

Князь внимательно посмотрел на людей, которых он считал послами из Владимира, и со значительным видом произнёс:

– А убегал он в сторону болот.

В принципе, им уже стало понятно, какой именно помощи ждал от них князь. Он надеялся, что они пойдут к язычникам и смогут договориться с ними, чтобы те отпустили его сына. Роману и Дмитрию эта затея казалась самоубийством, но князь Василий хватался за неё, словно утопающий за соломинку.

– Спасите моего сына, – умоляюще произнёс он. – Проводник доведёт вас до места. У вас огромный опыт в переговорах, и если вам удастся это, то я навеки ваш должник. А потом сможете спокойно отправиться в Орду.

Роман с Дмитрием переглянулись. Это было для них весомым аргументом. Ведь чтобы вернуться в своё время, им нужно было найти Странника, который уехал в Орду.

– Хорошо, мы согласны, – сказал Роман, и тут же лицо князя озарила счастливая улыбка.

Глава 16

Они добирались до болот около трёх часов. Помимо Романа и Дмитрия в отряде было десять вооружённых всадников и проводник. В задачу солдат входило только сопроводить их до болот и остаться охранять коней до их возвращения.

Проводника звали Мстислав. Это был подтянутый энергичный мужчина лет пятидесяти. Судя по всему, он был весёлым позитивным человекам. По крайней мере, так показалось Роману, так как тот пришёл к князю с улыбкой на лице. И даже когда он узнал, что ему придётся снова стать проводником и вести двух человек на северные болота к язычникам, его улыбка не исчезла. В тот момент Роману даже понравилась его открытость к людям и к сложившейся жизненной ситуации.

Но потом в его поведении произошла какая-то странность. Когда Мстислав увидел Дмитрия, он почему-то сразу перестал улыбаться и за всё время, что они шли до болот, не проронил почти ни единого слова. Был уже полдень, когда они доехали до места. Проводник нашёл три шеста, два из которых передал своим спутникам, и они зашли на болото. Солдаты, как и было условлено заранее, остались охранять коней. Пройдя немного вперёд, Мстислав повернулся и провёл для Романа и Дмитрия небольшой инструктаж.

– До племени нам идти примерно полдня, – сказал он. – Но мы обязательно должны успеть дойти до наступления ночи, чтобы не остаться на болотах в темноте, иначе нам придётся пережидать до утра. Поэтому идём быстро, нигде не задерживаемся. Но в то же время слишком быстро тоже идти опасно, чтобы ненароком не залезть в трясину. Болота здесь бездонные. Если оступитесь, то не пройдёт и десяти секунд, как вас затянет на глубину. Одним словом, идите за мной след в след и ни в коем случае не сворачивайте в сторону. Всё ли вам понятно?

Роман и Дмитрий быстро кивнули. Проводник объяснил всё вполне доходчиво. Он несколько секунд пристально смотрел на них, причём Роман опять заметил, что на Дмитрия он смотрит как-то странно, а затем развернулся и пошёл вперёд. Друзья отправились за ним по его же следам, постоянно проверяя тропу шестом.

Продвигаться по болотной тропе было во много раз сложнее, чем по обычной, поэтому неудивительно, что уже через два часа они с непривычки совершенно выбились из сил и попросили проводника устроить привал. Тот что-то проворчал, но потом посмотрел на их уставшие лица и всё-таки разрешил им отдохнуть, но не более десяти минут. Они как раз находились возле небольшого островка, поэтому там и остановились. Роман и Дмитрий сразу же сели на траву, а Мстислав остался стоять, дожидаясь, пока они отдохнут.

– Скажи, а почему ты покинул своё племя? – немного отдышавшись, спросил его Роман. – Князь говорил, что это произошло около тридцати лет назад.

Мстислав почему-то покосился на Дмитрия, затем снова посмотрел на Романа и произнёс:

– Мне никогда не нравились их обычаи и традиции. А ещё мне хотелось повидать мир. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось всю жизнь провести среди болот.

– Ну и как, повидал? Ты стал счастливее?

Проводник улыбнулся, пожалуй, в первый раз за всё время уже пройденного пути, затем кивнул и произнёс:

– Да, повидал. Я походил по городам, посмотрел, как живут люди. Потом решил остановиться в городе князя Василия, нашёл там жену и у нас появились дети. Я рад, что ушёл и начал новую жизнь.

Он немного помолчал, а затем сказал уже более твёрдым голосом:

– Всё, хватит отдыхать. Помните, что нам до темноты обязательно нужно успеть дойти до места, иначе останемся здесь до утра.

Он двинулся дальше. Дмитрий с Романом поднялись на ноги и пошли следом за ним.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало заходить за горизонт, они увидели впереди лес.

– Мы почти пришли, – сказал проводник. – Вон за теми деревьями и живёт племя язычников.

– А они не начнут стрелять по нам из луков? – спросил Роман. – Князь сказал, что однажды весь его отряд перебили, только ты один и остался в живых.

– Да, я помню, – вздохнул Мстислав. – Но тогда со мной было много людей, и они все были вооружены, поэтому люди из племени побоялись подпускать нас ближе. Сейчас нас мало, мы без оружия, поэтому нам должны позволить приблизиться.

Он оказался прав. Они смогли дойти до конца болота и зайти в лес. И тут к ним навстречу вышли язычники. Их тела, а в особенности лица, были раскрашены в яркие цвета, среди которых преобладал красный. На самом деле, зрелище было довольно жуткое, поскольку казалось, что они испачкались в крови. К тому же у них у всех были довольно свирепые лица, а в руках они держали луки и копья.

Язычники окружили их и сопроводили на большую поляну, на которой было много домов. Возле домов стояли люди и с интересом разглядывали вновь прибывших. В самом центре поляны возвышались деревянные столбы с вырезанными и раскрашенными лицами, вкопанные в землю. Это и были языческие боги.

Рядом с ними стоял человек, одетый в странную одежду, с ожерельями на шее и длинным посохом в руках. По его внешнему виду и властному взгляду Роман с Дмитрием определили, что он является жрецом этого племени, который и устанавливает здесь порядки. Это подтвердилось ещё и тем, что проводник повёл их прямо к нему.

Но потом начались странности. Проводник подошёл к жрецу, склонился перед ним и поцеловал его колени. Потом поднялся с таким подобострастным видом, будто ждал от жреца приказаний и чуть ли в рот не заглядывал. По всей видимости, так оно и было – именно приказаний он и ждал. Жрец с интересом оглядел его спутников, снова повернулся к нему и спросил:

– Мстислав, кого ты на этот раз ко мне привёл?

Проводник ненадолго задумался, и хотел было уже ответить, но жрец задал ещё один вопрос, уже более строго: