Порталы памяти: шаг в неизвестное

– Он оставляет нам зацепки, – сказал Стефаныч, напряжённо глядя на незнакомца. – Но с какой целью?

Фигура, не сказав ни слова, повернулась и начала уходить вглубь леса. Гонзо сделал шаг вперёд, но Стефаныч удержал его.

– Не спеши, это может быть ловушка. Мы должны следовать, но с осторожностью.

Гонзо кивнул, и они двинулись за незнакомцем, углубляясь в лес. Чем дальше они шли, тем страннее становилось пространство вокруг. Деревья начали изгибаться под невозможными углами, снег на земле местами сменялся голой землёй, а воздух наполнился странными звуками – словно часы тикали в унисон со звуком их шагов.

Внезапно они вышли на поляну, в центре которой стоял массивный металлический объект, похожий на древний механизм. Он пульсировал голубым светом, который исходил из крошечных трещин на его поверхности.

– Это портал. – Стефаныч приблизился, внимательно осматривая объект. – Но он явно не отсюда. Это какой-то ключ.

Гонзо ощупал поверхность механизма. Он был холодным, но под его пальцами металл будто ожил, реагируя на прикосновения. В тот же момент вокруг поляны раздался низкий гул. Гонзо почувствовал, как пространство вокруг них начинает меняться.

– Стефаныч, что происходит?! – крикнул он.

– Мы что-то активировали, – мрачно ответил тот. – И теперь остаётся только узнать, к чему это приведёт.

Вспышка света ослепила их, и всё вокруг исчезло.

– 2 –

Гонзо с силой открыл глаза. Первая мысль – холод. Он лежал в сугробе, а над ним висел тёмно-синий небосвод, прорезанный бесчисленными звёздами. Воздух был густой, плотный, с привкусом железа. Он поднялся на ноги, пошатываясь, и осмотрелся. Это не была Калуга – вокруг простиралась заснеженная равнина, окаймлённая чёрным лесом. И тишина. Абсолютная, давящая тишина.

Сзади послышался звук – стон. Гонзо обернулся и увидел Стефаныча, который медленно выбирался из снега.

– Где это мы? – прохрипел Гонзо, помогая ему встать.

– Между слоями, – коротко бросил Стефаныч. Его голос звучал необычно серьёзно.

– Какими слоями? Ты обещал всё объяснить, а вместо этого…

Но Стефаныч уже не слушал. Он осматривался, напряжённо вглядываясь в горизонт. Внезапно он замер.

– Смотри, – прошептал он.

Гонзо проследил за его взглядом и увидел, как из леса к ним медленно приближалась фигура. Она была высока, худощава, с какой-то неестественной грацией. Когда она подошла ближе, стало видно, что это человек – или не совсем человек. Его лицо было закрыто капюшоном, но глаза, светящиеся тусклым синим светом, пробивали тьму.

– Вы не должны были сюда попадать, – произнёс незнакомец. Его голос был холодным, словно ветер, и вибрировал, как эхо.

– Кто ты такой? – Стефаныч шагнул вперёд.

– Я – Хранитель границ. И вы нарушили их.

Гонзо почувствовал, как его сердце замерло. В глазах Хранителя он заметил что-то знакомое, будто тот знал о них больше, чем они могли предположить.

– Мы ищем нашего друга, Ермолова. Он застрял где-то здесь, – сказал Гонзо, пытаясь звучать уверенно.

– Если он здесь, значит, он уже принял вызов, – медленно ответил Хранитель. – Но чтобы вы продолжили путь, вам придётся отгадать загадку.

– Что за загадка? – Стефаныч нахмурился.

Хранитель поднял руку, и в воздухе перед ними возникла светящаяся надпись, пульсирующая слабым голубым светом:

"То, что есть у каждого, но не у всех одинаковое. То, что видят другие, но редко видишь сам. Что это?"

– У вас есть только один шанс ответить, – предупредил Хранитель. – Ошибётесь – останетесь здесь навсегда.

Гонзо и Стефаныч переглянулись. Ответа не было. Время шло. Воздух становился всё холоднее, а фигура Хранителя начинала мерцать, словно угрожая исчезнуть вместе с их шансом выбраться.

– Нужно думать быстро, – прошептал Стефаныч, доставая свою трубку.

Гонзо судорожно перебирал мысли, вспоминая что-то, что могло бы навести на ответ. Он чувствовал, что загадка простая, но с подвохом.

– 3 –

Гонзо сжал кулаки, чувствуя, как холод пробирается под пальто. Время шло. Тишина вокруг становилась давящей, словно сама земля замерла в ожидании их ответа.

– Это… тень, – наконец прошептал он, глядя на Стефаныча.

Старик задумчиво посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Хранителя.

– Тень, – повторил он громче.

Хранитель молчал. Его глаза начали мерцать быстрее, словно внутри него запускался какой-то странный механизм. Внезапно тишина разорвалась низким, протяжным звуком, напоминающим звон огромного колокола. Надпись в воздухе вспыхнула, а затем медленно растворилась в темноте.

– Верно, – наконец произнёс Хранитель, но в его голосе не было ни одобрения, ни облегчения. Он сделал шаг назад, и за его спиной вдруг открылся новый портал. Это было нечто пугающее: чернота, наполненная хаотичным вихрем света, от которого становилось не по себе.