Второе пришествие

– В ядре?

– Нет.

– В рукавах?

Молчание.

– Твоя планета находится в рукавах Млечного Пути?

– Да.

– В каком из рукавов?

Пришелец неловко пошевелился, будто ему чего-то не хватало. Сергей Палыч мгновенно понял причину.

– Карту Млечного Пути ему на экран! И немедленно сюда Воскобойникова!

Плечо и висок пришельца озарила бледная вспышка – рядом загорелась вмонтированная в стену телевизионная панель. Мне было не видно, что ему показывают, но на дисплее перед техником появилась, видимо, копия этого изображения, поскольку все сразу сгрудились возле него. Я заглянул в щель между плечом техника и корпусом Штильмана и увидел туманную спираль нашей галактики.

Стилусом, оставляющим красную пунктирную линию, Сергей Палыч обозначил местонахождение Солнечной системы.

– Мы находимся здесь. Где находится твоя планета? Дотронься до экрана.

Пришелец молча смотрел на карту. Нехотя коснулся ее длинным пальцем. Рукав галактики, обозначенный моим братом, увеличился. Молочный туман превратился в пылевые скопления, отмеченные астрономическими кодами.

– Это же рядом! – ахнул кто-то. Брат наклонился к микрофону:

– Покажи точнее.

Пришелец вновь тронул звездную карту, и она снова увеличилась.

– Созвездие Овна, – прогудел в нос протолкнувшийся к экрану седой старичок, пахнущий валокордином. – Пусть покажет звезду.

– Покажи звезду, – продублировал просьбу старшой.

Курсор переместился на одну из светящихся точек, образующих созвездие. Внизу высветился код: BD+20307. Я думал, что изображение снова увеличится и нам покажут систему этой звезды с разукрашенными в разные цвета планетами и кольцами орбит, как в журналах «Гео» или «Вокруг Света», но увеличения не произошло. Разрешение карты было максимальным.

Близоруко щурясь, дедок прочитал код звезды и негромко крякнул. Братец метнул на него вопросительный взгляд.

– Что?

Тот наклонился к руководителю проекта и стал шептать ему на ухо. Все это время я следил за пришельцем. Парень не отрывал глаз от экрана, на котором застыла его родная и невероятно далекая звезда.

– Вы уверены? – спросил Сергей Палыч у астронома.

– На все сто, – заверил тот. – Феномен был известен еще с девятнадцатого века, но объяснение дали лишь в июне 2005 года.

– Найдите мне снимки инфракрасного излучения этой звезды, – бросил кому-то брат и наклонился к микрофону: – Бульвум, ты слушаешь?

Пауза.

– Да.

– Боюсь, у нас плохие новости. Около тысячи лет назад на орбите этой звезды столкнулись две планеты. Сила удара была такова, что планеты превратились в пыль. Пространство вокруг звезды сейчас заполняет гигантское пылевое облако. Даже если ни одна из них не была твоей родиной, вся жизнь в системе погибла.

Спины ученых закрыли от меня изображение пришельца, поэтому я не видел его реакцию. Впрочем, она угадывалась – установившееся в камере гнетущее молчание было более чем красноречиво.

– Твоя раса могла спастись? – участливо спросила Любовь Андреевна.

– Нет, – прозвучало из динамика.

Ученые угнетенно замолчали. Мой старший брат откинулся на спинку кресла и принялся разминать шейные позвонки.

– Думаю, на сегодня хватит, – объявил он. – О похищениях людей поговорим завтра. Мы и так узнали достаточно. Главное из этого: к нам попал пришелец, чья родная планета превратилась в пыль.

Я посмотрел на настенные часы. Стрелки показывали восемь вечера. Время пролетело незаметно. Уткнувшись в мониторы, мы просидели весь рабочий день – настолько всех увлек невероятный допрос. Только сейчас я обратил внимание на требовательные позывы желудка, не получившего ни обеда, ни ужина. Ноги превратились в негнущиеся ходули. Из гордости я простоял на них без малого шесть часов, хотя мог давным-давно вольготно расположиться на стуле.

– Была эпидемия, – вдруг раздался синтезированный голос из динамика. – Большая. На нескольких планетах. В нескольких системах. Брион произвели организм. Случайно. Побочный продукт исследования. Очень быстрое деление. Пожирает все живое. Сильный организм. Нет вакцины. Невозможно остановить. Назвали «желтая плесень».

Я моментально забыл про затекшие ноги. Штильман застыл с ручкой в зубах. Мой брат остался сидеть с закинутыми на затылок руками, опасаясь убрать их, чтобы не упустить ни слова. Рука техника скользнула к кнопке записи. Пришелец сидел неподвижно, глаза наполовину закрыты, на темном лице едва заметно шевелился маленький рот:

– «Плесень» не смогли удержать. Вырвалась. Уничтожила Брион. Уничтожила другие цивилизации… Угроза была всем живым. Остановили крайними мерами. Полная изоляция планет. Огонь. Много огня. Много жертв. Так справились. Так уничтожили «желтую плесень».

Наступила пауза, во время которой Сергей Палыч смог оторвать ладони от затылка. В тиши аппаратной звонко хрустнул сустав.

– Ферги хотели получить «желтую плесень», чтобы угрожать. Завоевывать. Покорять. Уничтожать неугодных. С последней зараженной планеты взяли образец. Тайно. Потом мантийцы сожгли планету. Но образец остался. Единственный. Сумели изолировать… – Он произнес еще какое-то слово, но лингвомашинка с ним не справилась. – Меня послали спрятать. Я сделал. На планете отсутствовал разум. Когда взлетал, напали мантийцы. Дезинтегратор. Корабль был разрушен. Я катапультировался. Долго ждал фергов. Кончилась еда. Я ждал. Не дождался. Лег в глубокий сон.

Пришелец помолчал, потом добавил:

– Ферги хотели завоевать мир. Но теперь нет фергов. Нет смысла скрывать.

– Что означают цифры на браслете? – спросил Сергей Палыч.

– Образец находится в защите. В энергетической капсуле. Цифры показывают заряд.

– Заряд источника питания капсулы?

– Да.

– Осталось три цифры.

– Плохо. Мало времени. Нет времени. Питание кончится. Защита исчезнет. «Плесень» вырвется на свободу. Быстрая эпидемия. Быстрая смерть. Всем. Мне тоже.

Щелкнула ударившаяся об пол авторучка, вывалившаяся из зубов зама по науке. У меня кадык застрял где-то в районе ключиц. Полагаю, каждый из тех, кто находился в комнате, испытал шок. Никто не ожидал узнать из сегодняшнего допроса дату апокалипсиса.

– Вы это слышали? – пролепетал Штильман, глотая воздух. – У нас под носом с давних времен хранится жуткая биологическая бомба, уничтожившая множество разумных миров!

– Нужно немедленно доложить в Москву, – пробормотал Сергей Палыч.