Битва во мгле. Книга вторая. Сражайся или умри

Картина, представшая перед глазами сержанта, сковала его объятиями ужаса, затмив на мгновение разум и волю. Загадочное движение оказалось не чем иным, как водопадом трупов, который низвергался сквозь круглые отверстия мусоросбросов. Это были скелеты и тела, находящиеся на последней стадии разложения. Они нескончаемым потоком лились со стен, образуя под ними горы гниющей плоти, которая медленно сползала вниз по склонам холмов.

Когда Тьюри вновь обрел способность соображать, его глаза помимо воли опустились вниз. То, что он первоначально принял за болото, было первым предвестником волны надвигающихся останков. Наиболее жидкие фракции, не имея возможности впитаться в каменистый грунт, зловонным морем растеклись на многие километры.

Мишель отступил назад. Его тело трясло в нервном ознобе. Превозмогая желание броситься бежать, сержант обернулся к своим людям. Стать свидетелем невиданной мистерии гибели целого мира оказалось под силу далеко не всем. Лишь трое солдат продолжали сжимать свое оружие, готовые добавить к картине ужаса и смерти пару новых штрихов лично от себя. Остальные же еле держались на ногах. Они как пьяные пытались сохранить равновесие. Двоих солдат рвало.

– Отставить! – Тьюри что есть духу бросился им на помощь. – Безмозглые придурки! Немедленно надеть кислородные маски! Жить надоело?!

Добежав до первого из солдат, он быстрым движением стер следы блевотины, запрокинул назад безвольную голову своего подчиненного и прижал к его лицу эластичную воронку.

– Дыши, сынок, дыши глубже, – уговаривал он рядового. – Не хватало, чтобы ты задохнулся здесь, как котенок под выхлопной трубой…

Сержант не договорил. Сверхчувствительные сенсоры боевого шлема донесли до его слуха плеск болотной жижи. Звук шел откуда-то издалека. Детектор движения молчал, но Мишель был уверен, что со стороны города что-то или кто-то приближался.

– К бою!

Тьюри заорал так, как не орал никогда в жизни. Он не представлял, что может ждать их в следующее мгновение, однако совершенно точно знал: чем больше стволов встанет рядом, тем реальней шанс дожить до рассвета. Господи, какой рассвет! В этом мире нет и никогда не было рассвета! Кромешная тьма будет окружать их до самой смерти… Смерть! Это слово лезвием резануло сознание сержанта. Ну уж нет! Мы еще посмотрим, кто кого! Прижав к плечу приклад своей автоматической винтовки, сержант сделал шаг вперед.

– Ну, давай! Где вы там?

Он ждал, напряженно прислушиваясь к звукам падающих тел. Время шло, но все оставалось без изменения. Лишь неуклонно растущая гора трупов и тихий плеск где-то уже совсем рядом.

– Миляр, – шёпотом позвал Тьюри. – Ты его слышишь?

– Кого?

– Плеск, черт побери!

– Плеск? – удивился рядовой.

– Ты что, глухой? – вспылил Мишель.

– Я слышу, – в разговор вмешался Иф Редон. – И не только слышу, а даже успел засечь азимут.

– Давай выкладывай! – Тьюри не стал выяснять, с помощью какого режима Редон добился таких успехов. – Только без этих твоих ученых штучек!

Иф сразу смекнул, чего от него ждут.

– Вон там, – он махнул рукой в сторону небольшой скалы, которая находилась к северо-востоку от их отряда, – двести восемьдесят метров, если дальномер не врёт.

Мишель проследил за рукой рядового. Повинуясь мысленному приказу, шлем превратил зрение сержанта в совершеннейшее средство дальнего наблюдения. В мгновение ока Тьюри получил отвратную возможность окунуться в мир мертвых. Его взгляд медленно блуждал по грудам костей в тщетной попытке найти источник непонятного звука.

– Ничего не вижу, – наконец прошипел он. – Иф, ты верно засек направление?

– Конечно верно, – Редон тут же подключился к поиску. – Или с нами играют в прятки, или…

Детектор движения своими невидимыми руками дотянулся до объекта. Красная точка вспыхнула перед глазами каждого десантника, указывая точные координаты противника. Дополнительной команды не потребовалось. Двенадцать стволов устремили свои взгляды в заданном направлении, готовые извергнуть шквал смертоносного огня. Мишель чувствовал нетерпение своих парней. Их до предела напряженные нервы искали малейший повод для сброса негативной энергии. Любой шорох, любая тень могли стать поводом для пальбы.

– Без команды не стрелять! – Тьюри был разведчиком и, в отличие от штурмовиков, составлявших большую часть его группы, предпочитал информацию грудам стальных гильз и облакам порохового дыма. – Будем ждать.

Цель проступила из темноты неопределенным бурым пятном на поверхности смрадной жижи. По мере наведения прицела изображение становилось все четче и четче, пока наконец не превратилось в идеальную картинку, расчерченную мелкой сеткой прицельных линий.

В первое мгновение Мишель не поверил своим глазам. Зрелище смерти настолько завладело сознанием сержанта, что вид живого существа представился ему чем-то немыслимым и невероятным. Однако это было правдой. Восставший из мертвых обитатель погибшего города барахтался прямо перед глазами землянина. Пытаясь не захлебнуться в зловонном месиве, он медленно полз, волоча за собой безвольные, словно парализованные ноги.

– Четверо за мной! – кинувшись вперед, Тьюри думал только о погибающем харририанине. – Остальным прикрывать!

Совершая огромные скачки, Мишель несся по гниющему болоту. Спасение другой жизни стало его единственной целью. И дело было даже не в том, что речь шла о ценнейшем свидетеле. Просто он более не мог переносить ужасы чудовищной бойни! Сержант пытался вырвать из костлявых лап смерти хотя бы одну живую душу. Сострадание и милосердие переполняли человеческое сердце, делая несущественными все опасности, грозящие Тьюри лично.

Сколько времени длился этот забег, сержант сказать не мог. Лишь мгновения, если говорить об ощущениях сильного, здорового человека, и целую вечность, если учитывать шанс на выживание, дарованный несчастному обитателю Ульфа. Но Мишель успел. Он подхватил обессиленное тело в тот самый момент, когда харририанин уже готовился прекратить борьбу. Тьюри почувствовал это по неожиданно обмякшему телу. Абориген повис у него на руках. Хотя житель мрачной планеты не отличался округлостью форм, сержант еле удержал его вес.

– Ко мне, живо! – Мишель поторопил группу поддержки.

Редон, Милляр и еще трое штурмовиков из взвода Строгова вынырнули из темноты подобно ночным призракам.

– Сержант, быстрей! – голос Ифа был крайне взволнован. – Забираем его и ходу отсюда!

– Что случилось? – Передавая харририанина под опеку солдат, Тьюри искоса поглядел на своего старого боевого товарища.

– На стене кто-то есть. Капитан Риньон передал предупреждение.

Иф Редон неотрывно смотрел вверх, подкрепляя свое зрение протонным прицелом автоматической винтовки. Мишель поглядел туда же. Огромная мрачная стена была по-прежнему холодна и безжизненна.

– Сам-то ты кого-нибудь видел?

– Нет, – Иф отрицательно покачал головой, – но я полагаю, что это не жители города. Харририане сейчас находятся совсем в другом месте. – Рядовой красноречиво ткнул стволом FAMASa в сторону трупов.

– Согласен, – сержант угрюмо кивнул. – Уходим! Только поаккуратней с этим типом. Вероятнее всего, при падении он переломал себе ноги.

Четверо солдат, сгибаясь под тяжестью рослого харририанина, двинулись в обратный путь. Мишель вместе с Редоном замыкали процессию. Они пятились спиной вперед. Их взгляды неистово метались по вершине двадцатиметровой стены. Сейчас для корсиканцев весь мир сузился в узкую полоску чёрного неба, окаймляющую каменную кладку.

– Я вижу! – выдохнул Тьюри, еще смутно понимая, на что именно натолкнулся его взгляд. – Там, сто метров левее башни силового поля!

Тёмная тень заслонила собой несколько ярких звезд, низко висящих над городской стеной. Она появилась так быстро, что Мишелю показалось, что фигура сконцентрировалась из самого удушливого воздуха мрачной планеты-звезды. Тьюри не мог разглядеть это существо, зато был вполне в состоянии оценить его размеры.

«Не иначе слон, – прикинул Мишель, – а то и больше!»

Память моментально прокрутила калейдоскоп с изображениями обитателей Агавы. Результат этих поисков оказался весьма предсказуемым: этот мир не знал никого и ничего подобного.

– Чужак! – выдохнул Тьюри и тут же с силой нажал на спусковой крючок. Грохот его винтовки стал первым звуком войны, который услышала древняя планета. Стая плазменных пуль врезалась в край каменной кладки, откалывая от нее внушительные обломки. Однако силу оружия испытал на себе не только бессловесный базальт. Часть огненных трасс нашла более уязвимую цель. Неизвестное существо взревело от боли. Оно дико подпрыгнуло и бросилось вниз.

Тьюри ошеломленно застыл. Ни одна живая тварь не могла вынести удара, которым закончится прыжок с такой высоты. Подобное испытание было под силу лишь машине. Догадку сержанта подтвердил визг амортизаторов, последовавший за грохотом падения. Огромная туша рухнула на груду истлевших останков, взметнув в воздух шквал костей, черепов и прочих отвратительных полуразложившихся осколков былой жизни.

Не обращая внимания на эту жуткую шрапнель, Мишель продолжал неотрывно смотреть туда, куда только что приземлилось зловещий гигант. Сержанту показалось, что зашевелившиеся на голове волосы вот-вот сорвут с него намертво пристёгнутый шлем. То, что увидел Тьюри, казалось бредом душевнобольного на самом пике белой горячки. Сержант хотел завопить, но глотка напрочь отказалась повиноваться. В этот момент Мишель мог лишь недвижимо стоять и смотреть, как в полусотне метров от него из груды мертвечины поднимается закованный в железо монстр. Это была помесь машины с живым существом. Никаких сомнений. Тьюри абсолютно ясно видел металлические кости, торчащие из серой живой плоти. Зверочеловек походил на безволосого Кинг-Конга, руки и нижнюю часть тела которого заменили жилистыми стальными протезами. Кто бы ни создал это орудие для убийств, он потрудился на славу. Длинные острые когти и огромная, истекающая тягучей слюной пасть не оставляли шансов на спасение обитателям планеты.

Сбросить оцепенение сержанту помогло само чудовище. Присев на кривых механических ногах, оно стало готовиться к решающему броску.

– Огонь!

Тьма взорвалась десятками белых вспышек, превративших ее в гигантское стробоскопическое шоу. Треск оружейных очередей, подкреплённый свистом трассирующих пуль, зазвучал для Мишеля слаще самой чарующей музыки. Каждый заряд, выпущенный в ужасного великана, действовал на сержанта как настоящий допинг. Пули безжалостно дырявили тело монстра. Некоторые из них проходили навылет. Тогда позади чудовища взлетали фонтаны алой крови, в которых тонули искры от попаданий по стальному скелету.