2-я Галактическая. Поиск в пустоте

– Скажем так, я из Солнечной системы, на Земле был очень давно.

– Но были же! Я вот никогда не была, – девушка мечтательно закатила глазки. – А как бы я хотела попасть на Землю…

– Так запишись в какую-нибудь колонию, если хочешь жить на планете, – предложил Игорь.

– Ага, конечно. Одна слишком холодная, сплошная тундра. Другая слишком засушливая, воды мало, пустыня от полюса до полюса. Пока еще их терраформируют, полжизни пройдет. Нет, – Приманка отрицательно покачала головой. – Такие варианты мне не подходят.

– А чем тебя так Земля привлекла, что ты хочешь там увидеть?

– Я когда о ней думаю, сразу представляю себе заросший джунглями остров, я сижу около своего бунгало на пляже, а передо мной огромный бескрайний теплый океан… – выдала девушка свою мечту.

«Бррр!» – Игоря аж передернуло, когда он вспомнил, каким он видел океан в последний раз.

– Давай так. Представь, что ты на пляже в жилой зоне Базы. Теперь выверни ее наизнанку и увеличь в шестьсот раз. Вот примерно так будет на Земле.

– Что, за спиной стена небоскребов до неба, а на море корабли до горизонта и мусор по колено? – не поверила девушка.

– Ага, именно так, – подтвердил планетолог. – И это еще не самый плохой вариант. Что у нас там из более-менее приличных мест осталось? Мэри, разверни нам панораму набережной Рио-де-Жанейро.

На круговых экранах рубки появилось изображение огромного густонаселенного города. Приманка восхищенно ахнула и даже вскочила с кресла. Создалась полная иллюзия присутствия на берегу Атлантического океана. Полоска пляжа и акватория были забиты отдыхающими так плотно, что не было видно, где кончается берег и начинается море. Дальше к горизонту лениво перекатывались валы серых волн, по которым неторопливо ползли по своим делам громадные корпуса кораблей. Приманка оглянулась и содрогнулась от увиденного. Многоэтажные жилые дома начинались сразу за забитой разнообразными транспортными средствами полосой шоссе, идущего вдоль берега. За стеной зданий поднималась еще одна, из высоченных небоскребов, упирающихся в облака. Город тянулся вдоль берега сколько хватало взгляда, в обе стороны.

– Жесть какая! – произнесла Приманка.

– Это ты еще Китай не видела, – усмехнулся Игорь. – Потом загляни за небоскребы, там дома все ниже и ниже, пока совсем в трущобы не уходят.

– Как же они тут все живут?

– А вот так и живут, отдыхают, купаются в грязном море, пьют, жрут, работают, ну у кого есть работа, конечно.

– А острова в океане?

– Да какие острова? – Игорь махнул рукой. – В двадцатых столетиях началось глобальное потепление, уровень мирового океана поднялся на пару метров. Этого хватило, чтобы большинство островов в Тихом океане затопило и смыло всю почву и растительность. Атоллы разбило штормами. Когда из-за вулканической активности начался новый малый ледниковый период, после того как супервулкан взорвался, море отступило. Но островов уже не было. И ладно бы только это. Из-за засух экваториальный пояс подвергся жуткому запустыниванию, когда дневная температура выше шестидесяти по Цельсию, жить там невозможно. Умеренный пояс наоборот попал под удары стихии, резкие смены климата, наводнения, ураганы, зимой многодневные снежные бури. Летняя жара может сменится внезапной вьюгой. Суровые зимние морозы внезапно уступают проливным дождям. Евразию, обе АМэрики, то заливало, то замораживало. Ледники Антарктиды разрослись настолько, что дотянулись до Огненной земли и перекрыли пролив Дрейка. Гренландия, Северный Ледовитый океан, Гималаи, Анды, все закрыто ледниками. В Сибири, в Канаде, на южном полюсе температуры до минус ста, как на Марсе. Людям осталась узкая полоса пригодная для проживания. И их там миллиарды.

– А терраформировать… Или расселиться куда-нибудь? – предложила девушка.

– Пытались. В Солнечной системе очень мало пригодных для человека мест. Титан, более-менее пригодный. Про Марс слышала? Теперь и его нет.

– Пусть летят к звездам! Мы же летим!

– Ты только что хотела на Землю, – улыбнулся Игорь. – Мы здесь как раз для того, чтобы дать человечеству новые колонии, надежду на выживание. Земле сейчас будет очень непросто, через несколько лет до нее доберутся первые осколки Марса, начнется метеоритная бомбардировка.

– И что же делать?

– Нам? Искать новые планеты. Землянам – готовится к переселению, спасать население, эвакуироваться. Но это мы понимаем, а в Солнечной системе… Не думаю, что они осознают всю грозящую им опасность. Мэри, сверни картинку.

– А вы значит, сбежали? – Приманка в упор уставилась на чифа.

– Интересный вывод. С чего вдруг? – Игорь посмотрел на девушку, пытаясь понять ее логику и ход рассуждений. – Как можно сбежать из Солнечной системы, когда одна единственная станция связи находится под контролем правительства? Если земляне не хотят работать в космосе, и по запросу с Базы приходится искать единственного подходящего специалиста, как это назвать? Побег? Хотя я считаю, что ваши инженеры справятся не хуже меня, но у меня тоже была мечта. Попасть в большой космос, заняться любимым делом. Тем, что мне интересно. Земля уже несколько столетий не отправляла экспедиции к другим звездам. Все что-то мешало. Так что шансов у меня не было, я бы так и сидел до конца дней своих в астероидном поясе, или на спутниках гигантов. И вдруг совершенно неожиданно открылась вакансия на Базу. Я должен был отказаться? Ты как считаешь?

Девушка надулась и плюхнулась в кресло, молча уставившись в звездное небо на экранах, мысли ее были где-то далеко. Не дождавшись ответа, Игорь сел на свое место и занялся своими делами.

***

Игорь оглядел собравшихся в кают-компании подростков.

– Вышибала-два?

– На вахте, – сообщил Вожак.

Игорь кивнул и продолжил.

– Темой сегодняшнего теоретического занятия будет… Хотя, начнем с пары вопросов. Зачем люди полетели в космос?

– За новыми знаниями, – откликнулся Умник.

– Чтобы расширить ареал обитания человечества, – предположил Вожак.

– Я не выбирала, я тут уже родилась, – фыркнула Приманка.

– А вы-то сами как считаете? – спросил Вышибала-один.

– Я считаю, что большинству людей нужен хороший дом, интересная работа, достаток, спокойствие и стабильность. Но в человеческом обществе всегда были, пусть и в небольших количествах, любознательные особи, которым всегда было интересно, а что будет, если взять две сухих палки и быстро-быстро потереть друг о друга? Что там за соседним лесом? А за той горой на горизонте? И за морем, на берег которого они вышли. Когда вокруг становилось слишком тесно, эти любопытные люди уходили в новые неизвестные места, увлекая за собой остальных. Караваны повозок расходились по континентам, парусные корабли уходили в океан и не все из них возвращались. Когда неизученных географами мест на Земле не осталось, они вышли в космос.

– А я читал, что в космос вышли, чтобы доставлять ядерные боеголовки на другой континент, – возразил Вожак.

– Одно другому не мешало, новые технологии зачастую использовались сначала в военных целях, и только потом в мирных. В конце концов человечество решило, что способно полететь к другим звездам. И полетело.

– Из «звездной» серии нам известна судьба только трех кораблей, два из которых погибли, и только один смог основать новую колонию, – напомнил Умник. – Про остальных мы ничего не знаем до сих пор.

– Да, и когда это выяснилось, было решено отправлять не одиночные корабли, а флот. Первая экспедиция ушла в сторону центра Галактики, связь с ней потеряна, хотя с их стороны иногда удается получить обрывки сообщений. Второй экспедиции, нашей, повезло больше. Было совершено открытие, позволяющее сначала передачу данных, а потом и материальных предметов на многие световые годы через искусственно созданные проколы пространства-времени. Энергии тратится просто невообразимое количество, космический корабль так не переслать, но благодаря этой технологии я здесь вместе с вами.

– Вы из тех любопытных, которые ходили смотреть за гору? – спросила Приманка.

– За какую гору? А, ты про те, что маячили когда-то на горизонте, – Игорь улыбнулся. – Нет, просто для меня на Земле было слишком тесно. И интересная работа для меня здесь, а не там. Что ж, будем считать, что с этим вопросом разобрались. Следующий, почему «Красавица Мэри» имеет форму иглы?

Подростки переглянулись, Умник решил ответить за всех.

– Сопротивление среды, в атмосфере это аэродинамическое сопротивление, в космосе на наших скоростях – пыль и атомарный водород, рассеянные в пространстве и высокоскоростные заряженные частицы. Корабль не летает в атмосфере, но набирает скорость больше половины скорости света, нужна защита от набегающего потока, металлический щит, например. Чем меньше площадь лобового щита, тем безопаснее. Поэтому корабль длинный и тонкий, как стратосферные авиалайнеры.

– Что ж, ответ принимается. Все правильно, форма корабля – одна из защит при полетах на околосветовых скоростях. – подтвердил Игорь. – Но пока мы находимся в магнитном поле флота, которое нас прикрывает. Если «Мэри» уйдет в одиночный полет, наконечник на носовой части выдвинется вперед на телескопической штанге. Сейчас эта конструкция ждет своего часа под палубой центрального коридора. В наконечнике находятся раздвижой зонт-щит, микроволновый излучатель, магнитная ловушка, которая собирает ионизированные частицы и направляет их в прямоточную часть двигателя, и генератор плазменного поля. На корме раскроется зеркало отражателя и теплообменника. От заряженных частиц защищает корпус с обшивкой на основе алюминиевых сплавов, добронированный изнутри толстым слоем углеводородных полимеров. Обычно этого хватает для безопасного полета, но не для полного обеспечения корабля топливом. Захваченных частиц все равно недостаточно для значительного ускорения. Без запасов топлива мы будем ускоряться годами. И это сравнительно небольшой корабль. Флот же, сама База, астероид в тридцать километров по главной оси, корабли сопровождения, куча мелочевки, нуждается в гораздо большем количестве энергии. База не самодостаточна. Если воздух, вода, производство продуктов питания можно запустить в цикл, регенерируя, очищая и производя в круговороте веществ, то энергия тратится безвозвратно…

– У вас в бассейне форель плавает, – вспомнила Приманка. – И куры в оранжерее…

– Еще свиней разведите, – усмехнулся Вожак.

– Со свиньями сложнее, их надо кормить, убирать за ними, забивать, замораживать туши. Не каждый робот справится. Рыбы и птицы волне достаточно для небольшого экипажа, – отбил атаку Игорь. – А мы как раз подошли к основной теме задания: создание промежуточных топливных баз. Основная проблема в том, что флот не может останавливаться у каждой звезды. Топливные базы создают небольшие корабли, такие как «Мэри». Ограниченный экипаж, малый запас перевозимых ресурсов, жесткие временные рамки. Надо провести разведку, определить наиболее эффективную стратегию и выдать первые транспортники с топливом к подходу буксиров. Если кроме этого еще и ресурсы дополнительные добывать, то вообще хорошо. Готовы проверить свои силы?

Подростки дружно покивали головой, пробурчав, пробормотав, проговорив что-то в знак согласия.