Королевство в придачу

– Ммм… – спустя пару минут облизнула губы Леонидия. – Похоже… Коля… у тебя давненько не было женщины.

Таки да… С месяц точно. Преддипломная суета не оставляет времени на развлечения. Для этого было пять лет студенческой жизни. Но этим воспоминаниям нет места в новом мире.

– Наверно. Не помню…

– Не помнишь? – удивилась девушка. Явно не ожидала подобной откровенности.

– Как-то навалилось столько всего в одночасье…

– Угу… – теперь передо мной была не юная соблазнительница, а умудренная жизнью женщина. – Можем поговорим об этом… Если хочешь. Только чуть позже. Мне тоже не помешает умыться. А ты, разожги пока костер… Вон там… – она указала на край оврага. – Хорошо?..

Костер получился жаркий. Лет надцать тому на краю обрыва рос граб, но со временем почва осыпалась, и дерево рухнуло вниз. Тонкие ветки и листья сгнили и ушли в почву, а сломанный ствол и толстые сучья остались. Высохшие до каменной твердости. Дыму от них почти не было, яркого пламени тоже, зато жар исходил мощный, как от хорошо протопленной печки.

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросила Леонидия, расчесывая волосы, чтобы быстрее просохли. – О своем королевстве?

М-да. И опять правы классики, советуя обещать девушкам звезды с небес или коралловые острова, но чтобы никакой конкретики. Вроде свадьбы или разговоров о жилплощади. Поскольку, в отличие от нас, женщины никогда не забывают о мелочах.

– И о нем тоже. Но, давай сперва поговорим о тебе? Согласись, королевские тайны не разглашают первому встречному. Даже, если это самая красивая девушка во всем мире… – подсластил отказ.

Леонидия только плечиками пожала.

– Моя история прямее чем твой меч. Месяц тому царица Деянира отправила меня с письмом к королю Густаву IV. А когда я выполнила миссию и возвращалась обратно, то попала в засаду. Разбойников было слишком много. Дюжины две. Коня подстрелили почти сразу… В общем, уйти не удалось… – голос девушки звучал размеренно, словно она говорила не о себе, а пересказывала чужую историю.

– Случай сбежать подвернулся лишь через несколько дней, когда большая часть отряда ушла на промысел, а оставшиеся решили, что я полностью смирилась с участью пленницы, и связали меня не так тщательно, как раньше. К утру я освободилась, перерезала спящим разбойникам глотки и успела уйти раньше, чем вернулся главарь с остальными бандитами. Вот и все… К сожалению у тех троих денег почти не было, а обыскивать лагерь не рискнула. Отряд большой, а я сильно ослабела… Хорошо, хоть мое оружие нашлось. Поэтому и ухватилась за предложение убить медведя. Ну, а тебе зачем? Вроде, не королевское дело, по буреломам шастать.

– Ну, я еще не король… Всего лишь принц… Хотя… уже и король… кажется. Если королевство и дальше моим останется.

– А оно большое?

– На данный момент, не очень, – не слишком охотно ответил я. – Да и то заложено. А погасить долги надо не позже чем через сорок… вернее, уже через тридцать девять дней.

– Много задолжали?

– Если честно, понятия не имею. Долги отцовские. Я домой лишь на днях вернулся… На похороны.

– Соболезную.

– Спасибо…

Как обычно, упоминание о бренности жизни, вызвало неловкую паузу, и мы на какое-то время замолчали.

* * *

Есть один звук, который хоть раз услышав, никогда не забудешь и ни с чем не спутаешь. Шипящий шелест клинка, покидающего ножны. В наступившей тишине он прозвучал громче выстрела.

Леонидия тут же вскочила на ноги и схватилась за саблю. Я тоже подтянул меч ближе, но дергаться не стал. Если бы нас хотели убить из засады, то сделали бы это из луков, и тогда мы бы услышали совсем другое. Или вообще ничего не услышали.

Зашуршала галька под ногами, треснула пара веток, потом кусты над склоне раздвинулись и из них показалось несколько мужчин. Чем-то знакомых…

– Что я говорил?! – ликующе воскликнул один. – А вы не верили. У меня нюх на жратву с детства. Заплесневелый сухарь и то за версту учую.

– Молодец… – скупо похвалил его кто-то из товарищей. – Могли и разминуться.

– Не страшно, – проворчал другой. – Дорога здесь одна. Не сегодня, так завтра все равно встретились бы.

Насчет сухаря приврал, конечно. Любой, у кого нос есть, способен унюхать запах разогревающегося на углях бекона. Кстати, теперь я их узнал. Те самые недотепы новобранцы, из придорожной корчмы. Вот только, что им тут понадобилось? Вроде ж уговор был – на охоту не ходить.

– Вечер добрый. Давно не виделись… Нас ищите?

– Нет, – ответил ворчливый. – Только ее… К тебе, парень, претензий нет. Хочешь – уходи. Хочешь – оставайся. Только не суйся. Целее будешь.

Вот уж и в самом деле, сколько дурня не учи – умнее не станет. Да любой на моем месте, даже если раньше и хотел уйти, после таких слов из принципа останется. Чтобы трусом не прослыть.

– Не понял?

– Тебе и не надо… – ворчун выдал очередную грубость. – Сказали ж: у нас только к девке претензии имеются.

За это время неожиданные визитеры спустились вниз и встали полукругом перед костром. Четверо… Того, что отказался играть с амазонкой в поцелуи, с ними не было.

– Вот как? – Леонидия насмешливо склонила голову. – Я слушаю… Только за языком следи.

– Не тебе нам указывать! – отозвался четвертый. – Подлая и лживая тварь!

– Ого! – даже восхитилась девушка. – Серьезное обвинение. Остальные, как я понимаю, тоже так считают?

Парни угрюмо молчали, но по хмурым взглядам и решительным лицам ответ читался лучше любых слов. Похоже, очнувшись и выпив еще, они почувствовали себя униженными. И ничего умнее не придумали, как догнать обидчицу и поквитаться.

– А жаль, – вздохнула Леонидия. – Могли остаться живыми.

– Зря вы это затеяли, парни… – я сделал еще одну попытку всех урезонить и закончить дело миром. – Может, передумаете? В конце концов, это была всего лишь шутка. Если сильно напрягает, думаю – Леонидия поймет. И извинится…

Девушка тихонько хмыкнула, но возражать не стала. Похоже, кое-какой авторитет у нее я уже успел завоевать. Жаль, гости этой возможностью не воспользовались.

– Вот и мы сейчас с ней пошутим… – огрызнулся ворчун. – По очереди, а то и все вместе. А тебе, защитник, последний раз предлагаю – отвали. Не лезь не в свое дело.

– Или присоединяйся… – неожиданно вклинился тот, что запах еды учуял. – Мы не жадные. Так даже веселее. А от потаскушки не убудет… Ей что четверо, что дюжина…

Парень аж пританцовывал, настолько его распирало от ощущения превосходства. А как иначе? Куча вооруженных здоровяков против хрупкой девушки. Любому дураку понятно, кто сильнее и победит. Ага, тому самому, для которого не законы писаны, а только эпитафии. Вот и вылез впереди всех. Да еще и за больное задеть умудрился.

В общем, даже договорить не успел, как сабля амазонки вспорхнула к его горлу. Легко, почти нежно коснулась пером кадыка и вернулась обратно в нижнюю защитную позицию. Только уже обагренная кровью. А излишне самоуверенный юнец еще какое-то время недоуменно и обиженно таращился на своего убийцу, потом, ухватившись обеими руками за шею, упал на колени. Он пытался что-то сказать, но изо рта вылетал только хрип и бульканье.

– Последний раз говорю: пошли вон! – очень тихо и спокойно произнесла Леонидия. – Мне не нужны ваши жизни. В этом нет чести. Но и оскорблений больше не потерплю.

Амазонка все еще пыталась остановить кровопролитие, но если боги хотят наказать человека, то забирают у него разум.

– Сука! Убью! Вали стерву! – завопили разом все трое, выхватили мечи и бросились в атаку. Причем, одному из них, чтобы достать девушку, надо было перешагнуть через меня. Что он и попытался сделать.

Ну, уж нет. Тоже бревно нашел. Я принял его на согнутые ноги и толчком отшвырнул в сторону. Потом сам вскочил и обнажил меч. Эфес будто ожил и наполнил ладонь приятным, живительным теплом. Нравилось ему покидать ножны.

– Парень, не будь идиотом. В корчме все честно было. Амазонка вам предложила сыграть, вы согласились. Да, она сжульничала, но вам же никто глаза не завязывал, могли быть внимательнее. Если б не таращились на ее сиськи, а хотя бы на руки смотрели, или в лицо, сразу поняли бы, в чем подвох. Может, даже выиграть смогли бы… Поверь, не стоит из-за такого пустяка умирать.

Новобранец неуверенно оглянулся на товарищей, но их все еще было больше чем нас. И те двое, вроде, теснили Леонидию. Во всяком случае, так казалось со стороны. Вот и принял неверное решение.

– Уйди! Убью! – заорал, вскидывая меч и кидаясь на меня, словно желая расколоть пополам.

О, Боги! Да такого несмышленыша даже убивать грех. Впрочем, он сам выбрал себе судьбу. Мог, как их пятый, более рассудительный товарищ, остаться в корчме. Возможно, вдвоем они даже сумели бы и остальных отговорить от подлости и глупости. Но, душа у парня оказалась с гнильцой. Ему захотелось острых ощущений. Да еще с гарантией. Когда жертва заведомо слабее. А кто сеет ветер, пожинает…

Я отвел его меч боковым ударом. Используя энергию движения, сместился левее и обратным взмахом клинка, чиркнул по шее. Длинной и худой, как у цыпленка. Хотя, нет… как у грифа… Лично для меня, самого противного из стервятников. Даже гиена, в сравнении с этим облезлым уродством, кажется красавицей. Пока молчит…

– А-а-а! – вопль боли заставил быстро развернуться, но еще не закончив движения, я догадался, что увижу.

Оба «мстителя» получили свое. Один лежал ничком и уже не подавал признаков жизни. Второй – стоял на коленях и тихо скулил, пытаясь запихнуть вывалившиеся внутренности обратно в живот. Это было совсем не то, за чем они приходили, но – как аукнется. Окажись на месте амазонки другая девушка, более беззащитная, вряд ли вояки проявили бы снисхождение и милосердие.

Я подошел к раненому. В моем мире его бы наверняка еще вытащили. Поскольку даже самый закоренелый преступник и законченная мразь имеют право на медицинскую помощь. Но я клятвы Гиппократа не давал. Так что руку не сдерживал. Снес голову, как бритвой срезал.

Леонидия сорвала пучок травы и вытерла клинок.

– Спасибо…

– Не за что… – я тоже очистил лезвие меча, только использовал для этого полу кафтана последнего мертвеца. – Я думаю, ты бы и сама справилась.

Амазонка кивнула, вложила саблю в ножны и протянула руку.

– Лия…

От неожиданности я чуть не брякнул: «что?». Успел сдержаться. Сообразил – воительница назвала мне свое тайное воинское имя. Тем самым признавая достойным доверия. Знать бы еще, что в таких случаях принято говорить.

– Очень приятно. Красиво звучит… – потом принюхался. – Мне кажется, или что-то горит?

– Мясо!

Оставленная без присмотра ветчина уже заметно обуглилась, правда, только по краям, так что много срезать не пришлось. Зато оставшаяся часть приобрела изумительный вкус и буквально таяла во рту. Так что мы ни на что не отвлекались, пока не умяли каждый свою порцию.

– Ммм… Вкуснотища… – промурлыкала девушка, вызвав у меня приступ смеха. Сперва не поняла. Потом – сообразила. Улыбнулась и несильно пнула мою ногу. – Не вижу ничего смешного. А смех без причины…

– Согласен, – я сделал серьезное лицо. – Жизнь, вообще мало похожа на комедию. А если пытается шутить, то это почти всегда больно. Ну что, будем ложиться спать или как? Завтрашний день вряд ли окажется намного легче сегодняшнего.

Леонидия бросила пару веток потолще на угли и неожиданно спросила:

– Коля, а ты уверен, что нам все еще стоит тратить время на поиски медведя?

– То есть, как? А вознаграждение?

– Мешок ячменя и дюжина яиц? – рассмеялась девушка. – Да уж… Достойное вознаграждение для наследника престола.